Come il sesso occasionale può influenzare la nostra salute mentale

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Con il divario tra la pubertà e l’ingresso nel matrimonio che diventa sempre più ampio, sempre più “adulti emergenti” si rivolgono agli incontri casuali come un modo per esprimere e soddisfare i loro bisogni sessuali.

In una revisione completa dello stato della ricerca sul sesso occasionale, il ricercatore del Kinsey Institute Justin Garcia e il suo team della Binghamton University (2012) hanno concluso che “Gli incontri occasionali sono parte di un cambiamento culturale popolare che si è infiltrato nella vita degli adulti emergenti in tutto il mondo occidentalizzato” (p. 171).

E tuttavia gli hookups rappresentano una minaccia significativa per la salute fisica e psicologica di questi giovani individui.

Oltre ai noti rischi di contrarre malattie sessuali, sviluppare gravidanze indesiderate, ed essere violentati o aggrediti in altro modo, le persone che praticano sesso occasionale possono subire conseguenze emotive che persistono a lungo dopo che i dettagli di un incontro sono un pallido ricordo. Nei campus universitari, dove i brevi rapporti sessuali sono prevalenti, i risultati imprevisti possono mettere in pericolo la carriera di uno studente. Sul posto di lavoro, i risultati possono essere altrettanto disastrosi, se non di più.

È già abbastanza difficile condurre ricerche sul comportamento sessuale. È ancora più difficile quando l’argomento sono le relazioni sessuali al di fuori del contesto delle relazioni a lungo termine. Il rimpianto, la memoria difettosa, e la vergogna o l’imbarazzo possono macchiare o limitare gli auto-racconti delle persone – mentre, allo stesso tempo, altri esagerano i loro incontri nella direzione opposta.

Nonostante la nostra realtà del 21° secolo, molte delle nostre norme sociali rimangono legate alla sensibilità del 20° secolo. Il vecchio doppio standard guarda ancora le donne dall’alto in basso, ma glorifica o non riesce a biasimare gli uomini che hanno l’abitudine di fare sesso frequente e senza impegno. Come Garcia e colleghi sottolineano, ci può essere una base biologica per la maggiore accettazione del sesso occasionale tra gli uomini, ma non c’è modo di separare la biologia dalle influenze socioculturali, dato che le due cose sono così strettamente intrecciate – e lo saranno sempre.

Mettendo da parte la questione delle differenze di genere per il momento, cosa sappiamo delle conseguenze emotive non volute delle relazioni sessuali a breve termine?

Come esaminato da Garcia e dai suoi co-autori, ce ne sono molte. Per prima cosa, c’è il fattore disagio. Nonostante l’inondazione di messaggi dei media che i rapporti sessuali sono ok, se non desiderabili, le persone possono ancora sentire di aver fatto qualcosa che viola i loro standard interni. Sentendosi forse spinti a farsi coinvolgere perché “tutti gli altri lo fanno”, possono sviluppare ansia da prestazione, ponendo ironicamente le basi per future disfunzioni sessuali. Altre reazioni comuni includono rimpianto, delusione, confusione, imbarazzo, senso di colpa e bassa autostima, anche se altri individui riferiscono certamente di sentirsi orgogliosi, nervosi, eccitati e desiderabili o desiderati. (I sentimenti tendevano ad essere più positivi prima e durante un hookup, e più negativi dopo.)

Ricercatori che esaminano le associazioni di salute mentale del sesso hookup riferiscono anche che i partecipanti che non erano depressi prima hanno mostrato più sintomi depressivi e solitudine dopo aver fatto sesso occasionale.

(Un’altra serie di fattori di rischio riguarda il sesso non consensuale. In uno studio riportato da Garcia e colleghi, circa la metà delle giovani donne intervistate ha detto di aver avuto un incontro sessuale non consensuale, e l’alcol e altre sostanze erano più probabili come fattori nel sesso non consensuale.)

La maggior parte degli studi sugli incontri e il benessere riportati da Garcia e dal suo team erano basati su piccoli campioni, in genere tratti da singoli campus universitari. Ma un articolo della psicologa della Sacramento State University Melina Bersamin, che sarà pubblicato in un prossimo numero del Journal of Sex Research, si basa su uno studio multi-campus guidato dallo psicologo della Miami University Seth Schwartz (Bersamin et al., in stampa). Anch’io sono un autore di questa interessantissima indagine, che ha incluso i dati di oltre 3.900 studenti universitari in 30 campus degli Stati Uniti. Tutti i partecipanti allo studio di Bersamin et al erano eterosessuali (come la maggior parte delle ricerche su questo argomento), e provenivano da diversi ambienti etnici e classi sociali. Abbiamo chiesto ai partecipanti di indicare quante volte, negli ultimi 30 giorni, hanno fatto sesso con qualcuno che conoscevano da meno di una settimana. Per misurare il benessere, abbiamo chiesto ai partecipanti di valutare la loro autostima, il grado di soddisfazione della vita, il senso generale di funzionamento positivo (“benessere psicologico”), e i sentimenti di auto-realizzazione (benessere “eudaimonico”). Per attingere ai sentimenti di disperazione psicologica, abbiamo chiesto ai partecipanti di riferire sui sentimenti di depressione, ansia generale e ansia sociale.

I nostri risultati hanno mostrato che una percentuale relativamente alta di studenti ha fatto sesso occasionale nell’ultimo mese (11%), con più uomini (18,6%) che donne (7,4%) che hanno dichiarato di averlo fatto. Questa differenza è tipica di quelle riportate nelle ricerche sul sesso occasionale e potrebbe riflettere una differenza di sesso genuina, basata sulla biologia. In alternativa, la differenza potrebbe riflettere le diverse influenze di socializzazione che influenzano il grado di comfort nell’ammettere gli incontri di sesso occasionale.

Come avevamo previsto, le persone che hanno avuto più incontri di sesso occasionale hanno avuto un maggiore disagio psicologico. Gli studenti universitari che recentemente hanno fatto sesso occasionale hanno riportato livelli più bassi di autostima, soddisfazione della vita e felicità rispetto a quelli che non avevano avuto rapporti occasionali nell’ultimo mese. E gli studenti che hanno fatto sesso occasionale di recente avevano punteggi più alti di stress, come indicato dai livelli di depressione e ansia. In contrasto con l’idea che gli uomini sono a posto con il sesso occasionale ma le donne no, non abbiamo trovato differenze di genere nelle relazioni tra sesso occasionale e distress o benessere. Sia per gli uomini che per le donne, il vero sesso occasionale – con un estraneo casuale piuttosto che con un partner romantico o un “amico con benefici” – sembra essere di cattivo auspicio per la salute mentale e l’autostima. Naturalmente, questo era uno studio correlazionale. Non sappiamo se la cattiva salute mentale ha fatto sì che gli individui fossero più propensi a fare sesso occasionale o se, come è stato dimostrato negli studi esaminati da Garcia, la cattiva salute sia il risultato del sesso occasionale. Il lato positivo è che, grazie alle grandi dimensioni del nostro campione, siamo stati in grado, meglio di altri ricercatori, di istituire controlli statistici, in particolare per quanto riguarda gli inevitabili errori che si verificano quando si misurano questi delicati costrutti psicologici.

L’unico modo per iniziare a capire la direzionalità dell’enigma sesso occasionale/salute mentale è condurre studi longitudinali, anche se anche questi non saranno perfetti. Le persone che cercano opportunità di sesso occasionale, in particolare quelle che lo fanno sotto l’influenza di alcool o droghe, possono combattere sentimenti persistenti di solitudine, depressione e ansia sociale che sperano di sradicare o ridurre attraverso brevi incontri che garantiscono loro una vicinanza momentanea.

I nostri risultati suggeriscono che anche se le norme di genere, la biologia, o qualche combinazione dei due può portare gli uomini ad essere più propensi a cercare (o almeno a riferire di cercare) il sesso occasionale, ci sono connessioni simili a quelle delle donne tra gli incontri e la salute mentale. Inoltre, il fatto che abbiamo definito il sesso occasionale nel modo in cui l’abbiamo fatto (con uno sconosciuto nell’ultimo mese), è possibile che abbiamo attinto a una popolazione particolarmente a rischio a causa di alti livelli di impulsività. A quel livello, i fattori di salute mentale possono battere la socializzazione o la biologia per cancellare gli effetti di genere.

Il risultato: Abbiamo bisogno di prestare maggiore attenzione agli hookup a tutti i livelli, dai giovani uomini e donne che gravitano verso queste relazioni, ai genitori, agli amministratori dei college e ai professionisti della salute mentale. Se sei qualcuno che è stato coinvolto nel sesso occasionale, i nostri risultati, e quelli riportati da Garcia e collaboratori, suggeriscono che potresti voler pensare a come il tuo comportamento sessuale potrebbe influenzare, ed essere influenzato, il tuo benessere psicologico. Tutti noi cerchiamo relazioni intime gratificanti e appaganti, e conoscendo i benefici e i rischi degli incontri a breve termine, aumenterete le vostre possibilità di realizzare questi obiettivi di relazione.