Una breve storia di Stagger Lee e Billy Lyons

Oggi vi portiamo un’altra voce nell’esclusiva serie “Breve storia di una canzone” di American Blues Scene.

La faida tra Stagger Lee e Billy Lyons è leggendaria come quella tra gli Hatfield e i McCoy; una vera e propria storia popolare americana, raccontata innumerevoli volte, su Stagger che spara a Billy Lyons per, variamente, un cappello Stetson, una donna, un debito di gioco, la politica, o semplicemente perché Stagger era un uomo così cattivo. Sorprendentemente, la canzone potrebbe essere la più ri-registrata nella storia, con ben oltre quattrocento registrazioni separate a suo nome. Una breve ricerca del nome Stagger Lee potrebbe rivelare registrazioni di Mississippi John Hurt, Furry Lewis, Lloyd Price, Professor Longhair, The Black Keys, Samuel L. Jackson, The Fabulous Thunderbirds, Wilson Picket, Taj Mahal, Fats Domino, Bob Dylan, Beck, Elvis Presley, Ike Turner, e molti altri.

Chi era Stagger Lee, che ha nomi diversi a seconda del narratore: Stagger, Stack-O-Lee, Stackalee, ecc. Esisteva un vero Stagger Lee? Ha davvero corso con Jesse James, aveva uno Stetson magico, o ha portato via l’inferno dal diavolo quando è morto, come è stato suggerito?

Le origini di questo racconto iniziano con una rissa da bar alla vigilia di Natale a Saint Louis nel 1895. Gli eventi dell’omicidio erano abbastanza comuni; due amici, Billy Lyons e “Stagger” Lee Shelton, stavano bevendo al saloon di Bill Curtis e si appassionarono in una conversazione sulla politica. Billy afferrò il cappello di Shelton con rabbia, e quando lui si rifiutò di restituirlo, Shelton sparò a Billy nella pancia, prese il suo cappello e se ne andò. Lyons morì per la sua ferita poco dopo. Solo quella stessa notte, cinque omicidi furono commessi a Saint Louis, ma solo uno raggiunse l’infamia mondiale attraverso un’intricata rete di politica, folklore e cruda persistenza. La storia fu coperta per la prima volta dal St. Louis Globe-Democrat il 28 dicembre 1895. Nel 1896, la scena politica era estremamente tesa, e con Saint Louis che era una delle più grandi città del paese, era necessario per i politici ottenere ogni voto, incluso quello dei neri. Questo era sempre più rilevante perché i repubblicani stavano perdendo la loro roccaforte, e perché Shelton era un organizzatore democratico, e Lyons uno repubblicano, secondo StaggerLee.com. L’omicidio ricevette un’esposizione significativa e uno scrutinio politico, e risultò in un processo con giuria sospesa, dopo che Stagger Lee aveva assunto uno degli avvocati più importanti dello stato. Il caso di Shelton fu ripreso nel 1897, e Stagger Lee fu trovato colpevole di omicidio e condannato al famigerato penitenziario Jefferson di Jefferson City, Missouri. Ci volle solo fino al 1902 o 1903, a seconda della fonte, per i primi testi stampati che si riferivano all’omicidio di Stagger Lee.

Nel 1909, l’allora governatore del Missouri Joseph Wingate Folk concesse a Shelton la grazia completa il giorno del ringraziamento. A questo punto, le versioni folk della canzone di Stagger Lee stavano spuntando in tutto il Sud. L’anno successivo, il leggendario musicologo della Biblioteca del Congresso John Lomax ricevette una trascrizione parziale di quella che fu chiamata “The Ballad of Stagalee”, da una donna del Texas. La donna sosteneva che “questa canzone è cantata dai negri sull’argine mentre caricano e scaricano le navi da carico sul fiume”. Nel 1911, Shelton fece irruzione nella casa di un uomo, lo uccise e fu mandato in prigione, ma nel 1912, Shelton ricevette un’altra grazia da un altro governatore, apparentemente a causa di pressioni politiche. Prima che potesse essere rilasciato, il famigerato Stack-O-Lee morì in prigione di tubercolosi.

Negli anni ’20, un certo numero di varietà di “Stagger Lee” iniziò ad essere registrato. Ma Rainey e la sua band, (incluso un giovane Louis Armstrong alla cornetta), registrarono Stack O’Lee Blues nel 1925. Duke Ellington registrò una versione nel 1927, e nel 1928 Mississippi John Hurt registrò quella che è forse la versione più famosa e definitiva della canzone di Stagger Lee nella storia.

Poliziotto, come può essere?
Puoi far riposare tutti tranne il crudele Stack O’ Lee
Quell’uomo cattivo, oh, il crudele Stack O’ Lee

Billy de Lyon disse a Stack O’ Lee: “Per favore, non prendere la mia vita,
Ho due bambini piccoli, e una moglie adorabile”
Quell’uomo cattivo, oh, crudele Stack O’ Lee

“Cosa mi importa dei tuoi bambini piccoli, della tua moglie adorabile?
Hai rubato il mio cappello Stetson1, sono obbligato a prendere la tua vita”
Quell’uomo cattivo, crudele Stack O’ Lee

…con la quarantaquattro
Quando ho visto Billy de Lyon, era disteso sul pavimento
Quell’uomo cattivo, oh crudele Stack O’ Lee

“Signori della giuria, cosa ne pensate?
Stack O’ Lee ha ucciso Billy de Lyon per un cappello Stetson da cinque dollari”
Quell’uomo cattivo, oh, crudele Stack O’ Lee

E tutti si sono riuniti, mani in alto,
alle dodici in punto lo hanno ucciso, sono tutti contenti di vederlo morire
That bad man, oh, cruel Stack O’ Lee

Nel 1931, il grande folk Woodie Guthrie cantò un’interpretazione della canzone, probabilmente adattata dalla versione di John Hurt, dato che il testo è molto simile. Durante le sue registrazioni sul campo, John Lomax registrò spesso la canzone di Stagger Lee da vari gruppi del Sud americano, dal Texas agli Appalachi, spesso nelle prigioni. Alcune di queste registrazioni si trovano alla Biblioteca del Congresso. Più tardi, nel 1941 e ’42, il figlio di John, Alan, registrò una serie di versioni durante i suoi viaggi di registrazione sul campo per la Biblioteca del Congresso. La canzone continuò a catturare l’immaginazione di cantanti e poeti ovunque fino al 1958, quando Lloyd Price pubblicò una versione chiamata semplicemente “Stagger Lee”. La canzone esplose in popolarità e divenne la numero 1 della Billboard Pop Charts. Da lì, decine e alla fine centinaia di interpretazioni registrate della storia di Stack furono generate. Negli anni ’60, quando Mississippi John Hurt fu riscoperto, interpretava spesso una storia in stile folk chiamata “Stagolee” in cui Stag e, curiosamente, Jesse James, rubano una partita a carte in una miniera di carbone. Nel 2007, Samuel L. Jackson ha interpretato “Stack-O-Lee” nel film Black Snake Moan, sostenuto da Cedrick Burnside e Kenny Brown. Cedric è il nipote del leggendario bluesman R.L. Burnside, che ha anche cantato versioni popolari della canzone di Stagger Lee.

Stagger Lee è stato cantato quasi innumerevoli volte. La sua storia è apparsa in film, poesie e persino in un fumetto. Attraverso ogni generazione e quasi ogni stile musicale, Stagger Lee ha fatto un’apparizione. Punk, Hawaiano, Heavy Metal, Disco, Rock, Blues, Folk, Bluegrass, Country e Soul hanno tutti visto versioni registrate, spesso con grande popolarità e da nomi selvaggiamente famosi come Elvis e gli Isley Brothers. La storia del cattivo Stagger Lee ha continuato a catturare l’immaginazione degli americani, e poi del mondo, per oltre 100 anni.

Per trovare una documentazione ampiamente completa di oltre 420 registrazioni di “Stagger Lee”, vedi StaggerLee.com