Ammon Shea ha recentemente passato un anno della sua vita a leggere l’OED dall’inizio alla fine. Nei prossimi mesi pubblicherà blog settimanali sulle intuizioni, le gemme e i pensieri sulla lingua che sono venuti da questa esperienza. Il suo libro, Reading the OED, è stato pubblicato da Perigee, quindi andate a controllare nella vostra libreria locale. Nel post qui sotto Ammon guarda a chi ha scritto il primo dizionario americano.
Samuel Johnson non ha scritto il primo dizionario inglese, un fatto che spesso viene trascurato, nonostante gli sforzi di alcuni superbi studiosi di Johnson, come Jack Lynch, per disabituare il mondo a questo concetto. Ma ha scritto il primo dizionario americano.
In realtà fu Samuel Johnson Jr. che nel 1798 scrisse il primo dizionario inglese in America; un insegnante di nessuna relazione con il famoso lessicografo dell’inizio del XVIII secolo, un frammento di fatto che sembra deliziare ogni storico lessicografico che ho incontrato.
(Il primo dizionario pubblicato in America fu un’edizione riveduta del 1788 di un’opera di William Perry – The Royal Standard English Dictionary, ma non fu scritto da un americano.)
Questa non è una verità che è stata nascosta al mondo – molti storici e scrittori hanno preso nota dell’americano Johnson e del suo contributo ai dizionari su questo lato dell’Atlantico. Eppure rimane una percezione ostinata che in qualche modo Noah Webster abbia scritto il primo dizionario americano.
Se si cerca su Google Books la frase “primo dizionario americano” ci sono poco più di 500 risultati, alcuni dei quali sono ripetitivi o non applicabili. Il resto sembra più o meno equamente diviso tra l’attribuzione di questo lavoro a Johnson e Webster.
Frank H. Vizetelly, l’ex editore del dizionario Funk and Wagnalls, fa menzione di Samuel Johnson come il primo dizionario americano nel suo libro del 1915, The Development of the Dictionary of the English Language. Tuttavia, poco dopo questo colpo su Google Books è una menzione che The Twentieth Century Biographical Dictionary of Notable Americans dice del dizionario di Webster che “era il primo dizionario americano.”
Il Journal of American History, pubblicato dalla National Historical Society nel 1909, si riferisce a Webster come “Scrittore del primo dizionario americano”, e, più attualmente, in History For Little Pilgrims (1998, Christian Liberty Press) si legge che “Nel 1807, Webster iniziò la più grande opera che Dio aveva preparato per lui – scrivere il primo dizionario americano.”
Ma non è semplicemente in testi obsoleti e in pubblicazioni evangeliche che si trova questa errata attribuzione – in un libro del 1997 che mi sembra abbastanza accademico e ricercato appare la seguente riga: “Webster era un brillante linguista che scrisse il primo dizionario americano ed è responsabile di tutte le differenze nell’ortografia americana.”
Non sto cercando di suonare un campanello d’allarme su come il povero Samuel Johnson Jr. sia stato defraudato della sua giusta ricompensa e fama, né sono interessato a vedere la memoria di Noah Webster esaltata più di quanto lo sia già stata. Ma trovo affascinante osservare i diversi modi in cui un errore può essere coltivato.
Molti degli autori che affermano che Noah Webster ha scritto il primo dizionario americano erano probabilmente consapevoli del fatto che ce ne possono essere stati di precedenti, ma per qualche motivo scelgono di credere che quello di Webster sia stato il primo che fosse un ‘vero’ lavoro americano, o perché sembrava avere un’ortografia più patriottica, o una maggiore dose di pietà. Altri sembrano essersi semplicemente basati su una sorta di conoscenza comune che li informava che Webster doveva essere il primo lessicografo americano – altrimenti perché avremmo sentito parlare così tanto di lui?
Mi concedevo una grande indignazione quando trovavo errori come questo. Perché ne sentissi il bisogno non mi è del tutto chiaro – dopo tutto, non avevo fatto nessuna grande scoperta; sono solo riuscito a leggere un autore che ha una migliore presa sui fatti rispetto ad altri. Ora trovo sempre interessante scoprire credenze comunemente accettate che sono semplicemente sbagliate – e mi aiuta a ricordare che ho la mia cara e confusa collezione di cose che ‘semplicemente so’. E più passa il tempo, più sono convinto che ‘cose che so e basta’ non sia altro che un eufemismo per ‘errori’.