Un mastodontico cavaliere in armatura indica la strada per Shields, appena fuori dalla Highway 111 nella Contea di Riverside, California. Dal caldo polveroso del deserto del Colorado, segui la guida del cavaliere nella calma e nello splendore del Shields Date Garden, con vista sulle maestose Santa Rosa Mountains.
Quando Floyd e Bess Shields aprirono lo Shields Date Garden il giorno di Natale del 1924, sapevano che la concorrenza sarebbe stata forte nell’industria dei datteri in rapida crescita della Coachella Valley. Per distinguere la sua fattoria di datteri da tutte le altre nella valle, Floyd iniziò ad offrire conferenze ai visitatori sui prati del giardino. Negli anni ’50, fece di meglio: una proiezione di diapositive con una colonna sonora registrata, chiamata sfacciatamente “The Romance and Sex Life of the Date”. Oggi, i visitatori del giardino possono godersi lo slideshow, che da allora è stato trasformato in un film che viene riprodotto in loop nel “Romance Theatre” del giardino stesso.”
Ma l’attrazione principale di Shields è, senza dubbio, non l’esperienza cinematografica dal titolo suggestivo, ma il terreno stesso: 17 acri di datteri, con un piccolo stagno al centro e Gesù nel cuore. Perché qui, in mezzo alla bellezza di sentieri tortuosi e palme da dattero rigogliose di frutti, ci sono 23 sculture bibliche che rappresentano la vita di Cristo, dalla nascita alla resurrezione. Sono state donate nel 2011 da una coppia canadese che frequentava regolarmente il giardino di Shields, e sono sparse tra le palme da datteri, gli ulivi, le piante di aloe e gli alberi di agrumi che popolano il giardino.
I visitatori possono anche assaggiare le due varietà ibride di datteri di Floyd Shields, chiamati datteri biondi e bruni, l’unico posto al mondo dove vengono coltivati. Oggi, quasi il 95% di tutti i datteri coltivati negli Stati Uniti provengono dalla Coachella Valley.
Nel 1936, Shields ha anche sviluppato e brevettato uno zucchero di datteri che ha chiamato cristalli di datteri, che sono l’ingrediente chiave della bevanda più popolare del Shields Date Garden: il loro frullato di datteri. I visitatori possono gustare un frullato di datteri al bancone originale, allestito negli anni ’60. Il caffè di Shields naturalmente celebra le date nel suo menu. Mentre ci sono le omelette, i panini e le bistecche, considerate la possibilità di provare l’hamburger di datteri, le frittelle di datteri o i semplici datteri ripieni di formaggio, jalapeño e prosciutto e avvolti nel bacon.
C’è anche il negozio del giardino, che vende tutte le varietà di datteri coltivati sul terreno, oltre ai famosi cristalli di datteri di Shields, insieme a una varietà di salse e aceti, tra cui l’intrigante aceto di fichi e datteri.