Il sito che sarebbe diventato la città di Detroit fu fondato il 24 luglio 1701 da Antoine de la mothe Cadillac, un capo militare e commerciante francese. Cadillac aveva viaggiato molto nella Nuova Francia e nei Grandi Laghi occidentali ed era il comandante di Fort Michilimackinac alla congiunzione dei laghi Huron e Michigan.
Nel 1698, Cadillac tornò in Francia per chiedere al re Luigi XIV l’autorizzazione a stabilire un avamposto francese lungo “le détroit” (lo stretto), la via d’acqua che collega i laghi Erie e Huron. Nel 1700, Cadillac convinse con successo il ministro della marina del re, Jérôme Phélypeaux Comte de Pontchartrain, ad autorizzare una spedizione per stabilire non un posto, ma un insediamento. Cadillac sperava di prevenire i tentativi britannici di occupare un’area vicina, così come di iniziare una colonia che potesse sopravvivere sul ricco suolo e sulle opportunità di cattura delle pellicce della regione.
L’entourage di Cadillac di soldati, missionari e coloni partì da Montreal il 5 giugno 1701. La spedizione viaggiò attraverso il fiume Ottawa, attraverso il lago Nipissing, lungo il fiume French nella Georgian Bay, il lago Huron, il fiume St. Clair, il lago St. Clair, e infine il fiume Detroit, fermandosi per la notte a Grosse Ile il 23 luglio.
Il giorno successivo la flottiglia di 25 barche tornò a monte. Scelsero la parte più stretta del fiume, su un punto alto della riva nord, senza alcuna isola e quindi facile da difendere, come sito per Fort Pontchartrain, in onore del ministro della marina francese che approvò il loro viaggio. Il nome completo, Fort Pontchartrain du détroit, diede a Detroit il suo nome. Due giorni dopo, il 26 luglio, il giorno di Sant’Anna, cominciano a costruire una cappella chiamata in suo onore, la prima chiesa di Sant’Anna. A settembre arrivano le prime donne, Madame Cadillac e Madame Tonty, la moglie del primo luogotenente di Cadillac.
Cadillac aveva l’autorità di appropriarsi e concedere terre ai coloni. A partire dal 1707, egli assegnò fattorie che si estendevano per due o tre miglia nell’entroterra e che erano disposte con una stretta facciata sul fiume. Questi appezzamenti dal design unico erano conosciuti come “fattorie a nastro”, alcuni dei cui confini sono identificati oggi da strade intitolate ai coloni originali.
I nativi americani furono incoraggiati a stabilirsi intorno al forte per una protezione reciproca e per facilitare il commercio di pellicce. Cadillac promosse persino il matrimonio tra uomini francesi e donne native americane. Tuttavia, il mix di tribù non era sempre pacifico e la crescita dell’insediamento fu bloccata dall’impopolarità di Cadillac. Quando fu nominato governatore della Louisiana nel 1710 l’attenzione del suo sponsor, Pontchartrain, scemò.
Durante i successivi 50 anni, Detroit rimase un piccolo insediamento di frontiera composto da soldati, artigiani, trapper, cacciatori, agricoltori e commercianti con un’economia incentrata sul commercio di pellicce e sull’agricoltura. L’intero villaggio, compresa la palizzata, le strade e gli edifici, occupava un’area di un solo isolato, delimitata dalle attuali strade di Griswold, Fort, Shelby e Larned ed era conosciuto come Fort Detroit, a partire dal 1751. Detroit rimase un insediamento francese fino alla conquista britannica nel 1760, dopo la guerra franco-indiana.