Prairie, praterie pianeggianti o ondulate, specialmente quelle che si trovano nell’America del Nord centrale. Le quantità decrescenti di pioggia, da 100 cm (circa 40 pollici) al bordo orientale boscoso a meno di 30 cm (circa 12 pollici) al bordo occidentale desertico, influenzano la composizione delle specie della prateria. La vegetazione è composta principalmente da erbe perenni, con molte specie di piante da fiore delle famiglie dei piselli e delle composite. La maggior parte delle autorità riconosce tre sottotipi fondamentali di prateria: la prateria tallgrass; la prateria midgrass, o erba mista, e la prateria shortgrass, o pianura shortgrass. La prateria costiera, la prateria del Pacifico o della California, la prateria Palouse e le pianure desertiche sono coperte principalmente da combinazioni di specie di erba mista e di erba corta.
Encyclopædia Britannica, Inc.
La prateria di erba alta, talvolta chiamata vera prateria, si trova nella regione orientale e più umida della prateria che confina con la foresta decidua. Il terreno ricco è rivestito di radici profonde di erbe alte che formano zolle, come l’erba azzurra e l’erba cordata della prateria (vedi foto), o erba della melma, nelle pianure umide e le radici più corte di erbe a grappolo come l’erba aghifoglia, o erba porcospino, e l’erba della prateria sui siti più asciutti dell’altopiano.
Grant Heilman/Encyclopædia Britannica, Inc.
L’erba media, o prateria mista, che supporta sia graminacee che erbe che formano zolle, è il sottotipo di prateria più esteso e occupa la parte centrale della regione della prateria. Le specie di erba porcospino, erba grama, erba di grano e erba bufalo dominano la vegetazione. Le colline di sabbia sono comuni nella porzione occidentale che confina con le pianure di erba corta.
Le pianure di erba corta occupano la parte più secca della prateria e sono coperte principalmente da specie di erba bufalo e erba grama. Kentucky bluegrass, anche se non è una specie nativa della prateria, si trova in tutti e tre i principali sottotipi di prateria.
Il bisonte, il lupo e la maggior parte dei polli della prateria sono scomparsi dalla prateria; ma il coyote, il cane della prateria, il jackrabbit, il tasso, l’allodola cornuta, l’allodola dei prati e varie specie di falchi e uccelli acquatici sono ancora comuni. Anche gli insetti sono abbondanti, specialmente le cavallette e le mosche.
In passato, una combinazione di alte temperature estive, forti venti, siccità di fine estate e accumuli di vegetazione morta ha posto le basi per molti incendi causati naturalmente, che hanno impedito agli alberi di diventare abbondanti nella vegetazione della prateria. Ora i terreni fertili della prateria (brunizem, chernozem, castagno e suoli bruni) sono intensamente coltivati (principalmente mais nella parte orientale e grano nella zona centrale) o pascolati (specialmente la regione di shortgrass), e rimane poca prateria nativa, se non in piccole macchie protette. Vedi anche pianura.