Journalisten, besonders jene, die im Fernsehen arbeiten, sprechen oft über „The Get“, ein wichtiges, schwer zu erreichendes und exklusives Interview. ESPN’s „Backstory“ wurde mit der Idee geschaffen, dass wir durch harte Berichterstattung wichtige Geschichten mit neuen Berichten und frischen Einsichten erzählen können, wenn wir nicht immer Zugang zu den Hauptpersonen bekommen.
Die Dynamik war ein wenig anders für unsere neueste Episode, „The Tale of Te’o“ (Premiere am Sonntag um 20:30 p.m. ET auf ESPN und der ESPN App).
Die Geschichte dreht sich um den ehemaligen Linebacker von Notre Dame und Heisman-Trophy-Finalisten von 2012, Manti Te’o, der während seiner letzten Saison bei den Fighting Irish an einem Wels-Hoax beteiligt war. Da nur er in der Lage war, einige der Fragen zu beantworten, die während meiner Berichterstattung aufgeworfen wurden, war es eine Priorität, Te’o vor die Kamera oder ans Telefon zu bekommen.
Eine kurze Auffrischung:
Im September 2012 glaubte Te’o, dass ihm gesagt wurde, seine Freundin Lennay Kekua sei an Leukämie gestorben. Er sagte, seine kranke Freundin habe ihm zuvor gesagt, dass er im Falle ihres Todes in ihrem Gedenken weiterspielen solle. Millionen von Menschen interessierten sich für die Geschichte von Liebe und Verlust, und Te’o war auf der Titelseite von Sports Illustrated und Gegenstand eines College GameDay-Profils.
Wenn die Geschichte doch nur wahr wäre.
Kekua war in Wirklichkeit die Schöpfung eines jungen Mannes aus Kalifornien namens Ronaiah Tuiasosopo, der seine Stimme verstellte und vorgab, „Lennay“ zu sein, während er eine lange, nur online geführte Beziehung mit Te’o führte. Der Linebacker von Notre Dame war das Opfer eines „Catfish“, einer Person, die sich online als jemand anderes ausgibt, um einen Betrug zu begehen.
Obwohl Te’o über Weihnachten 2012 mit seinen Eltern und am 26. Dezember mit dem Cheftrainer von Notre Dame, Brian Kelly, darüber sprach, wie peinlich es ihm war, zum Narren gehalten worden zu sein, haben die Universität und Te’o ihre Meinung geändert. 26. Dezember mit seinen Eltern und dem Cheftrainer von Notre Dame, Brian Kelly, sprach, gelang es der Universität und Te’o, dies während der Vorbereitung des Teams auf das BCS National Championship Game geheim zu halten.
„Wir waren uns einig, dass wir nicht wollen, dass so etwas eine Ablenkung ist“, sagte John Heisler, der ehemalige stellvertretende Sportdirektor von Notre Dame, kürzlich. „Die Hoffnung war also, dass wir, was auch immer mit der Geschichte passieren würde, das Footballspiel überstehen könnten, ohne dass es Teil der Nachrichten wird.“
Te’o sprach schließlich mit einigen Nachrichtenagenturen, darunter ESPN, und bestritt wiederholt, dass er in die Sache verwickelt war.
Noch heute, mehr als acht Jahre später, halten sich die Fragen über Te’os mögliche Beteiligung hartnäckig, zum Teil wegen der vorsichtigen und scheinbar vorbereiteten Art und Weise, mit der er anfänglich Anfragen über die Geschehnisse beantwortete.
Ich sprach zum ersten Mal an einem Samstagmorgen im vergangenen Oktober telefonisch mit Te’o. Zu diesem Zeitpunkt befand er sich nach früheren NFL-Einsätzen bei den Saints und Chargers in Chicago, wo er sich auf ein Probetraining bei den Bears vorbereitete.
Als sich die weltweite Pandemie verschlimmerte, ging ich davon aus, dass ein persönliches Interview in weiter Ferne lag, zumal die COVID-19-Pandemie in Chicago immer weiter um sich griff und eine Abriegelung der Stadt immer wahrscheinlicher wurde. In einem 45-minütigen Gespräch habe ich mein Anliegen vorgetragen. Matthew Hiltzik, ein erfahrener Krisenkommunikationsspezialist, der mir geholfen hatte, das Interview mit Te’o zu vermitteln, hörte dem Gespräch zu, als Te’o erklärte, dass er von unserer „Backstory“-Episode nur vage wusste. Wir unterhielten uns über sein Leben, als er mir erzählte, dass er Ende August seine langjährige Freundin Jovi Nicole Engbino geheiratet hatte.
Wir begannen, über Glauben und Vergebung zu sprechen, beides Themen, die für den tief religiösen Te’o sehr wichtig sind. Er erzählte mir, dass sein Glaube ihn durch die Zeit nach dem Catfishing getragen hat.
„Es war eine sehr dunkle Zeit für mich nach dem Catfishing“, sagte er. „Ich hatte eine Menge Probleme und Schwierigkeiten, es zu verarbeiten … Wenn ich an das Kind zurückdenke, vergieße ich Tränen.“
Er bestritt erneut, dass er an dem Schwindel beteiligt gewesen sei: „Es ist ungeheuerlich!“
Ich sagte ihm, dass ich ihn zu einem Kommentar über den Glauben befragen wollte, den er im Rahmen des College GameDay-Beitrags im Oktober 2012 abgab. Te’o sagte nichts zu meinem Wunsch, ihn danach zu fragen, aber es stellte sich heraus, dass er in den kommenden Wochen oft über diese Frage nachdenken würde.
Als unser Gespräch zu Ende ging, sagte Te’o mir, dass er über das Interview nachdenken würde. „Gestern fielen in Chicago die Herbstblätter“, sagte er. „Ich sah ein fallendes Blatt und es erinnerte mich daran, dass ich nicht wusste, wohin ich gehen sollte, ich wusste nicht, wem ich vertrauen konnte. … Ich saß einfach fest.“
Nach ein paar Tagen sagte mir Hiltzik, dass der Linebacker einem Interview vor der Kamera zustimmte.
Te’o schrieb mir später eine SMS.
„Wussup Don. Ich würde es vorziehen, das Interview persönlich zu führen … Meine Frau wird auch mit mir in Chicago sein, also wäre es perfekt.“
Wir einigten uns auf ein Datum, eine Uhrzeit und einen Ort, und dieses Mal würde es keine Grundregeln geben. Nur Te’o weiß genau, wann er zum ersten Mal den Verdacht hatte, dass er reingelegt wurde, nachdem er geglaubt hatte, in einer Beziehung zu sein, die sich sehr real anfühlte.
Ich war hocherfreut, nachdem ich hin und her gelaufen war, um das Interview zu bekommen, aber das Gefühl hielt nicht lange an. Mitte November teilte mir Hiltzik mit, dass Te’o stattdessen ein Dokumentarfilmprojekt mit The Players‘ Tribune und Netflix in Angriff genommen hatte, aber es bestand immer noch die Möglichkeit eines kürzeren, formellen Interviews mit Te’o über Zoom. (Später erfuhren wir, dass Te’o möglicherweise für seine Teilnahme bezahlt wurde und eine gewisse Kontrolle über das Projekt haben könnte.)
Am 16. November sprachen Te’o und ich erneut 45 Minuten lang. Er sagte mir, er wolle seine Gründe für den Rückzug von unserem geplanten Interview erklären. „Ihre Geschichte ist Ihr Film. Es ist nicht meine“, sagte Te’o. „Bei dem anderen Projekt wäre ich der Star am Anfang, in der Mitte und am Ende … Ich möchte der Star sein.“
Ich glaube nicht, dass Te’o sich meinen harten Fragen stellen wollte, vor allem nachdem er mir in einem unserer späteren Gespräche sagte, dass er nicht über diesen Kommentar nachdenken würde, den er im Oktober 2012 im nationalen Fernsehen über den Glauben gemacht hatte: „Glaube ist der Glaube an etwas, das man wahrscheinlich nicht sehen kann, von dem man aber glaubt, dass es wahr ist. Man spürt in seinem Herzen und in seiner Seele, dass es wahr ist.“
Diese Frage war wichtig, weil ich mich fragte, ob er sich versehentlich auf irgendwelche Zweifel bezog, die er damals über Lennay Kekua gehegt haben könnte. Von allen Fragen, die ich hätte stellen können, warum traf ausgerechnet diese einen Nerv? War es eine bequeme Art, sich vor einem Interview vor der Kamera zu drücken?
„Ich finde oft, dass es eine Ähnlichkeit zwischen dem Glauben an eine höhere Macht und dem Glauben an Internet-Beziehungen gibt“, sagte Nev Schulman, der Co-Moderator und ausführende Produzent der beliebten Serie „Catfish“, der selbst online gecatfished worden war. „Ich denke, was Manti in diesem Interview gesagt hat, ist eine treffende Metapher für sein Verhalten in seiner Beziehung zu Lennay. Die Menschen wollen an die Liebe glauben. Sie wollen glauben, dass sie es verdienen, geliebt zu werden, und dass sie Liebe finden werden.“
In den Wochen nach unserem letzten Telefonat habe ich immer wieder versucht, Te’o zu einem kurzen Interview via Zoom zu überreden, aber Hiltzik (und vielleicht auch Te’o) wussten, dass ich keinen Grundregeln zustimmen würde, die uns daran hindern würden, bestimmte Fragen zu stellen. Also machte ich weiter, um unsere letzte „Backstory“-Episode zu beenden.
„Deine Geschichte ist dein Film“, sagte mir Te’o, und es würde nicht seine sein. Wir haben nicht mehr miteinander gesprochen.