Frank Borman

Borman si trasferì con la sua famiglia a Houston, Texas, dove il Manned Spacecraft Center (MSC) era ancora in fase di costituzione, e firmò il suo primo contratto di costruzione di una casa, per 26.500 dollari (equivalenti a 224.000 dollari nel 2019). Seguendo il precedente stabilito dai Mercury Seven, a ciascuno dei Nove fu assegnata un’area speciale in cui sviluppare competenze che potevano essere condivise con gli altri, e per fornire l’input degli astronauti ai progettisti e agli ingegneri. L’incarico di Borman era il booster Titan II utilizzato dal Progetto Gemini, anche se non aveva esperienza in quel settore. L’incarico comportava molti viaggi negli stabilimenti della Martin Marietta a Denver, Colorado, e Baltimora, Maryland, dove venivano costruiti i Titan II. La sua responsabilità includeva il sistema di rilevamento di emergenza (EDS) sviluppato per una situazione di aborto. Borman era d’accordo con Wernher von Braun che si sarebbe dovuto fare affidamento su sistemi automatizzati in situazioni in cui il tempo di reazione umana non sarebbe stato abbastanza veloce. Questo è stato molto per la costernazione di vecchie mani come Warren J. North, il capo della NASA della Flight Crew Support Division, che non accettava l’idea che un sistema automatizzato fosse superiore all’abilità di un essere umano.

C’era anche il lavoro in classe. Inizialmente, a ciascuno degli astronauti furono dati quattro mesi di istruzione in classe su argomenti come la propulsione del veicolo spaziale, la meccanica orbitale, l’astronomia, l’informatica e la medicina spaziale. Ci fu anche la familiarizzazione con la navicella Gemini, i booster Titan II e Atlas, e il veicolo bersaglio Agena. L’addestramento di sopravvivenza nella giungla è stato condotto presso la scuola di sopravvivenza tropicale dell’USAF alla stazione aerea di Albrook a Panama, l’addestramento di sopravvivenza nel deserto alla Stead Air Force Base in Nevada, e l’addestramento di sopravvivenza in acqua sul Dilbert Dunker alla Naval Air Station Pensacola in Florida e sulla baia di Galveston. C’erano cinquanta ore di istruzione in geologia, con gite sul campo al Grand Canyon e al Meteor Crater in Arizona. Borman pensava che fosse una perdita di tempo. “Non mi interessava raccogliere rocce”, disse più tardi a un intervistatore, “volevo battere i sovietici sulla Luna”.

Progetto GeminiModifica

Quando il capo delle operazioni dell’equipaggio di volo, Deke Slayton, astronauta del Mercury Seven, stilò un programma provvisorio dei voli del Progetto Gemini, assegnò all’astronauta del Mercury Seven Alan Shepard il comando del primo volo con equipaggio, Gemini 3, con l’astronauta Tom Stafford del Next Nine come copilota. L’astronauta del Mercury Seven Gus Grissom avrebbe comandato l’equipaggio di riserva, con Borman come copilota. Secondo il sistema di rotazione dell’equipaggio ideato da Slayton, l’equipaggio di riserva di una missione sarebbe diventato il primo della terza missione successiva. Borman sarebbe quindi diventato il copilota di Gemini 6, che era stata pianificata come una missione di lunga durata di quattordici giorni.

Una missione Apollo sulla Luna avrebbe dovuto durare almeno una settimana, quindi uno degli obiettivi del Progetto Gemini era quello di testare la capacità dell’equipaggio e dei componenti della navicella di operare nello spazio per quel periodo di tempo. Quando Shepard rimase a terra nell’ottobre 1963, Grissom e Borman divennero l’equipaggio principale di Gemini 3. Grissom invitò Borman a casa sua per parlargli della missione e, dopo una lunga discussione, decise che non poteva lavorare con Borman. Secondo Gene Cernan, “gli ego di Grissom e Borman erano troppo grandi per entrare in una sola navicella”. Slayton sostituì quindi Borman con John Young.

Slayton voleva ancora Borman per il volo di due settimane, che ora era slittato a Gemini 7, così Borman fu assegnato come comandante di riserva di Gemini 4, con Jim Lovell come copilota. Questo fu annunciato ufficialmente il 27 luglio 1964, e la loro assegnazione a Gemini 7 seguì il 1 luglio 1965, con Ed White e Michael Collins come rinforzi. Borman fu uno dei quattro membri del suo gruppo scelti per comandare le loro prime missioni, gli altri erano McDivitt, Neil Armstrong e Elliot See, anche se See rimase ucciso in un incidente aereo tre mesi prima della sua missione. Gli equipaggi principali e di riserva si allenarono insieme per la missione, e Borman trovò l’esperienza come riserva preziosa, equivalente ad una prova generale della propria missione.

Che Gemini 7 sarebbe durata quattordici giorni era noto dall’inizio, e diede a Borman il tempo di prepararsi. Per tenersi in forma, lui e Lovell facevano jogging da 2 a 3 miglia (da 3,2 a 4,8 km) al giorno, e giocavano a pallamano dopo il lavoro. Hanno visitato lo stabilimento McDonnell Aircraft a St. Louis, Missouri, dove è stato costruito il loro veicolo spaziale. Con le sue 8.076 libbre (3.663 kg), era 250 libbre (110 kg) più pesante di qualsiasi veicolo spaziale Gemini precedente. Furono sviluppate procedure speciali per lo stivaggio dei materiali di consumo e della spazzatura. Una tuta spaziale leggera fu sviluppata per rendere gli astronauti più confortevoli.

Un importante cambiamento che influenzò la missione avvenne quando il veicolo bersaglio Agena per Gemini 6 subì un guasto catastrofico. Questa missione era destinata a praticare il rendezvous orbitale, un requisito del Progetto Apollo e quindi un obiettivo del Progetto Gemini. Borman era al Kennedy Space Center (KSC) per osservare il lancio di Gemini 6, e sentì due funzionari della McDonnell, il capo della navicella Walter Burke e il suo vice, John Yardley, discutere la possibilità di utilizzare Gemini 7 come obiettivo del rendezvous. Borman rifiutò l’idea di agganciare le due navicelle, ma per il resto pensava che l’idea avesse valore.

Dopo alcune discussioni su come poteva essere realizzato, fu approvato. Il 6555° Aerospace Test Wing smontò Gemini 6 e assemblò Gemini 7 al complesso di lancio 19 della Cape Canaveral Air Force Station. Gemini 7 fu lanciato alle 14:30 ora locale del 6 dicembre 1965. Poi ci fu la corsa al lancio di Gemini 6 con a bordo Wally Schirra e Tom Stafford, che avvenne alle 08:37 ora locale del 15 dicembre. Gemini 6 completò il rendezvous con Gemini 7 alle 14:33. Le due navicelle arrivarono a 30 cm l’una dall’altra. Ad un certo punto Schirra tenne un cartello nel finestrino per Borman da leggere che diceva: “Beat Army”. Schirra, Stafford e Lovell erano tutti diplomati all’Accademia Navale degli Stati Uniti; Borman era in minoranza.

Quando Schirra e Stafford si allontanarono e tornarono sulla Terra, Borman e Lovell avevano ancora tre giorni di tempo, in uno spazio grande quanto il sedile anteriore di una piccola automobile. Borman cominciò a sperare che qualcosa andasse storto e giustificasse un ritorno anticipato. Finalmente, il 18 dicembre, era ora di tornare. I due astronauti furono pompati con l’aiuto dello stimolante dexedrina. Il rientro avvenne in modo impeccabile, e la navicella Gemini 7 schizzò giù a 6,4 miglia (10,3 km) dalla nave di recupero, la portaerei USS Wasp. Borman non era mai stato su una portaerei prima, e rimase impressionato dalle sue dimensioni. Per questa missione Borman ricevette la medaglia per il servizio eccezionale della NASA e fu promosso colonnello. A 37 anni era il più giovane colonnello dell’Air Force.

Progetto ApolloEdit

Apollo 1Edit

Nella pianificazione del Progetto Apollo, Slayton designò nuovi equipaggi sotto il comando degli astronauti esperti che avevano comandato le prime missioni Gemini. Nelle missioni con un modulo lunare, il pilota più anziano (più tardi conosciuto come il pilota del modulo di comando) sarebbe stato anche un astronauta esperto, in quanto avrebbe dovuto pilotare il modulo di comando da solo. A Borman fu dato l’incarico di backup per la seconda missione, una missione orbitale terrestre senza modulo lunare. Avrebbe poi comandato la quarta, una missione in orbita terrestre media con un modulo lunare. Gli fu dato Charles Bassett come pilota senior e Bill Anders come pilota (in seguito noto come pilota del modulo lunare); Bassett avrebbe dovuto volare su Gemini 9, ma morì nell’incidente aereo che uccise anche See. A Borman fu quindi affidato Stafford come senior pilot e Collins come pilota. Successivamente, Stafford ricevette un proprio equipaggio e Anders fu riassegnato all’equipaggio di Borman. Poiché Collins aveva esperienza di volo spaziale su Gemini 10, divenne il pilota senior. La seconda missione fu cancellata, ma quella di Borman rimase invariata, anche se ora doveva essere la terza missione, e non aveva responsabilità di riserva. La selezione dell’equipaggio fu annunciata ufficialmente in un comunicato stampa della NASA il 22 dicembre 1966.

Il 27 gennaio 1967, l’equipaggio della prima missione Apollo con equipaggio (Apollo 1 – allora designato AS-204), Gus Grissom, Ed White e Roger B. Chaffee furono uccisi in un incendio a bordo del modulo di comando. In seguito a questo incidente mortale, l’AS-204 Accident Review Board fu incaricato di indagare sulle cause dell’incendio e di raccomandare misure correttive. Borman fu scelto come unico astronauta a far parte della commissione di revisione composta da nove membri. Egli ispezionò il modulo di comando bruciato e verificò le posizioni degli interruttori e degli interruttori automatici. Nell’aprile 1967, mentre faceva parte della commissione, Borman fu uno dei cinque astronauti che testimoniarono davanti alle commissioni della Camera dei Rappresentanti e del Senato degli Stati Uniti che indagavano sull’incendio dell’Apollo 1 (gli altri erano Shepard, Schirra, Slayton e McDivitt). Borman ha affrontato un interrogatorio duro e a volte ostile. La testimonianza di Borman aiutò a convincere il Congresso che l’Apollo sarebbe stato sicuro per volare di nuovo. Disse loro: “Stiamo cercando di dirvi che siamo fiduciosi nella nostra gestione, nella nostra ingegneria e in noi stessi. Penso che la domanda sia davvero: Avete fiducia in noi?”

In seguito al disastro, Joe Shea si dimise da direttore del progetto Apollo. Robert Gilruth, il direttore del MSC, offrì la posizione a Borman, che la rifiutò. Il lavoro fu dato al vice di Gilruth, George Low; Borman accettò un incarico temporaneo allo stabilimento della North American Aviation a Downey, California, dove furono realizzati i moduli di comando, per supervisionare l’implementazione delle raccomandazioni dell’Accident Review Board della AS-204. Borman fu costretto a confrontarsi con una delle cause alla base del disastro: la naturale tensione tra il portare a termine il lavoro in tempo e costruire il veicolo spaziale nel miglior modo possibile.

Borman litigò con il pilota collaudatore Scott Crossfield, che era responsabile dell’ingegneria della sicurezza alla North American, sul progetto di un efficace sistema di ossigeno di emergenza. Borman rifiutò di accettare il progetto perché non proteggeva l’equipaggio dai fumi nocivi. Crossfield si oppose poi alla consegna dell’S-II della North American, il secondo stadio del razzo Saturn V Moon, che Crossfield riteneva non sicuro. Borman informò la direzione della North American che non poteva lavorare con Crossfield, e Crossfield alla fine lasciò la società. Un portello ridisegnato che permetteva agli astronauti di uscire in pochi secondi invece che in pochi minuti aggiunse 1.500 libbre (680 kg) al peso della navicella. I paracadute dovettero essere riprogettati per assicurarsi che potessero reggere il peso aggiuntivo, e il loro collaudo costò 250.000 dollari. Questo portò ad uno scontro con George Mueller, che pensava che il costo fosse eccessivo.

Apollo 8Modifica

La missione di test del modulo lunare in orbita terrestre media di Borman era ora pianificata come Apollo 9, e prevista provvisoriamente per l’inizio del 1969, dopo quella in orbita terrestre bassa comandata da McDivitt nel dicembre 1968. Le assegnazioni dell’equipaggio furono annunciate ufficialmente il 20 novembre 1967, ma nel luglio 1968 Collins subì un’ernia del disco cervicale che richiese un intervento chirurgico per ripararla. Fu sostituito da Lovell nel luglio 1968, riunendo Borman con il suo compagno di equipaggio della Gemini 7. Quando l’LM-3 dell’Apollo 8 arrivò al KSC nel giugno 1968, furono scoperti più di cento difetti significativi, portando Gilruth a concludere che non c’era alcuna prospettiva che l’LM-3 fosse pronto a volare nel 1968.

Nell’agosto 1968, in risposta a un rapporto della CIA che i sovietici stavano considerando un fly-by lunare prima della fine dell’anno, Low propose una soluzione audace per mantenere il programma Apollo in pista. Poiché il prossimo modulo di comando/servizio (CSM) (designato come “CSM-103”) sarebbe stato pronto tre mesi prima di LM-3, una missione di solo CSM potrebbe essere volata nel dicembre 1968. Invece di ripetere il volo dell’Apollo 7, potrebbe essere inviato sulla Luna, entrando in orbita lunare prima di tornare sulla Terra. Questo significava anche che la missione in orbita terrestre media poteva essere dispensata, mantenendo il programma per un atterraggio lunare a metà del 1969. Con il cambio di missione per l’Apollo 8, Slayton chiese a McDivitt se voleva ancora pilotarlo. McDivitt rifiutò; il suo equipaggio aveva passato molto tempo a preparare il test del LM, ed era quello che voleva ancora fare. Quando a Borman fu fatta la stessa domanda, rispose “sì” senza alcuna esitazione. Slayton decise quindi di scambiare gli equipaggi e le navicelle delle missioni Apollo 8 e 9.

Apollo 8 fu lanciato alle 12:51:00 UTC (07:51:00 Eastern Standard Time) del 21 dicembre 1968. Il secondo giorno Borman si svegliò sentendosi male. Ha vomitato due volte e ha avuto un attacco di diarrea; questo ha lasciato la navicella spaziale piena di piccoli globuli di vomito e feci, che l’equipaggio ha pulito come meglio poteva. Borman non voleva che nessuno sapesse dei suoi problemi medici, ma Lovell e Anders volevano informare il Controllo Missione. L’equipaggio dell’Apollo 8 e il personale medico del Controllo Missione conclusero che c’era poco di cui preoccuparsi e che la malattia di Borman era un’influenza di 24 ore, come pensava Borman, o una reazione avversa a un sonnifero. I ricercatori ora credono che soffrisse della sindrome di adattamento allo spazio, che colpisce circa un terzo degli astronauti durante il loro primo giorno nello spazio mentre il loro sistema vestibolare si adatta all’assenza di peso. La sindrome di adattamento allo spazio non si era verificata nelle missioni Mercury e Gemini perché quegli astronauti non potevano muoversi liberamente nelle piccole cabine di quelle navicelle. L’aumento dello spazio della cabina nel modulo di comando dell’Apollo ha permesso agli astronauti una maggiore libertà di movimento, contribuendo ai sintomi della malattia spaziale.

Il 24 dicembre, l’Apollo 8 è entrato in orbita lunare. L’equipaggio fece dieci orbite della Luna in venti ore prima di tornare sulla Terra. La missione è nota per la fotografia dell’alba scattata da Bill Anders della Terra che sorge sopra l’orizzonte lunare mentre il modulo di comando orbitava intorno alla Luna, e per la lettura televisiva di Genesis in orbita lunare, trasmessa in tutto il mondo. Circa sei settimane prima del lancio, il vice direttore della NASA per gli affari pubblici, Julian Scheer, aveva detto a Borman che una trasmissione televisiva era prevista per questo periodo, e suggerì di trovare qualcosa di appropriato da dire. Borman si era consultato con Simon Bourgin, che lavorava alla United States Information Agency, e che aveva accompagnato Borman e Lovell in un tour di buona volontà in Estremo Oriente dopo la missione Gemini 7. Bourgin, a sua volta, consultò Joe Laitin, un ex reporter della United Press International, che suggerì all’equipaggio dell’Apollo 8 di leggere dal Libro della Genesi. Il testo fu trascritto su carta ignifuga per la trasmissione. “Una delle cose veramente storiche”, scherzò più tardi Borman, “fu che facemmo leggere a quel buon cattolico di Bill Anders la versione di Re Giacomo della Bibbia.”

La navicella Apollo 8 è precipitata nell’oscurità alle 10:51:42 UTC (05:51:42 EST) di venerdì 27 dicembre. Borman aveva argomentato per questo; un atterraggio alla luce del giorno avrebbe richiesto di orbitare intorno alla Luna almeno dodici volte, e Borman non pensava che questo fosse necessario. Quando la navicella colpì l’acqua, Borman non premette l’interruttore per rilasciare i paracadute abbastanza rapidamente. Trascinarono la navicella e la lasciarono a testa in giù. In questa posizione, il faro luminoso lampeggiante non poteva essere visto dagli elicotteri di recupero. Borman ha gonfiato i sacchi nel naso della navicella, che poi si è raddrizzata da sola. Le regole di base della missione richiedevano un recupero alla luce del giorno, quindi l’equipaggio dovette aspettare 45 minuti fino all’alba locale prima che gli uomini rana potessero aprire i portelli. Borman soffrì di mal di mare e vomitò, e fu contento quando poté essere portato a bordo della nave di recupero, la portaerei USS Yorktown.

Apollo 8 arrivò alla fine del 1968, un anno che aveva visto molti sconvolgimenti negli Stati Uniti e in gran parte del mondo. Erano i primi esseri umani ad orbitare intorno ad un altro corpo celeste, essendo sopravvissuti ad una missione che persino l’equipaggio stesso aveva valutato come avente solo il cinquanta per cento di possibilità di successo. L’effetto dell’Apollo 8 fu riassunto in un telegramma di uno sconosciuto, ricevuto da Borman dopo la missione, che diceva semplicemente: “Grazie Apollo 8. Hai salvato il 1968.”

L’equipaggio fu premiato con parate a New York, Chicago e Washington, dove ricevette la NASA Distinguished Service Medal, consegnata dal presidente Lyndon B. Johnson. Borman ricevette anche la Air Force Distinguished Service Medal. In seguito, Borman fu inviato in un tour di buona volontà in Europa, con l’obiettivo secondario di scoprire di più sui programmi spaziali di altri paesi della NATO. Era accompagnato da Bourgin e Nicholas Ruwe, l’assistente capo del protocollo al Dipartimento di Stato. Borman incontrò la regina Elisabetta II, il principe Filippo e una principessa Anna adolescente a Buckingham Palace nel Regno Unito, il presidente Charles de Gaulle in Francia, il papa Paolo VI a Roma, il re Baldovino e la regina Fabiola del Belgio.

Apollo 11Modifica

Il giornalista spaziale Andrew Chaikin sostiene che, dopo la morte di Gus Grissom, Borman divenne la scelta di Slayton per comandare il primo tentativo di allunaggio. Nell’autunno del 1968, Slayton offrì il comando del primo atterraggio a Borman, che rifiutò. Molto prima che l’Apollo 8 decollasse, Borman aveva deciso che quello sarebbe stato il suo ultimo volo, e che sarebbe andato in pensione nel 1970. Dopo vent’anni di servizio nell’aeronautica, avrebbe avuto diritto alla pensione. Borman disse a un intervistatore nel 1999 che “la mia ragione per entrare alla NASA era di partecipare al programma Apollo, il programma lunare, e sperare di battere i russi. Non l’ho mai guardato per obiettivi individuali. Non ho mai voluto essere la prima persona sulla Luna e francamente, per quanto mi riguarda, quando l’Apollo 11 era finito la missione era finita. Il resto era la ciliegina sulla torta.”

Per la missione di allunaggio dell’Apollo 11 nel luglio 1969, Borman fu assegnato come collegamento della NASA al presidente Richard Nixon alla Casa Bianca. Ha assistito al lancio dall’ufficio del presidente. Nixon inizialmente aveva preparato un lungo discorso da leggere agli astronauti sulla Luna durante una telefonata, ma Borman lo convinse a mantenere le sue parole brevi e non di parte. Convinse anche il presidente a omettere l’esecuzione dello “Star Spangled Banner”, che avrebbe richiesto agli astronauti di sprecare due minuti e mezzo del loro tempo sulla superficie stando fermi. Accompagnò il presidente nel Marine One, quando volò verso la nave di recupero, la portaerei USS Hornet per incontrare l’equipaggio dell’Apollo 11 al loro ritorno.

Nel giugno 1970, Borman si ritirò dalla NASA e dalla U.S. Air Force come colonnello. Per i suoi servizi come astronauta, l’Air Force gli conferì la Distinguished Flying Cross e la Legion of Merit. In agosto, ha intrapreso un’altra missione presidenziale speciale, un tour mondiale per cercare sostegno per il rilascio dei prigionieri di guerra americani detenuti dal Vietnam del Nord. Alla conclusione della sua missione di 25 giorni in 25 paesi, Borman ha informato Nixon il primo settembre alla Casa Bianca occidentale a San Clemente, in California. Anche se la missione non fu un abietto fallimento, la sua fama non riuscì a compensare la sua mancanza di esperienza politica e gravitas. Il 22 settembre, è apparso davanti a un’insolita riunione congiunta del Congresso condotta su richiesta della Lega Nazionale delle Famiglie dei Prigionieri e Dispersi Americani nel Sud-Est Asiatico nella sua veste di inviato presidenziale. Ha notato che i prigionieri di guerra erano trattati male e ha esortato il Congresso a “non abbandonare i vostri connazionali che hanno dato così tanto per voi”

Borman ha svolto un altro incarico per i militari. Nel 1976, ci fu un grande scandalo di imbrogli a West Point. La facoltà ha notato risposte notevolmente simili in un esame per l’ingegneria elettrica 304, un corso obbligatorio, che era stato dato a più di 800 cadetti per completare da soli. L’imbroglio era una violazione del Codice d’Onore dei Cadetti, e gli imbroglioni erano soggetti all’espulsione. I cadetti erano processati da commissioni d’onore di 12 membri che funzionavano come gran giurì; ma il sistema era incline all’abuso, e quelli scagionati in appello dalle commissioni d’appello di cinque membri degli ufficiali che funzionavano come tribunali erano spesso puniti con il “silenzio”, una forma di evitamento. Borman fu nominato a capo di una commissione speciale per indagare e riferire al segretario dell’esercito. Alla fine, 92 cadetti furono riammessi e si laurearono con la classe del 1978; più di 60 altri rifiutarono l’offerta di amnistia e scelsero di completare la loro istruzione altrove.

Il figlio di Borman, Frederick, della classe 1974 di West Point, fu accusato di aver preso una tangente. Si presumeva che, mentre era membro di una commissione per il codice d’onore dei cadetti, avesse accettato un pagamento di 1.200 dollari per risolvere un caso che coinvolgeva due cadetti accusati di imbroglio. Frederick fu scagionato da tutte le accuse dopo aver fatto un test con la macchina della verità. Anche il figlio minore di Borman, Edwin, della classe 1975 di West Point, fu accusato di scorrettezze, ma non c’erano prove a sostegno delle accuse, e furono archiviate.