Nota dell’editore, 31 luglio 2015: Nel 2012, abbiamo esaminato la scienza e l’etimologia delle “lune blu”. La storia qui sotto è stata aggiornata e il titolo è stato cambiato.
Questo venerdì, guarda al cielo notturno e vedrai quella che viene definita una “luna blu” – l’ultima volta che avrai la possibilità di intravedere questo fenomeno fino al 2018. Coloro che si aspettano di vedere una luna che è in realtà un colore insolito, però, saranno delusi. Il termine si riferisce semplicemente all’insolito verificarsi di una seconda luna piena in un mese di calendario, e poiché abbiamo già avuto una luna piena all’inizio di questo mese, questa sarà una luna blu, la prima vista negli Stati Uniti dall’agosto 2012.
Ogni 29,53 giorni, la luna subisce un ciclo completo di fasi, come la porzione della sua superficie che è illuminata dal sole si sposta da interamente all’interno della nostra linea di vista (una luna piena) a interamente nascosta sul lato “lontano” della luna, lontano dalla terra (una luna nuova, che è completamente buio). Poiché 29,53 giorni sono relativamente vicini alla lunghezza dei mesi del nostro calendario, la maggior parte dei mesi ha solo una luna piena. Il nostro calendario, tuttavia, si basa sul nostro movimento intorno al sole, non sulle fasi lunari, quindi i periodi non coincidono esattamente.
Come risultato, ogni 2,7 anni, due lune piene sono compresse in un mese. È lo stesso modo in cui, se si riceve una busta paga ogni due settimane, si finisce occasionalmente per ricevere tre buste paga in un mese, poiché due periodi di paga di 14 giorni (28 giorni) non corrispondono esattamente al mese del calendario. Questo è ciò che accadrà venerdì.
Se la luna non sarà effettivamente blu venerdì, allora perché questo nome colorato? Anche se è spesso citato come un pezzo di vecchio folklore, Philip Hiscock, un professore di folklore alla Memorial University in Canada, scrive su Space & Telescope che non è così. Hiscock scrive che si tratta di “un pezzo di folklore veramente moderno, mascherato da qualcosa di vecchio.”
Originariamente, nei primi anni del 1900 in luoghi come il Maine Farmer’s Almanac, il termine “luna blu” è stato usato per riferirsi ad un fenomeno correlato, quando quattro lune piene si sono verificate in una data stagione, invece delle tipiche tre. Tuttavia, nel 1946, l’astronomo dilettante James High Pruett interpretò erroneamente il termine in un articolo che scrisse su Sky & Telescope usando il significato che conosciamo oggi. L’errore è stato ripetuto più volte – in particolare, nel 1980 nel programma Star Date della NPR – e alla fine la nuova definizione è rimasta, insieme ad una comune errata attribuzione al folklore tradizionale, che “fa appello alla nostra sensibilità moderna, compreso il nostro desiderio di avere origini plausibili”, scrive Hiscock. Da allora, il termine è stato appropriato per tutto, da un romanzo a una farfalla alla birra bianca belga molto popolare.
In rare occasioni, la luna può effettivamente apparire blu, se il particolato della giusta dimensione è sospeso nell’atmosfera e interagisce con la luce che si riflette sulla luna. “Se c’è stato un recente incendio boschivo o un’eruzione vulcanica che ha pompato fumo o cenere significativa nell’atmosfera superiore, è possibile che la luna assuma una tonalità bluastra”, dice Space.com. In particolare, se la cenere o altre particelle sono circa 1 micron di larghezza (1 milionesimo di metro), si disperdono lunghezze d’onda rosse della luce, permettendo altri colori per passare attraverso e raggiungere la terra. Questo può far apparire la luna blu o verdastra ed è successo diverse volte nella storia recente, come durante l’eruzione del giugno 1991 del Monte Pinatubo nelle Filippine, che ha causato il fenomeno in diversi luoghi del mondo.
Forse questo spiega il significato più comunemente usato del termine, “una volta in una luna blu”, che si riferisce a qualcosa che accade su una base molto rara. A differenza della luna blu che puoi vedere il venerdì sera e su cui puoi contare come un orologio ogni 2,7 anni, vedere una luna che è effettivamente di colore blu sarà più difficile. Per farlo, potresti dover essere paziente per un bel po’ di tempo e aspettare una massiccia esplosione vulcanica.