Bear Gulch Cave – Rim Trail Loop (Pinnacles National Park, CA)

Portando una delle più belle grotte di talus della California e l’accesso alla riva di un pittoresco serbatoio scavato nella roccia, il Bear Gulch Cave Trail è una delle escursioni più popolari del Pinnacles National Park. Qui un’accozzaglia di massi, così grande e compatta da coprire il terreno con l’oscurità, forma passaggi sotterranei che ospitano una colonia residente di pipistrelli dalle grandi orecchie (anche se si vedono raramente). Oltre il bacino idrico, affioramenti di roccia e vedute eccellenti della Bear Valley, degli High Peaks e della più ampia Gabilan Range intrattengono i visitatori che ritornano al trailhead attraverso il Rim Trail, concludendo un breve anello di 1,5 miglia. (Nota: portate una torcia per la grotta e controllate presso il Centro Visitatori per assicurarvi che le grotte siano accessibili. La grotta superiore di Bear Gulch è generalmente aperta solo per una breve finestra a fine marzo e fine ottobre e quindi è esclusa da questa descrizione. La grotta inferiore è di solito aperta tutto l’anno tranne tra metà maggio e metà luglio.)

L’escursione

L’escursione a circuito moderatamente difficile inizia e finisce alla Bear Gulch Day Use Area nella sezione orientale del Pinnacles National Park, situata alla fine della Pinnacles Highway, a circa 3,3 miglia dal Pinnacles Visitor Center. (Nota: Continuate oltre il Bear Gulch Nature Center, che serve come punto di partenza per il più faticoso Condor Gulch-High Peaks Trail Loop. Il parcheggio è un po’ limitato nella Bear Gulch Day Use Area; se non ci sono posti, tornate indietro fino al Nature Center e parcheggiate lì, poi seguite un sentiero facile e largo attraverso un’area picnic per ¼ di miglio per raggiungere il trailhead.)

Dal trailhead, seguite il sentiero ben battuto e ovvio verso sud; questo è tecnicamente il Moses Spring Trail. (Nota: un cartello offre aggiornamenti sullo stato delle chiusure delle grotte). Il sentiero inizia salendo attraverso boschi di querce, lasciandosi alle spalle la base di Bear Gulch. A 1/10 di miglio, gli escursionisti entrano in uno stretto canyon con pareti ombreggiate di breccia e i caratteristici massi che formano le grotte scure davanti. Dopo essersi arrampicato attraverso un intaglio roccioso, il drenaggio si allarga di nuovo, rivelando un lussureggiante paesaggio ripariale, una relativa rarità in un parco dominato dal chaparral secco.

Porta a sinistra al primo incrocio di sentieri, dove l’High Peaks Trail arriva da destra. (Seguendo un letto di torrente asciutto a monte, il Moses Spring Trail attraversa un breve tunnel a ¼ di miglio e sale fino a un grande masso con vista aperta sul canyon. Gli affioramenti di riolite qui assumono una tonalità grigio-arancio, con macchie occasionali di rosso e giallo. Poco oltre, rimanete a sinistra al bivio, iniziando il Bear Gulch Cave Trail.

A 4/10 miglia, il sentiero passa attraverso una stretta fessura, passando un’alta alcova sulla destra. Appena oltre, un cartello (“Caution Flashlights Required Low Ceilings Slippery When Wet”) segna l’inizio della Lower Bear Gulch Cave. Indossate le vostre lampade frontali e preparatevi a temperature più fresche mentre entrate nell’oscurità spettrale.

Dopo essere passati sotto una bassa sporgenza iniziale, il soffitto sale a circa 40-50 piedi, e il sentiero attraversa un breve ponte su Bear Creek, che probabilmente è asciutto per gran parte dell’anno. Bear Gulch Cave è iniziata come un canyon di base, formato da faglie e fratture nella roccia ignea. Tuttavia, col tempo la stretta fessura si è riempita di massi massicci, formando un soffitto scuro. I licheni verdi ricoprono le pareti, al riparo dal sole minaccioso e assorbendo le rare piogge che raggiungono i Pinnacoli una manciata di volte all’anno.

Continuando attraverso il sottile canale, la grotta diventa sempre più buia, e una scala per escursionisti fornisce il passaggio successivo. Le ringhiere di metallo aiutano la salita e forniscono sicurezza dalle cadute a picco nelle fessure poco illuminate sottostanti.

Superando una serie di pietre, le scale ascendenti terminano in un passaggio buio con un bivio: il sentiero che continua verso Upper Bear Gulch Cave va a destra (ma è chiuso la maggior parte dell’anno). A meno che non siate abbastanza fortunati da visitarla quando la grotta superiore è aperta, sarete costretti ad uscire dalla grotta attraverso una stretta fessura a sinistra.

Un altro bivio vi aspetta una volta che emergete di nuovo alla luce del sole a circa mezzo miglio. Andare a destra porta ad un’area di arrampicata popolare (Discovery Wall), così come la continuazione del Moses Spring Trail, che costeggia la parte superiore della grotta. Andate a sinistra al bivio, continuando a seguire il Bear Gulch Cave Trail che si inerpica sul fianco di una collina, poi attraverso un altro stretto intaglio sopra la grotta superiore.

Non mettete ancora via la vostra lampada frontale, comunque, perché c’è un altro passaggio buio da fare. Dopo aver trascorso circa 125 metri all’aperto, il sentiero scende di nuovo in una seconda grotta, questa non così buia o lunga ma forse altrettanto scintillante. Il sentiero passa di nuovo sopra il torrente, con enormi pietre da calpestare a malapena sospese dal suolo.

Al 6/10 di miglio, il sentiero emerge di nuovo al sole, salendo una scala attraverso una gola rigogliosa di vegetazione. Il muro artificiale sovrastante funge da diga per il Bear Gulch Reservoir, situato in cima ai gradini.

Mentre i laghi artificiali non sono di solito nulla di cui scrivere a casa, il suggestivo scenario del Bear Gulch Reservoir, circondato da massi pesanti e pareti di pietra naturale, è uno spettacolo pittoresco. Rane, pesci e libellule frequentano la zona (così come un gruppo di scoiattoli piuttosto aggressivi, abituati all’interazione umana), e il bacino è un luogo popolare per il pranzo per le famiglie che visitano il parco.

Una volta pronti, tornate indietro da dove siete venuti, giù attraverso le due grotte, o prendete il bivio a destra, seguendo il Rim Trail verso la Bear Gulch Day Use Area. Questo percorso panoramico sale su un pendio roccioso, passando due grandi monoliti sulla destra. Dopo aver perso la vista del bacino idrico, si apre la vista su Bear Gulch a nord-est.

Dopo aver superato una caduta verticale in uno scivolo sulla destra, il sentiero si livella e si dirige a nord verso una serie di affioramenti rocciosi; la grande pietra a forma di pollice sulla destra è chiamata Teaching Rock e ha una vista eccellente a est della Bear Valley. Ad ovest ci sono gli imponenti precipizi degli High Peaks.

Dietro c’è una sezione in discesa che abbraccia il bordo del Bear Gulch Canyon, seguita da uno sperone a destra fino alla cima del passo Discovery Wall al segno di un miglio. Rimanete a sinistra, scendendo ulteriormente e passando una roccia a forma di rospo sulla destra. A 1,05 miglia, gli escursionisti raggiungeranno un incrocio di sentieri che è facile da mancare; prendere una dura destra sul sentiero High Peaks, in discesa in un burrone laterale. Il declino aumenta quando gli escursionisti passano un altro sperone sulla sinistra, questo porta indietro verso la grotta e la base dell’area di arrampicata Discovery Wall.

Su una curva a destra nel burrone a 1,2 miglia, poi rimani sul sentiero principale mentre uno sperone a sinistra porta all’area degli scalatori di “Tourist Trap”. Infine, dopo una serie di tornanti, l’High Peaks Trail entra di nuovo nel burrone principale e si collega con la svolta iniziale del Moses Spring Trail. Rimanete sulla sinistra e seguite il sentiero ben battuto che scende attraverso il bosco di querce fino alla Bear Gulch Day Use Area.

Gli escursionisti dovrebbero calcolare circa 1,5-2 ore per questa escursione moderatamente difficile.

Credito extra

Gli escursionisti più ambiziosi possono combinare l’escursione Bear Gulch Cave con il più faticoso Condor Gulch – High Peaks Trail Loop, che offre le migliori viste panoramiche del parco sui pinnacoli omonimi. Vedi qui per una descrizione completa del percorso.