Thomas Jefferson’s Monticello

Come membro della classe nobiliare, Thomas Jefferson ricevette una buona educazione formale. Nella sua autobiografia, Jefferson scrisse che suo padre, Peter Jefferson, “mi mise alla scuola inglese a 5. anni e alla latina a 9. dove ho continuato fino alla sua morte.”La scuola di latino era diretta dal reverendo William Douglas, di cui Jefferson scrisse: “non era che un latinista superficiale, meno istruito in greco, ma con i rudimenti di queste lingue mi insegnò il francese”.2 All’inizio del 1758, Jefferson iniziò a frequentare la scuola del reverendo James Maury, che Jefferson accreditò come “uno studioso classico corretto”. Continuò gli studi con il reverendo Maury per due anni prima di entrare al College of William and Mary di Williamsburg nella primavera del 1760, all’età di diciassette anni.3

Jefferson trascorse sette anni di studi a Williamsburg, prima proseguendo la sua istruzione al William and Mary dal marzo 1760 all’aprile 1762, e poi leggendo legge con George Wythe. Durante i suoi due anni a William e Mary, ha studiato principalmente sotto il Dr. William Small. Jefferson descrisse quella tutela come “la mia grande fortuna, e ciò che probabilmente fissò i destini della mia vita”.4 Jefferson continuò a dire di Small: “Egli, fortunatamente per me, si affezionò presto a me & e mi fece diventare il suo compagno quotidiano quando non era impegnato nella scuola; e dalla sua conversazione ebbi le mie prime visioni dell’espansione della scienza & del sistema di cose in cui siamo inseriti”.5 Prima che Small tornasse in Europa nel 1762, fece in modo che Jefferson leggesse legge sotto la direzione di George Wythe. Jefferson rimase a Williamsburg sotto la guida di Wythe per i successivi cinque anni e più tardi disse: “Il signor Wythe continuò ad essere il mio fedele e amato mentore in gioventù e il mio più affettuoso amico per tutta la vita. Nel 1767, mi condusse alla pratica della legge al bar della Corte Generale. “6

I sette anni di studio di Jefferson a Williamsburg culminarono nella pratica della legge, ma senza alcun tipo di “laurea” come potrebbe essere concessa oggi. Nel 1762, quando Jefferson stava completando il suo corso di studi di due anni, William and Mary concedeva lauree, ma il corso di studi che portava alla laurea richiedeva quattro o cinque anni ed era diretto verso una carriera nella Chiesa Anglicana o come professore. La nobiltà della Virginia seguiva il modello inglese nel cercare quella che sarebbe stata considerata una “educazione da gentiluomo”. L’enfasi era su un’educazione appropriata, non su una laurea.7

Molto più tardi nella sua vita, Jefferson si sarebbe preoccupato dell’educazione di suo nipote, Francis Wayles Eppes. In una lettera al padre di Francis, John Wayles Eppes, Jefferson espresse la sua opinione che il corso di studi prescritto che portava ad una laurea non sarebbe stato l’uso più saggio del tempo di Francis e propose che Francis si concentrasse su un corso che sarebbe stato di particolare utilità per lui: “Questo rinuncia alla distinzione onorifica di un Diploma, una cosa abbastanza buona per eccitare l’ambizione dei giovani a studiare, ma, nella stima moderna, non vale più la pena di appiccicare, con le sue iniziali al proprio nome; e certamente non vale il sacrificio di una sola scienza utile. “8

Jefferson stesso avrebbe potuto “appiccicare le iniziali” al suo nome se lo avesse ritenuto importante, visto che gli furono assegnate quattro lauree honoris causa durante la sua vita.

Più in generale, l’educazione era molto importante per Jefferson e, come parte della revisione della legge generale al tempo della Rivoluzione, raccomandò l’adozione di un ampio sistema educativo con una scuola primaria per ragazzi e ragazze, accademie (scuole secondarie), e un’università – Jefferson’s Bill for the More General Diffusion of Knowledge. Nello schema di Jefferson, le scuole primarie dovevano essere gratuite per gli studenti (sia ragazzi che ragazze), e i migliori studenti maschi dovevano frequentare le accademie e l’università a spese pubbliche. La terza parte di questo schema fu infine adottata nell’Università della Virginia. Jefferson, però, si rammaricò sempre che la parte più importante – un’istruzione pubblica ampia e primaria – non fosse stata adottata durante la sua vita. Disse ai suoi alleati nella formazione della UVA che se si fosse trattato di scegliere tra le scuole pubbliche primarie e l’Università, avrebbe scelto la prima “perché è più sicuro avere un intero popolo rispettabilmente illuminato, piuttosto che pochi in un alto stato di scienza e molti nell’ignoranza. “9

– Gaye Wilson, 12/99; rivisto John Ragosta, 5/2/18

Riferimenti di fonti primarie

1800 gennaio 27. (Jefferson a Joseph Priestley) (Jefferson a Joseph Priestley). “Ringrazio in ginocchio colui che ha diretto la mia prima educazione per aver messo in mio possesso questa ricca fonte di piacere: e non la cambierei con nessuna cosa che avrei potuto acquisire allora & non ho acquisito da allora. “10

1819 agosto 24. (Jefferson a John Brazer). “Penso di essere più in debito con mio padre per questo che per tutti gli altri lussi che le sue cure e i suoi affetti hanno messo alla mia portata: e più ora che quando ero più giovane, e più suscettibile di delizie da altre fonti …. “11

Altre fonti

• Wagoner, Jennings L. Jefferson and Education. Charlottesville, VA: Thomas Jefferson Foundation, 2004.

• 1. Thomas Jefferson: Autobiografia, 6 gennaio-29 luglio 1821, Thomas Jefferson Papers, Biblioteca del Congresso. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 2. Ibidem.
• 3. Ibid.
• 4. Ibid.
• 5. Ibid.
• 6. Ibid.
• 7. Intervista telefonica con Stacy Gould, archivista delle collezioni speciali, Swem Library, College of William and Mary, 1999.
• 8. Jefferson a Eppes, 16 settembre 1821, The Thomas Jefferson Papers, Special Collections, University of Virginia Library. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 9. Jefferson a Joseph Carrington Cabell, 18 gennaio 1823. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 10. PTJ, 31:340. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 11. PTJ:RS, 14:629-31. Trascrizione disponibile presso Founders Online.