Per tre giorni le piogge erano cadute costantemente, ma poi gli acquazzoni cessarono. Così, cavalcando nel fango con i suoi luogotenenti, studia il nemico, formato in lontananza lungo una linea di quasi quattro miglia di lunghezza, la cavalleria che copre entrambi i fianchi, le armature che scintillano ai raggi intermittenti del sole.
Frontando la cavalleria, egli nota i carri, forse fino a cinquecento su ciascun fianco, e tra i fianchi lontani gli elefanti da guerra, inconfondibili da quasi ogni distanza. Difendono la linea principale di battaglia come una città di torri. Quanti sono? Duecento? Almeno.
Gli elefanti – ben addestrati e disciplinati – sono pesantemente corazzati, e sulle loro spalle portano strutture simili a barche in cui arcieri e lanciatori di giavellotto guardano i mortali della terra come dalle nuvole, aspettando ora solo l’ordine di avanzare.
I suoi ufficiali puntano verso la fanteria nemica appostata dietro gli elefanti, schierati nello splendore, gli elmi d’acciaio che brillano a perdita d’occhio, come un’onda lontana che cavalca l’oceano. Sono in uniforme con colori gloriosi, variamente armati con lance e mazze e asce per colpire. Lui sorride; è uno spettacolo impressionante.
E’ Alessandro di Macedonia, il grande capitano, forse il più grande capo militare conosciuto nella storia. Da lontano osserva la postazione del nemico con l’occhio attento del più grande guerriero del mondo, misurando, cercando la debolezza, l’imprecisione, quell’unico punto vulnerabile in cui potrei sferrare un colpo letale – il colpo che non lo ha mai deluso.
Se non può determinare direttamente quel punto di debolezza, manovrerà, costringendo il nemico a rispondere, e poi colpirà immediatamente e violentemente dove la debolezza appare improvvisamente. In questo, è un maestro.
È maggio, 326 a.C., e Alessandro è in campagna da otto lunghi anni, otto anni in cui ha condotto la più straordinaria e riuscita campagna militare che il mondo abbia mai visto. Ha conquistato il mondo conosciuto, distruggendo gli egiziani e i persiani, insieme a vari regni meno conosciuti lungo la strada. Combattendo in troppe battaglie da contare, Alessandro ha guidato dal fronte durante ogni scontro, spesso ferito, ma perdendo… nemmeno una volta.
All’inizio di quella primavera il suo vasto esercito ha attraversato i temuti altipiani e il freddo brutale del Turkestan e dell’Afghanistan, scendendo l’Hindu Kush, clamorosamente attraverso il Passo Khyber nelle pianure dell’India, un paesaggio così misterioso e sconosciuto ai greci che potrebbe anche essere stato le valli e le montagne della luna.
Mentre Alessandro ha conquistato il mondo conosciuto, quella conquista appare del tutto insufficiente a saziare la sua brama predatoria, così si è spinto avanti, e avanti… e avanti. Come nota Peter Green, il suo biografo, “Non c’era un limite prevedibile alle sue ambizioni, solo un orizzonte costantemente in allontanamento ad infinitum. Ciò che intendeva ora era (nel senso più letterale) una marcia verso la fine del mondo.”
Per realizzare questa marcia verso il limite più esterno della terra, Alessandro ha a disposizione la migliore macchina militare della sua epoca. Allo stesso tempo professionale e sofisticato, è un esercito in grado di adattarsi a qualsiasi potenziale minaccia. A comporre l’ordine di battaglia sono arcieri, lanciatori di dardi, cavalleria leggera, frombolieri, cavalleria pesante e lanciatori di giavellotto.
Il suo treno d’assedio è composto da catapulte leggere che, come l’artiglieria moderna, possono essere rapidamente smontate e poi riassemblate sul campo dai suoi ingegneri con un attimo di preavviso. Ci sono anche arieti e torri d’assedio portatili, sufficienti per distruggere qualsiasi fortificazione o scalare qualsiasi muro.
Ma il cuore dell’esercito di Alessandro, l’elemento che più volte si è dimostrato invincibile, è la sua fanteria. Denominata “Compagni a piedi”, la fanteria è composta da opliti, individui altamente addestrati e altamente motivati provenienti dalle classi medie e superiori della società greca. Armati di scudo e spada corta per il combattimento corpo a corpo, l’arma principale degli opliti è la sarissa, una lancia pesante di 14 piedi di lunghezza, sviluppata anni prima dal re Filippo, padre di Alessandro
Effettivamente addestrati a combattere con la sarissa dall’interno delle file della famosa falange macedone, una formazione a blocchi profonda sedici file e larga sedici uomini, i Compagni del piede hanno, quasi come un moderno carro armato, sopraffatto ogni avversario di fanteria che hanno affrontato durante la campagna. Inoltre, poiché la sarissa tiene il nemico a distanza, la falange di Alessandro è stata in grado di massacrare virtualmente i suoi avversari, pur subendo pochissime perdite. Di conseguenza, le loro vittorie sono state magistralmente eseguite, decisamente violente e spaventosamente letali.
Mentre Alessandro ha guidato con impeto, coraggio e impareggiabile acume marziale, il suo esercito ha anche surclassato ogni avversario che ha affrontato – un vantaggio che non è affatto trascurabile.
Infatti, l’esercito e l’organizzazione di Alessandro sono così avanzati che lo storico militare Trevor Dupuy scrive: “Un’attenta organizzazione e programmi di addestramento hanno saldato la massa in una macchina militare che, sotto il comando personale di Filippo e poi di Alessandro, probabilmente avrebbe potuto avere successo contro qualsiasi altro esercito cresciuto durante i successivi diciotto secoli; in altre parole, fino a quando le armi a polvere da sparo sono diventate predominanti”. Sotto il comando di Alessandro, sono stati, letteralmente, invincibili.
È questa forza unicamente superiore che Alessandro ha condotto giù per l’Hindu Kush in India dove, sulla riva opposta del fiume Hydaspes (l’attuale fiume Jhelum nella regione del Punjab del moderno Pakistan), il re Porus, padrone del regno Paurava, ha posizionato il suo massiccio esercito in un atto di sfida.
Poro ha rifiutato di piegarsi alla richiesta di sottomissione di Alessandro, preferendo combattere piuttosto che sottomettersi. Ma per proseguire verso est – come Alessandro desidera – deve marciare attraverso il regno di Paurava, quindi, secondo la logica del giorno, Porus e il suo esercito colorato devono essere eliminati.
Porus aspetta lungo le rive del fiume in piena, determinato ad annientare all’istante qualsiasi tentativo di Alessandro di attraversarlo. La natura ha finora frustrato Alessandro, ma lui non è altro che un uomo energico, creativo e implacabile.
Per settimane Alessandro ha cercato di attraversare il fiume – ora in piena per la neve e le piogge monsoniche – mentre Porus perseguitava ogni sua mossa dalla riva opposta. Usando una serie di tecniche ingannevoli, finalmente trovò un guado utilizzabile a circa 18 miglia dal fiume. Lasciandosi alle spalle un piccolo corpo di truppe da esibire sotto il suo generale supremo, Cratero, Alessandro guadò il fiume di notte con il grosso della sua fanteria (forse 30.000) e 5.000 della sua cavalleria di compagnia tra i tuoni scoppiettanti e i fulmini di una forte tempesta.
Nel frattempo, Cratero dimostrava attivamente a valle di fronte al campo principale del nemico, tenendo l’esercito di Porus sul posto. Lo stratagemma funzionò, e prima che Porus capisse cosa era successo, Alessandro aveva attraversato con tutto il suo esercito.
Poro rispose inviando suo figlio con un contingente di cavalleria e aurighi per affrontare la minaccia, ma questo fu facilmente spazzato via da Alessandro. Il figlio di Porus fu ucciso in un duro combattimento, lasciato indietro nel fango mentre Alessandro avanzava senza sosta.
Marciando duramente, non passò molto tempo prima che i Macedoni scoprissero il corpo principale dell’esercito di Pauravan – cavalleria, aurighi, fanteria ed elefanti da guerra, schierati per la battaglia, bloccando la loro strada verso est. Nessuna stima precisa della forza è disponibile per noi oggi, ma una cifra ragionevole metterebbe la forza totale di Porus intorno ai 75.000 uomini.
Alessandro riposava i suoi uomini mentre studiava da lontano l’esercito pauravano, questo mentre Cratero guadava il fiume con il resto, consolidando i macedoni lungo la riva del fiume, forse forti di 50.000 uomini. Poi, quando tutto era finalmente al suo posto, Alessandro divise la sua cavalleria, una parte sotto Coeno, mentre guidava lui stesso l’altra parte contro il fianco sinistro di Porus.
La cavalleria del compagno di Alessandro ha prontamente sbaragliato gli aurighi di Porus – bloccati nel fango, com’erano – e ha iniziato a sbaragliare la sua cavalleria. Percependo il pericolo alla sua sinistra, Porus ordinò alla cavalleria della sua ala destra di attraversare il fronte per rinforzare il suo fianco sinistro che stava crollando.
Questo movimento aprì proprio la debolezza che i Macedoni avevano sempre cercato e sfruttato. Coeno non deluse, guidando immediatamente la sua cavalleria contro la destra e le retrovie di Pauravan appena esposte.
Nel frattempo, Porus ordinò ai suoi elefanti e alla sua fanteria di avanzare verso il centro di Alessandro. Non avendo mai affrontato una prova così terrificante prima, non era chiaro come i macedoni avrebbero risposto. Gli elefanti tuonarono in avanti, muggendo terribilmente mentre gli arcieri Pauravan scatenavano migliaia di frecce sulle falangi schierate davanti a loro.
All’inizio anche la fanteria macedone avanzò per andare incontro al nemico, attaccando gli elefanti con le loro sarisse, facendo infuriare le bestie e seminando la confusione nelle file dei Pauravan. Poi cominciarono a indietreggiare lentamente, costringendo gli elefanti a seguirli, confondendo ed esaurendo le bestie mentre avanzavano all’inseguimento.
Poi la lunga falange avanzò ancora una volta, colpendo il centro della linea di Porus con veleno, incontrando gli elefanti già impazziti in una scena meglio immaginata dall’inferno. Lanciando e colpendo le bestie furiose, i Macedoni combatterono selvaggiamente, mentre essi stessi venivano incornati e sollevati e scagliati e calpestati e schiacciati nella terra.
I Greci, tuttavia, si avventarono in una gara di orrore e sangue quasi inimmaginabili. Uomini e bestie muggirono con furiosa violenza, mentre il sangue volava, le sarisse fendevano l’aria e la morte, in pieno carnevale, dominava il pomeriggio.
Alla fine gli elefanti, esausti e frenetici, cedettero, voltandosi per scappare dalle lance e spade lampeggianti. I Macedoni, sentendo la vittoria, si spinsero sempre più avanti. Le immense bestie, spaventate dal panico, cominciarono a calpestare la loro stessa fanteria, trasformando la scena in un caos totale.
La linea di battaglia dei Pauravan, ora assediata davanti, sul fianco e dietro, cominciò a sciogliersi. Nel frattempo, i Macedoni continuarono il loro frenetico inseguimento e, in un’orgia di spargimento di sangue, massacrarono gli indiani a migliaia. Presto fu tutto finito, Porus fu ferito e il suo esercito fu sbaragliato, fuggendo dal campo in una tempesta di panico.
Le stime delle vittime sono, naturalmente, le migliori ipotesi di oggi, ma quelle ipotesi suggeriscono che le perdite di Pauravan furono impressionanti: 3.000 cavalieri uccisi, la forza dei carri annientata, ben 90 elefanti da battaglia uccisi, 30.000 fanti massacrati, altri 3.000 fatti prigionieri.
I resoconti storici indicano che i Macedoni subirono fino a 1.000 morti in questo combattimento orribile; uno dei più alti numeri di vittime mai subiti dall’esercito di Alessandro.
Alessandro, impressionato dalla posizione e dal coraggio di Porus in combattimento, gli risparmiò la vita e gli permise di rimanere al comando di quella sezione dell’impero di Alessandro in continua espansione. Per Alessandro, la strada verso est era ormai assicurata, la strada verso la conquista infinita che tanto desiderava era stata spalancata da questa, la sua vittoria più recente.
Ma i suoi opliti non ne vogliono sapere. Per loro, la carica sanguinosa, brutale e strampalata contro gli elefanti da guerra infuriati sembra essere stata l’ultima goccia. Non si sono ammutinati, ma si sono rifiutati di andare oltre, chiedendo che l’esercito – ora otto lunghi, faticosi e sanguinosi anni sulla strada – faccia marcia indietro e cominci il lungo viaggio di ritorno in Macedonia.
Le imponenti montagne dell’Himalaya, ora visibili, chiamano Alessandro verso est, ma gli opliti non si muovono. Così, l’esercito si volta e inizia il viaggio di ritorno da dove è venuto, una storia piena di pericoli, coraggio, sangue e battaglia come quella che ha portato i greci fuori dall’Asia Minore in primo luogo.
La battaglia sull’Hydaspes segna l’ultima grande vittoria di Alessandro, una delle sue quattro vittorie ora considerate capolavori, grazie al suo ispirato, furtivo attraversamento di un fiume in piena, e la vittoria su un nemico sostanzialmente più grande.
I macedoni tornano a Babilonia dove Alessandro – ora ubriaco di vino, potere e un ego patologicamente gonfiato – governa con il pugno di ferro per sette anni brutali. Poi, il 10 giugno 323 a.C. muore per cause sconosciute, forse malattia, forse veleno per mano di un assassino.
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Il grande Alessandro, il conquistatore più prolifico di tutti i tempi, giaceva morto all’età di soli 32 anni. Molto presto il suo impero si dividerà, si sgretolerà e tornerà alla polvere. L’ubicazione della sua tomba rimane ancora oggi un mistero.
Di Jim Stempel
Jim Stempel è autore di numerosi articoli e otto libri sulla storia americana, la spiritualità e la guerra. Questi includono La battaglia di Glendale: The Day the South Nearly Won the Civil War, e il suo più recente, American Hannibal: The Extraordinary Account of Revolutionary War Hero Daniel Morgan at the Battle of Cowpens. Per un elenco completo dei suoi libri si prega di andare su: amazon.com/author/jimstempel