最近の3つの研究により、初期の地球の環境条件についての理解が深まりました。 著者らは、約 41 億年前から 40 億年前まで、地球の周囲に強い磁場があった証拠を提示している。 彼らの結論は、ある種の鉱物（ジルコン）に含まれる磁鉄鉱に基づいており、したがって非常に信頼性が高いと思われる。 強い磁場は、太陽風から地表を守ることができるため、生命が誕生するために不可欠だったのです。 太陽のような星は、若いうちは有害な放射線を大量に放出することが知られており、磁場がなければ、地球表面の生命がその攻撃に耐えることができたかどうかは疑問です。 ワシントン大学のオーウェン・レーマーらがサイエンス・アドバンス誌に報告したモデリング作業に基づいて、少なくとも70パーセントは二酸化炭素で構成されていたようです。 私たちは、これまでの研究で、初期の地球の大気は酸素が非常に少なかったことを知っていました。 レーマー教授らは、27億年前の微隕石中に見られる鉄の酸化を、70パーセント以上の二酸化炭素で説明できると主張している。 このような高濃度の大気は、約40億年前のアルケアン時代の始まりまで遡る可能性があり、生命はこのような大気下で誕生したのかもしれない。
初期の地球に影響を与えたもうひとつの重要な環境要因は、隕石による爆撃である。 40億年以上前の岩石は地質学的な活動で消滅してしまったので、残念ながら完全な記録はありません。
このような限界にもかかわらず、NASAジョンソン宇宙センターの天体材料研究・探査科学部門のティモンズ・エリクソン氏が率いるチームは、地球上で発見された最古の隕石クレーターをネイチャー・コミュニケーションズに報告しました。 このクレーターは、約22億年前に現在のオーストラリア西部に衝突した際に変質し衝撃を受けた鉱物から特定されました。
その衝突は、地球が氷河期を脱したばかりの時に起こったため、地球の気候に多大な影響を与えた可能性があります。 その直前、地球は完全に、あるいはほぼ完全に氷に覆われていました。このシナリオは通常、スノーボール・アースと呼ばれています。 この衝撃は非常に強力で、氷をそのまま温室効果ガスである水蒸気に変え、氷河期を終わらせるのに十分なほど地球を温めることができたと思われる。
オーストラリアの隕石が本当に温暖化の原因だったのか、それとも衝突のタイミングが偶然だったのか、私たちにはわかりません。 しかし、この研究は、地球外の出来事が私たちの気候を変える力を持っていることを教えてくれます。 そして、他の最近の研究と合わせて、初期の地球がどのような状態であったかを知る手がかりを与えてくれています。