Whiteoak Canyon – Cedar Run Trail Loop (Shenandoah National Park, VA)

Il sentiero di quasi 8 miglia su Whiteoak Canyon e giù per Cedar Run è facilmente una delle più scintillanti escursioni ad anello nel Parco Nazionale Shenandoah della Virginia e presenta una serie di eccellenti cascate che forse non ha eguali nello stato. Tranne che per un noioso sentiero di collegamento tra i due bacini, l’escursione nel distretto centrale dello Shenandoah racchiude un flusso quasi infinito di bellissimi scenari: quello che il Whiteoak Canyon offre in cascate impressionanti, il Cedar Run corrisponde con serenità e cascate maestose. Gli escursionisti pagano per il paesaggio, tuttavia, con un guadagno di circa 2.200 piedi in altezza, rendendo questa faticosa escursione un viaggio di tutta la giornata per molti visitatori. La bellezza naturale mozzafiato attira anche le masse, quindi iniziate presto per evitare alcune delle folle.

L’escursione

Sebbene sia possibile iniziare il circuito da Hawksbill Gap Trailhead su Skyline Drive, la maggior parte dei visitatori dell’area del Whiteoak Canyon inizia dal Whiteoak Boundary Parking, nascosto nell’ombrosa Berry Hollow a est del confine del parco. La città più vicina è Syria, un modesto villaggio con vista sulle Blue Ridge Mountains a ovest e a breve distanza lungo la Virginia Route 670 dalla Highway 231 nord-sud. (Nota: seguite le indicazioni per Whiteoak Canyon. L’intero percorso è asfaltato fino al trailhead. La popolare escursione Old Rag inizia un miglio più avanti su Weakley Hollow Road a nord.)

Il sentiero inizia alla fine del parcheggio inferiore; qui c’è una piccola stazione dei ranger dove si dovrebbe pagare la tassa d’ingresso allo Shenandoah (o mostrare il pass del parco nazionale). La mappa del sentiero all’inizio raccomanda due versioni più brevi dell’escursione che escludono la sezione Cedar Run; la descrizione seguente, tuttavia, copre l’intero anello, classificato “molto faticoso” dal National Park Service.

Whiteoak Canyon (2.6 miglia)

Partite seguendo l’ampio e ben tracciato sentiero che si dirige a nord-ovest verso il confine del parco. Dopo 250 piedi, il sentiero attraversa un ponte d’acciaio su Cedar Run ed entra nello Shenandoah National Park; entro un paio di minuti, il sentiero si divide, segnando l’inizio ufficiale dell’anello. Prendete il bivio a destra, seguendo il Whiteoak Canyon Trail verso le cascate più alte della zona. Attraversate un piccolo ruscello a 2/10 di miglio, poi continuate attraverso un’altra passerella d’acciaio sul fiume Robinson, il corso d’acqua responsabile dell’incisione del Whiteoak Canyon. Una volta attraversata la riva destra, il sentiero piega verso nord e inizia una salita iniziale, la prima di molte in questo faticoso trekking.

Al 4/10 di miglio, il sentiero si livella brevemente e poi scende di nuovo a livello del torrente. Il torrente qui è già bello, con l’acqua che scende dolcemente sul fianco della montagna. A 7/10 di miglio, il sentiero si biforca di nuovo, mentre il Whiteoak-Cedar Run Link Trail si allontana a sinistra attraverso il torrente. Rimani a destra sul Whiteoak Canyon Trail, che presto entra in un tornante. A circa 9/10 di miglio, gli escursionisti si avvicineranno a una confusa giunzione in cui le bande blu sembrano indicare che il sentiero è diretto a destra in salita. Invece, il vero sentiero scende a sinistra, liberando un burrone.

Le cascate diventano più grandi quando gli escursionisti entrano nel secondo miglio, e una cascata di 8-10 piedi sulla sinistra a 1,25 miglia offre un preludio di ciò che sta per arrivare. Come il ruggito dell’acqua tumultuosa cresce più forte, gli escursionisti ottenere il loro primo sguardo del primo cade a circa 1,3 miglia dopo la compensazione di un piccolo affluente. Il sentiero conduce alla base della cascata di 60 piedi, che si divide in due mentre si immerge in una piccola piscina. Essendo la più facile da raggiungere, questa cascata è spesso la più affollata.

La folla si dirada, tuttavia, quando il sentiero inizia un’ardua salita a destra. In alto, sopra un affluente a est, gli escursionisti possono scorgere un’altra cascata lungo quel torrente, impressionante nel suo stesso diritto. A circa 1,6 miglia, gli escursionisti avranno una vista del secondo e terzo cade – ciascuno tra 40-50 piedi di altezza – giù nella valle sottostante, ma ad una buona distanza e parzialmente oscurato dagli alberi (Nota: è possibile accedere a queste cascate, ma richiede backtracking alla parte superiore delle cascate # 1 e seguendo il torrente a monte). Appena oltre, ora ben al di sopra del torrente principale, una radura offre una vista senza ostacoli giù per il canyon a sud.

Il sentiero continua a salire mentre si avvicina al quarto cade in Whiteoak Canyon; questo scende 35 piedi, ma è difficile da vedere tranne che dalla cima delle cascate, una breve distanza fuori dal sentiero a sinistra a circa 1.

Oltre, il sentiero costeggia una serie di cascate a più livelli e poi cambia su per la collina fino alla quinta caduta a 2,1 miglia. Questa cascata cade su una scogliera di 62 piedi, schiantandosi in una piccola piscina e spruzzando gli escursionisti che si avvicinano con la nebbia.

Partendo dalle cascate, il Whiteoak Canyon Trail sale un’altra serie di tornanti e costeggia la base di un alto e spesso muro. A circa 2,4 miglia, una parte del sentiero è sorprendentemente pavimentata con pietra, il risultato di un precedente lavoro manuale che è stato apparentemente abbandonato per il resto del percorso.

A 2,4 miglia, gli escursionisti raggiungeranno un marcatore sentiero-ma questo non è un incrocio; rimanere a destra come il sentiero continua, salendo una scala di pietra ordinatamente disposti per la chiara un bluff. In cima alla collina ci attende la vista della sesta e ultima cascata del Whiteoak Canyon: a 86 piedi, la sesta cascata, o Upper Whiteoak Falls, è la cascata più alta che si incontra durante l’escursione e la seconda più alta dello Shenandoah.

Dopo l’incursione al punto panoramico, il sentiero si dirige verso est, poi verso nord e conduce a un incrocio a 2,6 miglia con lo Skyland-Big Meadows Horse Trail. Resta a sinistra. Poi, quando ti avvicini al torrente, ben al di sopra delle Upper Whiteoak Falls, tieni la sinistra, lasciando il Whiteoak Canyon Trail. Saltate attraverso il torrente e rimanete a sinistra sull’ampio sentiero a due corsie Whiteoak Canyon Fire Road. (Nota: se il livello dell’acqua è troppo alto, attraversare il torrente alla passerella, visibile qualche decina di metri a monte.)

Whiteoak Canyon a Cedar Run (1.6 miglia)

La Whiteoak Canyon Fire Road è un collegamento relativamente noioso e poco movimentato tra Whiteoak Canyon e Cedar Run. La strada sale gradualmente tra querce, castagni e aceri, offrendo occasionalmente viste oscurate di Old Rag attraverso gli alberi sulla sinistra. A 3,7 miglia, la strada fa una brusca curva a sinistra e sale fino a un punto a breve distanza dalla Skyline Drive. Poco prima di incontrare la Skyline Drive, prendete a sinistra su un single track segnalato in giallo a 4,2 miglia – questa è una sezione dello Skyland-Big Meadows Horse Trail.

Per i prossimi 6/10 di miglia, gli escursionisti si dirigeranno a ovest verso l’Hawksbill Gap Trailhead, con Hawksbill (4,049′) – la cima più alta dello Shenandoah – visibile davanti. Rimanendo a portata d’orecchio della Skyline Drive sulla destra, il sentiero fa piccoli avvallamenti e salite ma rimane per lo più in piano prima di avvicinarsi al trailhead a 4,8 miglia. Invece di andare a destra verso l’area di parcheggio, prendete a sinistra all’incrocio. Questo è l’inizio del Cedar Run Trail.

Cedar Run (3.0 miglia)

Mentre le cascate del Whiteoak Canyon sono grandiose e vistose, le piccole cascate del Cedar Run, annidate in una stretta gola, si sentono più sottili e intime. Quando il Cedar Run Trail comincia a scendere, le pareti del canyon diventano più definite, e la prima traccia d’acqua viene avvistata a circa 5,2 miglia. Quello che inizia come un rivolo si trasforma rapidamente in cascate impetuose. Una piccola cascata di 12 piedi precede una sezione intrigante dove il sentiero abbraccia la base di un’alta parete sulla sinistra.

Il torrente è pieno di rocce, alberi caduti e altri ostacoli, creando un mosaico di cascate che si dividono e convergono decine di volte. Al punto 6 miglia, un piccolo affluente entra da ovest. Attraversate il torrente a 6,2 miglia, poi salite una breve sezione in salita, abbracciando il lato della valle che si allarga. A 6,3 miglia, il sentiero scende bruscamente ed emerge improvvisamente alla base di uno scivolo naturale di 40 piedi, una destinazione popolare in una calda giornata estiva.

Molto più sorprendente, tuttavia, è la scena che attende poche decine di metri dopo: Cedar Run Falls. Qui il torrente si spreme attraverso una stretta striscia e poi cade per 34 piedi in un piccolo canyon, formando uno spettacolo bello e fotogenico. Vale la pena fermarsi qui per ammirare la bellezza naturale.

Lasciandosi le cascate alle spalle, il sentiero sale sopra una piccola gola e comincia a distanziarsi dal torrente. In un punto in cui la valle si apre significativamente, un’altra cascata si getta su una scogliera, ma questa è difficile da vedere attraverso gli alberi. Una seconda cascata di questo tipo, più corta ma splendidamente divisa in due da un masso frastagliato, appare pochi minuti dopo.

Dopo aver passato gran parte di questo tratto sopra il torrente, il sentiero scende a livello del torrente a 7,1 miglia e attraversa Cedar Run per la penultima volta. Parzialmente nascosta tra due massi, un’ultima cascata di 12 piedi sorveglia la bocca del canyon. Il terreno oltre è significativamente più pianeggiante man mano che ci si avvicina al trailhead originale.

Mantieni la destra al bivio a 7.25 miglia, dove il Cedar Run Trail si interseca con il Whiteoak-Cedar Run Link Trail. A parte un enorme pezzo di pietra visibile attraverso il torrente a 7,5 miglia, il resto dell’escursione è relativamente poco movimentato. A 7,7 miglia, il Cedar Run Trail si fonde con il Whiteoak Canyon Trail all’incrocio originale, e l’orientamento a destra ci porta attraverso il primo ponte e indietro alla stazione dei ranger e all’area di parcheggio.

Gli escursionisti dovrebbero prevedere almeno 5-6 ore per questo circuito di 7,8 miglia sia per la sua difficoltà che per il fascino naturale delle varie cascate. Le gambe stanche sono un prezzo degno da pagare per questa escursione eccezionale, chiaramente una delle migliori nel nord della Virginia e nell’area di Washington, DC.