Inhaltsfilter, auch Internetfilter genannt, ist eine Software, die Online-Inhalte, die bestimmte Wörter oder Bilder enthalten, überprüft und blockiert. Obwohl das Internet entwickelt wurde, um den Zugang zu Informationen zu erleichtern, kann der offene Zugang zu allen Informationen problematisch sein, insbesondere wenn es um Kinder geht, die obszönes oder anstößiges Material sehen könnten. Inhaltsfilter schränken ein, was Benutzer auf ihrem Computer sehen können, indem sie Webseiten und E-Mail-Nachrichten auf kategoriespezifische Inhalte überprüfen. Solche Filter können von Einzelpersonen, Unternehmen oder sogar Ländern eingesetzt werden, um die Internetnutzung zu regeln.
Wenn ein Benutzer ein Programm zur Filterung von Inhalten einrichtet, um den Zugang zu anstößigem Material zu beschränken, arbeitet das Programm auf zwei verschiedene Arten, wenn eine Internetverbindung hergestellt wird. Zunächst prüft es, ob die Website nicht auf der Liste der „blockierten“ Websites der Software steht, die bekannte pornografische Websites und Websites mit Gewalt oder anderen „reifen“ Inhalten enthält. Zweitens werden angeforderte Webseiten und eingehende E-Mails in der Vorschau geprüft, indem sie mit einer „Schlagwortliste“ oder „schwarzen Liste“ abgeglichen werden. Wenn die Website oder das E-Mail-Konto in einer dieser Datenbanken aufgeführt ist, wird die Website oder die Nachricht nicht auf dem Bildschirm angezeigt, sondern es erscheint eine Seite, die den Benutzer darüber informiert, dass die Website oder die Nachricht blockiert ist.
Die Listen der gesperrten Inhalte und der Schlagwörter werden auf zwei Arten erstellt: durch menschliche Überprüfung und durch automatische Auswahl. Unternehmen, die Software zur Filterung von Inhalten entwickeln, beschäftigen Mitarbeiter, die das Internet nach anstößigen Seiten durchsuchen. Die Websites werden dann in der Datenbank der Sperrliste in verschiedene Kategorien eingeordnet. Wenn ein Benutzer also ausgewählt hat, dass er keine Websites mit Bezug zu Alkohol, Drogen oder religiösen Kulten sehen möchte, lädt die Software automatisch die richtigen Kategorien aus der Datenbank. Da das World Wide Web jedoch viel schneller wächst, als die Softwarefirmen es überprüfen können, ist es nur logisch, dass der Überprüfungsprozess zumindest teilweise auf Automatisierung beruht. Selbst wenn es genügend Prüfer gäbe, um das gesamte Web zu katalogisieren, wäre die Liste der gesperrten Seiten nicht mehr aktuell, wenn sie fertig wäre.
Manchmal werden akzeptable Seiten fälschlicherweise als anstößig eingestuft. Das führt zu Frustration und Verärgerung – vor allem auf Seiten des Administrators der vermeintlich anstößigen Site. Einige Websites, die Informationen über Brustkrebs liefern, könnten beispielsweise gesperrt werden, wenn das Wort Brust in einer Schlagwortliste auftaucht. Die meisten Programme zur Filterung von Inhalten erlauben es dem Hauptbenutzer jedoch, Websites zu einer „immer zulässigen“ Liste hinzuzufügen, die die Datenbanken des Filters überflüssig macht. Gegner von Inhaltsfilterprogrammen, die sie oft als „Zensursoftware“ bezeichnen, behaupten, dass Websites manchmal aus offensichtlich politischen Gründen blockiert werden. So wird z. B. peacefire.org, eine Website, die sich gegen Inhaltsfilter ausspricht, Berichten zufolge häufig von denselben Inhaltsfiltern blockiert.
Einige Länder, wie Saudi-Arabien und China, verwenden Inhaltsfilter, um „sensible“ oder „unangemessene“ Themen und Websites für ihre Bürger zu sperren. Diese Form der Zensur kann den Zugang zu Informationen über Religion, Politik, Sexualität oder Kultur einschränken und wird von einer Reihe von Ländern verwendet, um ausdrücklich Inhalte im Zusammenhang mit Grenzstreitigkeiten und Extremismus zu blockieren. Einige staatliche Inhaltsfilter kontrollieren sogar die Nutzung von Internetdiensten wie E-Mail, Internet-Hosting, Sprachübersetzung und VoIP-Dienste (Voice over Internet Protocol) wie Skype.