Delirio vs. Demenza: Qual è la differenza?

Quando si tratta di assicurarsi che la persona amata riceva il miglior supporto e servizi in assoluto, è fondamentale capire che i cambiamenti cognitivi, come il delirio e la demenza, richiedono altrettanta cura delle condizioni fisiche, come le malattie cardiache e la pressione alta.

I problemi cognitivi possono influenzare la capacità di un anziano di pensare, ragionare o ricordare – e diventano molto più comuni con l’età. Infatti, circa un terzo degli anziani che arrivano al pronto soccorso dell’ospedale sono trovati a soffrire di un episodio di delirio. E 1 donna su 6 e 1 uomo su 10 dopo i 55 anni andranno a sviluppare la demenza.

Per supportare al meglio il tuo caro, è importante sapere come identificare sia il delirio che la demenza. Quali sono i segni e i sintomi? Cosa causa questi problemi cognitivi? E come sono diverse queste condizioni? Diamo uno sguardo più da vicino al delirio e alla demenza negli anziani.

Delirio negli anziani

Delirio significa “confusione improvvisa” e riflette un grave disturbo del pensiero, dell’umore e del comportamento. All’improvviso, il vostro caro potrebbe non comportarsi più come se stesso – e potreste non riconoscerne immediatamente la causa. Alcuni segni comuni che indicano un episodio di delirio includono:

• Cambiamenti d’umore: Rabbia, agitazione, ansia, depressione, sospetto e paura sono tutti comuni nel delirio
• Cambiamenti nel linguaggio: La persona amata può avere un discorso confuso o iniziare improvvisamente a dire cose che non hanno senso
• Cambiamenti nel sonno: Gli anziani possono diventare più attivi di notte o assonnati durante il giorno
• Disorientamento e confusione: Un anziano potrebbe non sapere dove si trova o cosa sta facendo
• Allucinazioni visive: Il vostro caro potrebbe riferire di vedere cose che non ci sono
• Problemi fisici: Possono riferire incontinenza, brividi, febbre o dolore

Se questi segni e sintomi si presentano nel corso di pochi giorni o ore, allora è importante cercare immediatamente un trattamento medico.

Cause

Il delirio è una condizione comune negli anziani ed è causato da vari fattori. La Health in Aging Foundation suddivide le cause del delirio in un acronimo (DELIRIUM):

• D – Droghe e farmaci
• E – Squilibrio di elettroliti, come causato da problemi alla tiroide o disidratazione
• L – Mancanza di farmaci, come quando ad un anziano vengono dati antidolorifici inadeguati o si interrompe improvvisamente
• I – Infezioni come le UTI possono causare delirio se non trattate
• R – Input sensoriale ridotto, come quando un anziano non può più vedere o sentire chiaramente
• I – Problemi intracranici come ictus, tumori o emorragie
• U – Problemi urinari come costipazione o incapacità di urinare
• M – Condizioni miocardiche o polmonari come BPCO o insufficienza cardiaca congestizia

Inoltre, il delirio è molto comune dopo un’operazione. Poiché è uno dei primi segni che una persona sta vivendo un’emergenza pericolosa per la vita, come un ictus o un attacco di cuore, cercare immediatamente le cure di emergenza è cruciale.

Trattamento

Quando si porta una persona cara in ospedale per i sintomi del delirio, i professionisti medici faranno test ed esami accurati per determinare la causa del problema. Per esempio, se il delirio è attribuito a un cambiamento o a una reazione a un farmaco, possono tentare di modificare il farmaco per riportare il vostro caro in equilibrio. Se il delirio è causato da un attacco di cuore o da un ictus, tratteranno la condizione sottostante il più rapidamente possibile.

Perché le cause del delirio variano così tanto da caso a caso, il trattamento dipenderà da cosa sta causando l’episodio.

La demenza negli anziani

Perché il delirio e la demenza colpiscono entrambi le capacità cognitive, è facile confondere queste condizioni. Infatti, gli individui con demenza hanno più probabilità degli altri di sperimentare episodi di delirio. Tuttavia, mentre il delirio si riferisce a un inizio improvviso di confusione e disorientamento, la demenza è una condizione progressiva. Può verificarsi nel corso di mesi e anni. A differenza del delirio – che di solito va via abbastanza rapidamente con il trattamento – la demenza rimane una condizione a lungo termine.

La forma più comune di demenza (circa il 60% – 80% dei casi) è il morbo di Alzheimer. Poiché la demenza può colpire diverse parti del cervello, il modo in cui la demenza si manifesta può variare significativamente da persona a persona. E poiché si tratta di una malattia progressiva, i sintomi di solito peggiorano nel tempo. Questi sono alcuni dei segni e sintomi più comuni della demenza:

• Perdita di memoria
• Difficoltà con le attività della vita quotidiana (es. shopping, pagare le bollette e cucinare)
• Cambiamenti d’umore
• Cambiamenti nella capacità di risolvere i problemi
• Maggiore difficoltà a concentrarsi o a prestare attenzione
• Cambiamenti nella personalità

Cause

Mentre il delirio è spesso dovuto a lesioni acute o malattie, la demenza è di solito associata alla disfunzione e alla morte dei neuroni (cellule nervose nel cervello). Quando le cellule cerebrali perdono la capacità di comunicare tra loro, un anziano può iniziare a perdere la capacità di ragionare, ricordare e pensare chiaramente.

I sintomi della demenza sono riconducibili a cambiamenti anatomici nel cervello e sono causati da una combinazione di fattori genetici, di stile di vita e ambientali. Per esempio, ci può essere una relazione tra i cambiamenti nel cervello e altre condizioni di salute come le malattie cardiache e la pressione alta.

Trattamento

Quando le cause sottostanti al delirio vengono affrontate, l’episodio spesso si risolve. Sfortunatamente, non esiste una tale cura per la demenza. Quelli con l’Alzheimer e altre forme di demenza possono essere sostenuti con farmaci che aiutano a rallentare e diminuire i sintomi. Un team attento e solidale può aiutare le persone affette da demenza a gestire i fattori scatenanti e a creare un ambiente di sostegno.

Dementia vs Delirium: Differenze chiave

Quando si tratta di queste condizioni cognitive separate, è importante rendersi conto che un individuo può sperimentare entrambe allo stesso tempo. Per esempio, se la persona amata ha il morbo di Alzheimer, ma poi sperimenta un episodio di allucinazioni estreme, cambiamenti radicali di umore, e insolita confusione e disorientamento, allora potrebbe essere necessario cercare un trattamento medico per il delirio.

Tuttavia, in generale, ecco le differenze chiave da tenere d’occhio:

• Memoria: Una delle principali differenze tra il delirio e la demenza è che, mentre il delirio colpisce l’attenzione e la concentrazione, la demenza è principalmente associata alla perdita di memoria.
• Attenzione: Anche se gli anziani con demenza possono avere alcuni problemi di attenzione nelle ultime fasi della condizione, per la maggior parte, sono in grado di rimanere relativamente attenti. Al contrario, gli individui in uno stato di delirio saranno facilmente distratti, incapaci di concentrarsi, e generalmente entrano ed escono dalla coscienza.
• Discorso: Anche se gli individui con demenza nelle ultime fasi possono avere difficoltà a mettere i loro pensieri in parole, di solito non dimostreranno l’improvviso farfugliamento comune al delirio.
• Allucinazioni: Anche se le allucinazioni si verificano occasionalmente con la demenza, sono molto comuni con il delirio.
• Malattia: Il delirio è spesso causato da malattie, interventi chirurgici o farmaci. Quelli con demenza spesso non hanno segni di malattie o condizioni fisiche.

Fornire supporto per i problemi cognitivi

Come persona cara o caregiver, puoi fare la differenza notando qualsiasi cambiamento nel pensiero, ragionamento o comportamento del tuo caro. Se la memoria e il giudizio della persona amata sembrano deteriorarsi nel tempo, allora potrebbe indicare il progressivo declino cognitivo associato alla demenza. In questi casi, è importante sapere quando cercare cure professionali per il vostro caro.

Se, tuttavia, il vostro caro sperimenta un improvviso inizio di confusione a casa, in ospedale, o dopo un intervento chirurgico – allora è importante allertare subito i professionisti medici di emergenza. Vuoi saperne di più su come aiutare il tuo caro a rimanere sano e salvo? Non esitate a contattarci oggi stesso.