James Buchanan Duke baute zwei riesige Vermögen auf, das erste im Tabakgeschäft und das zweite in der Stromerzeugung aus Wasserkraft. Mit seinem Reichtum wurde er zu einem der größten Philanthropen in der Geschichte der Carolinas und ist heute vielleicht am besten als Mäzen der Duke University bekannt.
Duke wurde im Dezember 1856 in der Nähe von Durham, North Carolina, geboren und wuchs auf einer kleinen Farm mit einem verwitweten Vater auf. Nachdem der Bürgerkrieg die Landschaft von Carolina verwüstet hatte, begann die Familie Duke mit dem Anbau, der Trocknung und dem Verkauf von Tabak. Im Jahr 1874 eröffneten die Dukes eine Tabakfabrik in Durham, wo sie zu den ersten Zigarettenherstellern des Südens gehörten. Die Familie gehörte – auf Empfehlung von J. B. – zu den ersten, die die maschinelle Produktion in großem Maßstab einführten. Die Dukes waren in der Lage, viel schneller zu produzieren als Hersteller, die ältere Methoden verwendeten, und um ihren wachsenden Überschuss an Zigaretten zu verkaufen, steigerten sie die Nachfrage der Verbraucher nach den Duke-Marken, indem sie Pionierarbeit in der nationalen Zigarettenwerbung leisteten, einschließlich handelbarer „Zigarettenbilder“ und Plakatwände. J.B.s frommer methodistischer Vater war über die anzüglichen Bilder besorgt, und seine Konkurrenten schimpften über „dieses verdammte Bildergeschäft“, das die Zigarettenindustrie „entwürdigte“, aber die Raucher im ganzen Land fragten ihre örtlichen Tabakhändler zunehmend nach den Duke-Marken.
Wie viele der Titanen der Branche seiner Zeit versuchte Duke, den Wettbewerb einzuschränken. Sein Unternehmen schloss sich 1890 mit vier anderen zusammen, um die American Tobacco Company zu gründen, die mehr als 90 Prozent des inländischen Zigarettengeschäfts ausmachte. Duke, der die Fusion eingefädelt hatte, stand an der Spitze des neuen Monopols. Im Jahr 1901 kaufte er ein großes britisches Tabakunternehmen. Er schloss sich erneut mit Konkurrenten zusammen und gründete die British-American Tobacco Company. „Die größte Genugtuung aus diesem internationalen Triumph“, so Geschäftspartner William Whitney, „kam ihm in dem Wissen, dass er einen fast unbegrenzten und dauerhafteren Markt für den Tabak bekommen hatte, den seine eigenen Leute auf ihren kleinen Farmen herstellten.“
Das erste Jahrzehnt des zwanzigsten Jahrhunderts brachte ein Intermezzo zwischen Dukes unternehmerischen Erfolgen. Sein Vater starb 1905. Er ließ sich scheiden und heiratete erneut. Sein einziges Kind, Doris, wurde 1912 geboren. Im Jahr 1911 löste die Bundesregierung sein Konglomerat unter dem Sherman Antitrust Act auf.
In diesen Jahren plante Duke sein nächstes Unternehmen: die Erschließung der Wasserkraftwerke in den westlichen Carolinas. Er war davon überzeugt, dass billige und reichlich vorhandene Elektrizität für dauerhaftes Wachstum und Wohlstand im Süden erforderlich sein würde, insbesondere in den textilproduzierenden Regionen der Carolinas. (Mit seiner Weitsicht war Duke den Bemühungen der Regierung, das Tal des Tennessee River während der Großen Depression zu elektrifizieren, eine Generation voraus.) Er kaufte Land und baute Dämme; er überzeugte risikoscheue Fabrikbesitzer davon, die neue Energiequelle zu nutzen. In den 1920er Jahren war Dukes Southern Power Company der führende Stromversorger in den westlichen Carolinas. Heute ist das Unternehmen unter dem Namen Duke Energy bekannt.
Dukes Bruder Ben kümmerte sich um die meisten Spenden der Familie. („Ich werde einen guten Teil meines Einkommens dem Herrn geben“, pflegte J. B. Duke zu sagen, „aber ich kann bessere Zinsen für ihn erzielen, wenn ich es behalte, solange ich lebe.“) Aber 1924 spendete Duke 40 Millionen Dollar, um das Duke Endowment zu gründen. Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen, die Stiftungen mit weitreichenden Mandaten gründeten, gab Duke seinen Treuhändern ganz konkrete Anweisungen: Sie sollten Krankenhäuser, Waisenhäuser, ländliche methodistische Kirchen und vier Colleges in Carolina unterstützen. Die Männer und Frauen, die das Duke Endowment seither geleitet haben, haben sich sehr genau an Dukes Vorgaben gehalten.
Diese philanthropischen Interessen sind aus Dukes Leben erwachsen. Er führte den Erfolg seiner Familie stets auf ihren methodistischen Glauben zurück. („Wenn ich es in dieser Welt zu etwas bringe“, sagte er, „dann verdanke ich das meinem Vater und der Methodistenkirche.“) Sein Interesse an Waisenkindern rührte aus seiner eigenen Erfahrung ohne Mutter. Und die Familie Duke hatte über viele Jahrzehnte hinweg das Trinity College großzügig unterstützt, dem Duke die Schenkungen zukommen lassen wollte, die es in die Duke University umwandeln sollten, ein Denkmal für seinen Vater und seinen Bruder. „Ich habe die Duke University als eines der Hauptobjekte dieser Stiftung ausgewählt, weil ich erkannt habe, dass Bildung, wenn sie auf vernünftiger und praktischer Basis und nicht dogmatisch und theoretisch erfolgt, neben der Religion der größte zivilisierende Einfluss ist“, schrieb er. Er hatte die Absicht, dass die Duke University „einen wirklich führenden Platz in der Welt der Bildung“ einnehmen sollte.
Duke wies sogar bestimmte Prozentsätze seiner Stiftungsgelder jeder Kategorie zu: 46 Prozent für die Hochschulbildung, 32 Prozent für Krankenhäuser, 10 Prozent für die Waisenbetreuung und 12 Prozent für methodistische Zwecke. Außerdem beschränkte er die Zuwendungen seiner Stiftung auf die Carolinas – anderswo zu spenden, so dachte er, „würde weniger Gutes bewirken, weil man zu viel versucht“. Zusätzlich zu seinen strengen Prozentsätzen verfasste Duke eine Grundsatzerklärung für seine Treuhänder mit vielen Details, in der er sie zum Beispiel aufforderte, „dafür zu sorgen, dass in ihren jeweiligen Gemeinden angemessene und bequeme Krankenhäuser zur Verfügung stehen, insbesondere für diejenigen, die nicht in der Lage sind, diese Kosten selbst zu tragen“. Was die Waisenkinder betrifft, so schrieb er, dass zwar „nichts an die Stelle eines Heims und seines Einflusses treten kann, jedoch jede Anstrengung unternommen werden sollte, um diese Schützlinge der Gesellschaft zu schützen und zu fördern.“
Nach den Anweisungen von Duke werden die Treuhänder der Duke Endowment für ihren Dienst bezahlt. Jedes Jahr lesen sie den vollständigen Text von Dukes Stiftungsvertrag vor. „Nach der Lesung gibt es immer eine Zeit des Nachdenkens und Kommentierens über Herrn Duke, seine Ideen und unseren Auftrag“, sagte die verstorbene Mary D. B. T. Semans, ein langjähriges Vorstandsmitglied und Großnichte von Duke. „Diese Nähe zum Gründer erneuert uns und gibt uns ein Gefühl von neuer Energie. Die Nachfolger von Duke haben das von ihm entworfene Programm fortgeführt, mit einigen Anpassungen an die Veränderungen in der Art und Weise, wie Gesundheitsfürsorge und Waisenfürsorge erbracht werden.
In den ersten Jahren verhalf die Stiftung den Krankenhäusern in North Carolina zu einem doppelt so schnellen Wachstum wie in anderen Südstaaten. Sie trug auch dazu bei, dass die Duke University zu einer der renommiertesten Einrichtungen der Welt wurde. „Trinity war ein kleines methodistisches College“, sagte Stiftungspräsident Eugene Cochrane, „und Mr. Duke sagte: ‚Ich möchte, dass es eine große Universität wird‘ – und das ist es auch.“
James Duke wird durch eine Statue vor der monumentalen Kapelle der Duke University geehrt. In den Jahren vor seinem Tod im Jahr 1925 hatte er eine besondere Freude an der Gestaltung des gotischen Campus der Duke University. „Stören Sie mich jetzt nicht, ich lege gerade das Universitätsgelände an“, sagte er wenige Tage vor seinem Tod zu seiner Krankenschwester. „Ich schaue in die Zukunft, wie sie in hundert Jahren aussehen werden.“
~ Evan Sparks