BackgroundEdit
Il 18 gennaio 1800, Thomas Jefferson, allora vicepresidente degli Stati Uniti, alludeva ai piani per un nuovo college in una lettera scritta allo scienziato inglese Joseph Priestley: “Desideriamo stabilire nel paese superiore della Virginia, e più centralmente per lo Stato, un’Università su un piano così ampio e liberale e moderno, come vale la pena di patrocinare con il sostegno pubblico, e di essere una tentazione per la gioventù di altri Stati a venire a bere la tazza della conoscenza e fraternizzare con noi.”
Nel 1802, mentre era in servizio come presidente degli Stati Uniti, Jefferson scrisse all’artista Charles Willson Peale che il suo concetto di nuova università sarebbe stato “sulla scala più ampia e liberale che le nostre circostanze avrebbero richiesto e le nostre facoltà avrebbero soddisfatto”. La Virginia era già sede del College of William & Mary, ma Jefferson perse la fiducia nella sua alma mater, in parte a causa delle sue posizioni religiose e della mancanza di corsi di scienze. Anche se Jefferson fiorì sotto la tutela dei professori del College of William & Mary William Small e George Wythe, le sue preoccupazioni con il College divennero abbastanza grandi nel 1800 che scrisse: “Abbiamo in quello Stato, un college appena abbastanza ben dotato per tirare fuori la miserabile esistenza a cui una miserabile costituzione lo ha condannato”. Così, iniziò a progettare un’università più in linea con i suoi ideali educativi.
FondazioneModifica
L’Università della Virginia sorge su un terreno acquistato nel 1788 da un veterano della guerra rivoluzionaria americana (ed eventuale quinto presidente degli Stati Uniti), James Monroe. Il terreno agricolo appena fuori Charlottesville fu acquistato da Monroe dal Consiglio dei Visitatori come Central College nel 1817; Monroe stava iniziando il primo di due mandati alla Casa Bianca. Guidata da Jefferson, la scuola pose la prima pietra del suo edificio alla fine del 1817, e il Commonwealth della Virginia fondò il nuovo college il 25 gennaio 1819. John Hartwell Cocke collaborò con James Madison, Monroe e Joseph Carrington Cabell per realizzare il sogno di Jefferson di fondare l’università. Cocke e Jefferson furono nominati nel comitato di costruzione per supervisionare la costruzione.
In presenza di James Madison, il marchese de Lafayette brindò a Jefferson come “padre” dell’Università della Virginia al banchetto inaugurale della scuola nel 1824. Le prime classi dell’università si riunirono il 7 marzo 1825. Le altre università dell’epoca permettevano solo tre scelte di specializzazione: medicina, legge e religione. Sotto la guida di Jefferson, l’Università della Virginia divenne la prima negli Stati Uniti a permettere specializzazioni in campi diversi come l’astronomia, l’architettura, la botanica, la filosofia e le scienze politiche. Jefferson spiegò: “Questa istituzione sarà basata sull’illimitata libertà della mente umana. Perché qui non abbiamo paura di seguire la verità ovunque ci conduca, né di tollerare alcun errore finché la ragione è lasciata libera di combatterlo.”
Una direzione ancora più controversa fu presa per la nuova università basata su una visione audace che l’istruzione superiore dovesse essere completamente separata dalla dottrina religiosa. Uno dei più grandi progetti di costruzione del Nord America fino a quel momento, la nuova sede era incentrata su una biblioteca (poi ospitata nella Rotonda) piuttosto che su una chiesa – distinguendola ulteriormente dalle università degli Stati Uniti, la maggior parte delle quali funzionavano ancora principalmente come seminari per una particolare religione o un’altra. Jefferson arrivò persino a vietare del tutto l’insegnamento della teologia. In una lettera a Thomas Cooper nell’ottobre del 1814, Jefferson dichiarò che “una cattedra di teologia non dovrebbe avere posto nella nostra istituzione” e, fedele alla forma, l’università non ha mai avuto una scuola di divinità; è stata fondata indipendentemente da qualsiasi setta religiosa. Sostituendo l’allora standard di specializzazione in religione, l’università ha intrapreso specializzazioni innovative in materie scientifiche come l’astronomia e la botanica. (Tuttavia, oggi la UVA mantiene un forte dipartimento di studi religiosi. Una cappella non confessionale, notevolmente assente dai piani originali di Jefferson, fu costruita nel 1890.)
Primi anniModifica
Jefferson fu intimamente coinvolto nell’università, ospitando cene domenicali nella sua casa di Monticello per docenti e studenti fino alla sua morte. Così preso dall’importanza di ciò che considerava le fondamenta e il potenziale dell’università, e considerandola tra le sue più grandi realizzazioni, Jefferson insistette che la sua tomba menzionasse solo il suo status di autore della Dichiarazione d’Indipendenza e dello Statuto della Virginia per la Libertà Religiosa, e padre dell’Università della Virginia. Così, ha evitato di menzionare la sua presidenza e le sue realizzazioni nazionali in favore di essere ricordato per l’università appena fondata. Fino al 1890 gli studenti erano tutti maschi, e fino al 1950 erano tutti bianchi.:18
Nel 1826, il quarto presidente della nazione, James Madison, divenne rettore dell’Università della Virginia, allo stesso tempo il quinto presidente americano James Monroe fece la sua casa sul terreno (a Monroe Hill) e fu membro del consiglio dei visitatori. Entrambi gli ex presidenti rimasero all’università fino alla loro morte negli anni 1830.
Lo stesso anno, 1826, il poeta Edgar Allan Poe si iscrisse all’università, dove eccelleva in latino. La Raven Society, un’organizzazione che prende il nome dal poema più famoso di Poe, continua a mantenere il 13 West Range, la stanza che Poe abitò durante l’unico semestre in cui frequentò l’università (se ne andò per difficoltà finanziarie).
La Scuola di Ingegneria e Scienze Applicate aprì nel 1836, rendendola la prima scuola di ingegneria negli Stati Uniti ad essere annessa ad un’università completa.
Inizialmente, alcuni degli studenti che arrivavano all’Università corrispondevano all’immagine allora comune degli studenti del college: ricchi, viziati aristocratici con un senso di privilegio che spesso portava a risse o peggio. Questa era una fonte di frustrazione per Jefferson, che riunì gli studenti durante il primo anno della scuola, il 3 ottobre 1825, per criticare tale comportamento, ma era troppo sopraffatto per parlare. Più tardi parlò di questo momento come “l’evento più doloroso” della sua vita. Il comportamento irresponsabile degli studenti culminò nella sparatoria del professor John A. G. Davis, presidente della facoltà, nel 1840.
Guerra civile americanaModifica
All’inizio della guerra civile americana l’Università della Virginia era la più grande degli Stati Uniti del Sud e seconda a livello nazionale solo all’Università di Harvard per numero di studenti e docenti.
L’Università era un centro di pensiero pro-schiavitù: “Negli anni 1850, molti giustificarono le università del sud – e specialmente l’Università della Virginia – perché difendevano la schiavitù come una parte fondamentale dei valori del sud”:141 Quando la sorella di Harriet Beecher Stowe, Catherine, venne al campus nel 1855, fu bruciata in effigie:13
L’università era un “focolaio della Confederazione”. La maggior parte degli studenti dell’epoca sosteneva la secessione, e alcuni che vi si opponevano credevano che mantenere l’Unione fosse il modo migliore per mantenere intatta la schiavitù. Circa il 90% del corpo studentesco si arruolò nelle unità militari confederate.
A differenza di molti altri college del Sud, l’università fu tenuta aperta durante tutto il conflitto, anche se nel 1863 e 1864 c’erano solo circa 50 studenti, la maggior parte dei quali erano soldati confederati feriti. Nel marzo 1865, il generale dell’Unione George Armstrong Custer fece marciare le sue truppe a Charlottesville, portando con sé il Proclama di Emancipazione e liberando tutti gli schiavi. I leader della facoltà e della comunità convinsero Custer a risparmiare l’università. Anche se le truppe dell’Unione si accamparono sul prato e danneggiarono molti dei padiglioni, gli uomini di Custer se ne andarono quattro giorni dopo senza spargimento di sangue e l’università fu in grado di tornare alla sua routine educativa.