Robert Gallo è stato derubato del premio Nobel?

Di Andy Coghlan

Vedi la risposta di Robert Gallo

Una delle saghe più pacchiane della storia della medicina si è svolta nel decennio successivo alla scoperta dell’HIV nel 1983.

In apparenza, i festeggiamenti erano in ordine perché gli scienziati avevano impiegato solo due anni per scoprire la causa dell’AIDS dopo che i primi casi erano emersi nel 1981.

Invece, il pubblico mondiale ha assistito a un interminabile battibecco tra due team – uno in Francia e uno negli Stati Uniti – su chi avesse effettivamente scoperto il virus, su quale test per il virus fosse stato brevettato per primo e se un team si fosse “appropriato” di campioni virali dell’altro.

Ora, l’intera saga è stata rivangata perché i leader di un team, ma non dell’altro, hanno ricevuto il premio Nobel per la fisiologia o la medicina.

Un team, al National Cancer Institute di Bethesda, Maryland, era guidato da Robert Gallo. L’altro, all’Istituto Pasteur di Parigi, era guidato da Luc Montagnier.

Lunedì, Montagnier e la sua collega Françoise Barré-Sinoussi, hanno condiviso metà del premio. L’altra metà del premio è andata a Harald zur Hausen del Centro tedesco di ricerca sul cancro di Heidelberg per un risultato completamente slegato – la scoperta che i virus del papilloma umano (HPV) causano il cancro cervicale.

Così uno deve chiedere: perché il comitato del Nobel ha deciso di non includere Gallo?

Twin ‘scoperte’

Nelle informazioni inviate ai giornalisti, la Fondazione Nobel dice che il team di Montagnier ha isolato il virus che ora chiamiamo HIV-1 nel 1983. Lo trovarono in campioni di globuli bianchi estratti dai linfonodi di Frederic Brugiere, uno stilista francese malato di AIDS, e lo chiamarono virus associato alla linfoadenopatia (LAV).

Il 20 maggio 1983, il team di Montagnier fece pubblicare la sua scoperta su Science (vol 220, p 868).

Non prima di un anno dopo, il 4 maggio 1984, il team di Gallo riferì di aver scoperto il virus che causa l’AIDS, sempre su Science (vol 224, p 500). Il suo team ha chiamato il suo virus HTLV-IIIB, che sta per virus della leucemia/linfoma umano a cellule T di tipo IIIB.

Il reporter di New Scientist Steve Connor fu il primo ad approfondire la crescente spaccatura tra i gruppi, e a sollevare dubbi sulla pretesa di Gallo di aver scoperto il virus (New Scientist, 12 febbraio 1987, p49).

Leggi l’articolo di Connor (PDF, dieci parti): 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10.

Molti anni e molte voci dopo, nel giugno 1991, Gallo ammise finalmente che il virus dell’AIDS che aveva “scoperto” nel 1984 proveniva davvero dall’Istituto Pasteur – in effetti, dai linfonodi dello stesso Frederic Brugiere (vedi questo meraviglioso resoconto della saga da parte della nostra giornalista medica dell’epoca, Phyllida Brown, che descrive in dettaglio l’indagine del National Institutes of Health che ha scagionato Gallo dal furto del ceppo francese.

Culture ‘contaminate’

Quindi HTLV-IIIB e LAV erano la stessa cosa, ed entrambi provenivano dallo stesso campione. Tra il 1983 e il 1984, le due squadre si scambiarono regolarmente i campioni, ma come il campione cruciale sia finito con una “scoperta” nel laboratorio di Gallo non è mai stato completamente spiegato.

In una lettera alla rivista Nature nel 1991, ammettendo che il campione cruciale proveniva dalla Francia, Gallo disse che sembrava provenire dalla contaminazione delle sue colture da un virus francese.

C’erano anche questioni di soldi provenienti da un test per l’HIV sviluppato e brevettato dal team di Gallo sulla scia della scoperta dell’HTLV-IIIB.

Anche se la questione fu risolta in via extragiudiziale nel marzo 1987, ci si chiede se, alla luce dei virus provenienti dalla Francia, il Pasteur meritasse di trarre vantaggio esclusivamente dal test (anche perché il team francese aveva richiesto un brevetto per il test negli Stati Uniti quattro mesi prima di Gallo).

L’accordo extragiudiziale, annunciato congiuntamente dal primo ministro francese Jacques Chirac e dal presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan, stabiliva che ognuna delle due parti aveva uguali diritti di rivendicare la priorità riguardo alla scoperta e all’isolamento del virus, e Gallo e Montagnier sarebbero stati d’ora in poi riconosciuti come i “co-scopritori” dell’HIV – una clausola inclusa anche in una Cronologia della ricerca sull’AIDS co-autore dei due su Nature il 2 aprile 1987.

Quindi, sulla scia delle rivelazioni emerse nel 1991 sulla “contaminazione” del campione di Gallo, il titolo di “co-scopritore” di Gallo è ancora valido?

Mutamento di atteggiamento

Un’analisi delle citazioni scientifiche dei due articoli di riferimento getta una luce interessante su questo. Mostra che all’inizio, quasi nessuno ha citato l’articolo di Montagnier del 1983, mentre quello di Gallo ha attirato un massiccio interesse da parte di altri scienziati nei sei mesi successivi alla pubblicazione.

Ma la situazione si è invertita dopo il picco della controversia nel 1985, con l’articolo di Montagnier che ha gradualmente scalato le classifiche delle citazioni fino a superare quello di Gallo. Nel 1990, gli scienziati erano passati a citare solo l’articolo di Montagnier, come riportato da New Scientist.

Anche altri scienziati hanno pesato nel dibattito. Stanley Prusiner dell’Università della California a San Francisco, e lui stesso vincitore del premio Nobel per la scoperta delle malattie da prioni, ha scritto su Science che “in retrospettiva, non c’è dubbio che Montagnier e i suoi colleghi siano stati i primi a riportare la scoperta del virus che ora chiamiamo virus dell’immunodeficienza umana, o HIV”.

Anche le due parti hanno cercato di chiudere la questione con un annuncio comune nel 1994.

Ma la domanda chiave rimane. Gallo ha fatto abbastanza per meritarsi una parte della gloria del Nobel? O era giusto che il merito finale andasse a Montagnier? Alcuni ricercatori con cui abbiamo parlato hanno certamente pensato che includere Gallo avrebbe messo a tacere l’intera controversia una volta per tutte. Ho cercato di mettermi in contatto con l’uomo stesso, ma finora non ho avuto risposta.

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