Perché la conduttrice di tennis del Grande Slam Chris McKendry ha il “miglior lavoro” alla ESPN

QUEENS, N.Y. – Nel 2009-2010, Chris McKendry di ESPN ha deciso di fare la sua fortuna.

Con le trattative contrattuali che incombevano, poteva continuare con “SportsCenter” – lo show di punta di ESPN che aveva condotto dal 1996 – o l’ex tennista del college poteva provare a farsi strada nel team d’élite di ESPN per la copertura del tennis. La possibilità di raggiungere un migliore equilibrio di vita tra l’essere un personaggio televisivo e una moglie/madre.

Sette anni dopo, McKendry ha quello che il collega Trey Wingo chiama il “miglior lavoro alla ESPN”. Il suo accordo unico con i capi a Bristol potrebbe indicare un rapporto diverso in futuro tra il talento in onda e le reti televisive.

Dopo 20 anni su “SportsCenter,” McKendry è ufficialmente passata a tutta la copertura del tennis su ESPN nel 2016. Come conduttrice del Grand Slam Tennis della rete, viaggia in luoghi glamour per ospitare la copertura degli U.S. Open, Wimbledon e Australian Open per tratti di settimane.

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Il resto dell’anno è libera di essere una madre per i suoi due giovani ragazzi, o lavorare per un altro network – fino a quando non sta coprendo il tennis. McKendry ha condotto il suo ultimo “SportsCenter” il 31 marzo 2016.

Sembra un lavoro da sogno, giusto? Non proprio.

Il tennis professionistico è uno sport diverso da coprire e trasmettere. Quando è al lavoro, McKendry e il resto della squadra di tennis in onda su ESPN – tra cui Chrissie Evert, John e Patrick McEnroe, Darren Cahill, Brad Gilbert, Mary Joe Fernandez e Pam Shriver – spesso lavorano 15-16 ore al giorno per due o tre settimane alla volta.

A differenza degli annunciatori della NFL o del football universitario, i conduttori di tennis di solito non conoscono il loro incarico del giorno successivo fino alla sera tardi.

McKendry ha frequentato la Drexel University nella sua città natale di Philadelphia con una borsa di studio per il tennis. L’ospite rilassato e amichevole è nel suo elemento qui all’Open, che attrae celebrità che vanno da Tiger Woods a Robert Redford.

Con ESPN che offre una copertura esclusiva “dalla prima all’ultima palla”, McKendry ha ospitato oltre 150 ore di copertura degli US Open quest’estate. ESPN era felice quando tutto era finito: l’audience televisiva della rete è cresciuta dell’8% fino a una media di 948.000 spettatori su ESPN e ESPN2.

Sporting News Michael McCarthy ha intervistato McKendry qui al Billie Jean King National Tennis Center prima che Sloane Stephens battesse Madison Key nella finale femminile.

SPORTING NEWS: Il tuo lavoro è pazzesco. Lavori senza sosta per settimane a questi eventi glamour e globali. Poi sei fuori per mesi.

CHRIS MCKENDRY: Faccio l’immersione profonda. Lo sappiamo tutti. L’abbiamo capito. Sono due settimane. Si arriva un paio di giorni prima del torneo. È qualcosa di cui siamo orgogliosi a ESPN: dalla prima all’ultima palla. Ma io lo amo assolutamente. È una scarica di energia. Anche quando facevo ancora “SportsCenter” e andavo ai tornei, dicevo che mi ricaricava le batterie.

Jay Crawford, il mio co-conduttore di allora, diceva: “Non pensi che sia strano che tu vada in missione, lavori 15 ore al giorno – e questo ti ricarica le batterie?” Ma abbiamo una grande troupe. Lo dicono tutti, ma è proprio vero con questo gruppo. Questa è anche la reputazione all’interno di ESPN. “College GameDay.” “ESPN Tennis”. Abbiamo una grande chimica. Gli analisti si conoscono da quando erano adolescenti. Hanno grandi storie che vanno indietro di un milione di anni. Molti di loro hanno giocato, o allenato, l’uno contro l’altro. C’è una chimica naturale e un’atmosfera familiare. Conosciamo i figli, i coniugi e i partner degli altri. È stato fantastico. È qualcosa che ho capito nel momento in cui ho iniziato a giocare a tennis nel 2010. È qualcosa che ho messo in fondo alla mia mente. Quando si tratta di fare un cambiamento, questo è il gruppo con cui voglio andare.

SN: È stata dura allontanarsi dai tuoi co-conduttori come Crawford su “SportsCenter?”

CM: Mi è piaciuto molto. Non è stato altro che fantastico per me. Sono uno dei fortunati. Sono cresciuto lì durante il periodo d’oro. E lavorare ancora con i migliori che abbiano mai fatto questo lavoro e imparare da loro. È stato fantastico. Ma ho giocato a tennis al college. Quindi è uno sport che capisco e che conosco bene. Una volta che ho iniziato a lavorare con i nostri analisti, ho davvero visto che c’era l’opportunità di ottenere di più da loro – a patto di fare le domande giuste. Parlano ad un livello diverso. Darren Cahill, Brad Gilbert, possono diventare così tecnici, è un linguaggio diverso. Quindi mi è piaciuto. Ho continuato a fare sempre di più. Chris Fowler ha iniziato a chiamare più incontri. Potevo vedere che c’era un’opportunità che forse avevano bisogno di un presentatore. Ho anche seguito costantemente Chris – perché è uno dei migliori conduttori di sempre e ho imparato da lui.

SN: Così hai visto l’opportunità di diventare il principale conduttore di tennis di ESPN – e l’hai colta? Buon per te.

CM: L’ho fatto. Penso che sia così che si trova la longevità. Trovi la tua passione e capisci come farla funzionare. E assicurati di perseguire qualcosa che ami. E non solo inseguire un lavoro perché qualcun altro ce l’ha. Questo è un errore che molte persone fanno nel nostro settore, credo. Non porta alla felicità. Ho trovato qualcosa che mi piaceva molto. Ho visto che c’era un’opportunità. Naturalmente, si è allineato che ESPN ha preso i contratti per Wimbledon e gli US Open. Ho continuato a perseguirlo. Ho imparato molto andando in Australia e ospitando questi grandi eventi. È pazzesco. Ci sono 12 campi in azione. Non sai dove andrai dopo. Devi parlare di ogni partita e di ogni giocatore. Così ho imparato in Australia, quando erano le 2 o le 3 del mattino. È un set di abilità diverso, passare dal condurre all’ospitare.

SN: Comunque, non puoi essere una diva in questo lavoro. Come ti prepari se non conosci il tuo incarico fino alle 23 della sera prima?

CM: Per la maggior parte, so di essere sulla scrivania. Diverse persone sono venute a scrivermi qualche ora qua e là. Quest’anno ci ha raggiunto Trey Wingo. Trey ed io abbiamo co-condotto insieme “SportsCenter” nel 2000 e 2001. Stavamo parlando di Venus Williams e dell’ultima volta che è stata effettivamente una titolista qui. Eravamo come, “Ci ricordiamo quegli anni”. È stato divertente lavorare con un amico di 20 anni. Gli piace il tennis. Quando se n’è andato ha detto: “La notizia è uscita ragazza, hai il miglior concerto in corso”. Ma non lo sappiamo. Le persone non conoscono le loro partite. Anche se sei assegnato ad una partita, è la fortuna del sorteggio in un torneo. Non sai mai quale partita esploderà nel match della notte o nel match del pomeriggio.

SN: Allora, come fa il team di ESPN a rimanere vigile, e pronto per la TV, durante una giornata lavorativa di 16 ore?

CM: Oh mio Dio, dovresti vedere la nostra green room. È piena di roba che non ho a casa mia. In realtà, Brad sta dormendo in questo momento con Dave Nagle come mio testimone. Ci sono dei divani lì dentro. La gente dorme. Si consuma un sacco di Coca-Cola. Ci mantengono abbeverati e nutriti.

SN: Serena Williams ha vinto gli Australian Open mentre era incinta. Serena tornerà dopo aver dato alla luce una bambina?

CM: Non vedo l’ora che Serena torni in Australia. Lei dice che vuole farlo. Ma non si sa mai, fino a quando non hai in mano quel bambino, giusto? In sua assenza, sento che alcune delle donne più giovani non solo hanno colto il momento, ma forse hanno detto a se stesse: “Non voglio più aspettare in fila. Questo è il mio turno, il mio tempo.”

SN: Qual è la chiave di una grande rivalità tennistica?

CM: La spina dorsale di ogni grande rivalità tennistica è: possono colpire un opposto? Roger (Federer) e Rafa (Nadal) sono opposti, dall’aspetto al contegno. Ma soprattutto il loro stile di gioco, che ha prodotto grande tennis e grandi partite. Penso che le donne abbiano davvero questo in questo momento. È stato così eccitante da vedere. Perché sono stati gli uomini. Sono stati i Grandi Quattro. Guarda, è stato un periodo d’oro del tennis per gli uomini. Ora, penso che le donne siano davvero rivali. È un tour rivale. La fisicità delle donne. La forza con cui giocano? È incredibile.

SN: Allora cosa fa Chris McKendry quando non ospita tornei di tennis?

CM: Sono una mamma di un bambino di 12 e 14 anni. Mi allontano un po’. Ho una specie di accordo unico con ESPN. Sono in esclusiva con loro solo per il tennis. Così posso lavorare ad altri progetti. Solo che non posso parlare di tennis per nessun altro.

SN: Chi è il tuo agente?

CM: Sandy Montag (Of the Montag Group).

SN: Cosa ti ha consigliato?

CM: È un grande amico. Sono sicuro che ci sono persone là fuori che avrebbero detto: “Vuoi fare meno? Aspetta, vuoi fare meno?” Ma lui ha davvero capito dove mi trovavo nella mia carriera e nella mia vita, e cosa era importante per me. Quando inizi a fare grandi eventi, è come far uscire un genio dalla bottiglia. È difficile rimetterlo dentro. Quindi volevo di più di questo. Così è venuto fuori questo. Onestamente penso che possa essere l’onda del futuro per i network e il modo in cui alcuni talenti lavorano. Quindi è un momento molto eccitante per me. Ma sono anche molto fedele alla famiglia di ESPN Tennis. Jamie Reynolds (vice presidente della produzione di ESPN) si è davvero battuto per me. Mi ha portato con sé come membro di questa squadra e ha creato questo ruolo di host che è eccellente. Ma credo di essere in una situazione interessante. Quindi vedremo.

SN: Idealmente quale torneo ti piacerebbe ospitare?

CM: Non ho mai partecipato a Indian Wells (BNP Paribas Open). Non sono mai stato in grado di andarci. Ne ho sentito parlare così bene. Se ne parla come se fosse il quinto Slam. È stato investito così tanto nella sede. Quindi mi piacerebbe farlo. Mi piacerebbe anche fare qualche telecronaca nei tornei più piccoli. Ma capisco che quando si arriva ad un Grande Slam, io sono il padrone di casa. E ne sono davvero orgoglioso. Sono davvero orgoglioso di dare il tono del divertimento che abbiamo lassù.

SN: Alcuni direbbero che ospitare è un lavoro ingrato. Sei il playmaker televisivo che deve assicurarsi che tutte le stelle ricevano i loro tocchi. Qual è la chiave per essere un buon conduttore?

CM: È un set di abilità diverso dal condurre. L’ho imparato. L’ho sempre saputo. Ma poi lo impari davvero. È divertente, ora guardo con un occhio attento e me ne accorgo. Posso dire: “Wow, quella persona è davvero brava a farlo”. Oppure, “Quella persona è un conduttore che ospita lo show”. Perché ha ancora il ritmo di un conduttore. Il ritmo di: “Parlo, guardo giù, guardo te, guardo loro”. Preferisco lanciare l’argomento. Poi faccio un passo indietro. Parlate tra di voi. Lasciate che il pubblico sia la mosca sul muro di una conversazione.

Quando John e Patrick (McEnroe) parlano, e Chrissie (Evert) interviene lì dentro, il mondo vuole sentire cosa parlano quei tre. Anche il rapporto che hanno l’uno con l’altro – e come si fanno gli affari l’un l’altro. Chrissie li guarda male a volte. (Gli spettatori) vogliono vedere questo. Il mio lavoro è quello di togliermi di mezzo. Io dico che Ernie Johnson (conduttore di “Inside the NBA” di Turner Sports) è il gold standard per questo. Ora riceve tutti i riconoscimenti che merita. Ma per anni si è detto: “Quel programma è così grande”. Beh, chi l’ha reso grande? Chi si è assicurato che si divertissero – ma che lo show non andasse completamente fuori strada?

SN: Com’è lavorare con il grande Johnny Mac?

CM: Lui è come un vulcano. A volte erutta e basta. A volte ti inganna con un po’ di fumo. Penso che sia un genio della televisione. Lo penso davvero. È un grande analista. Sarebbe perfetto in una partita dei Knicks. Capisce la passione degli atleti, la passione degli sport. A volte la gente dice: “Oh John, è tutto personalità”. Non è così. John capisce così bene lo sport. È il nostro Barkley. Lo è davvero. È il nostro Charles Barkley. È irriverente. Non ha paura di arruffare le piume. Infatti, lo adora. E’ divertente. E’ un ragazzo del Queens. Per lui è uno sport. Non è gentile con tutti.