A mai napon az American Blues Scene exkluzív “Egy dal rövid története” sorozatának újabb bejegyzésével jelentkezünk.
A Stagger Lee és Billy Lyons közötti viszály ugyanolyan legendás, mint a Hatfields és a McCoys között; egy igazán amerikai népmese, amelyet számtalanszor elmeséltek, és amely arról szól, hogy Stagger lelőtte Billy Lyons-t, különböző okokból, egy Stetson-kalap, egy nő, egy szerencsejáték adósság, politika, vagy egyszerűen azért, mert Stagger olyan aljas ember volt. Meglepő módon ez a dal a történelem talán legtöbbször felvett dala, több mint négyszáz különböző felvételt tudhat magáénak. Egy rövid keresés a Stagger Lee névre, és máris találhatunk felvételeket Mississippi John Hurt, Furry Lewis, Lloyd Price, Professor Longhair, The Black Keys, Samuel L. Jackson, The Fabulous Thunderbirds, Wilson Picket, Taj Mahal, Fats Domino, Bob Dylan, Beck, Elvis Presley, Ike Turner és még sokan mások.
Ki volt Stagger Lee, aki a mesélőtől függően különböző neveken szerepel: Stagger, Stack-O-Lee, Stackalee stb. Volt egy igazi Stagger Lee? Tényleg együtt futott Jesse James-szel, tényleg volt egy varázslatos Stetsonja, vagy halálakor elvette a poklot az ördögtől, ahogyan azt feltételezték?
A mese eredete egy 1895-ös karácsony esti kocsmai verekedéssel kezdődik Saint Louisban. A gyilkosság eseményei meglehetősen hétköznapiak voltak; két barát, Billy Lyons és “Stagger” Lee Shelton Bill Curtis szalonjában italoztak, és belemerültek egy politikáról szóló beszélgetésbe. Billy dühében megragadta Shelton kalapját, és amikor az nem volt hajlandó visszaadni, Shelton hasba lőtte Billyt, felvette a kalapját, és elment. Lyons nem sokkal később belehalt a sérülésébe. Csak azon az éjszakán öt gyilkosságot követtek el Saint Louisban, de csak egyet lőttek világhírűvé a politika, a folklór és a nyers kitartás szövevényes hálója révén. A történetről először a St. Louis Globe-Democrat 1895. december 28-i száma számolt be. 1896-ban a politikai élet rendkívül feszült volt, és mivel Saint Louis az ország egyik legnagyobb városa volt, a politikusoknak minden szavazatot meg kellett szerezniük, beleértve a feketék szavazatát is. Ez egyre fontosabbá vált, mivel a republikánusok egyre inkább veszítettek erőfölényükből, és mivel Shelton demokrata, Lyons pedig republikánus szervező volt a StaggerLee.com szerint. A gyilkosság jelentős nyilvánosságot és politikai vizsgálatot kapott, és az esküdtszéki tárgyalás eredményezte, miután Stagger Lee felbérelte az állam egyik legjelentősebb ügyvédjét. Shelton ügyét 1897-ben újratárgyalták, és Stagger Lee-t bűnösnek találták gyilkosságban, és a Missouri állambeli Jefferson Cityben található hírhedt Jefferson fegyházba ítélték. A forrástól függően csak 1902-ig vagy 1903-ig tartott, amíg az első nyomtatott szövegek a Stagger Lee-gyilkosságra utaltak.
1909-ben Joseph Wingate Folk, Missouri állam akkori kormányzója hálaadás napján teljes kegyelmet adott Sheltonnak. Ekkorra a Stagger Lee-dal népi változatai már szerte délen felbukkantak. A következő évben a Kongresszusi Könyvtár legendás zenetudósa, John Lomax egy texasi nőtől megkapta a “The Ballad of Stagalee” című dal részleges átiratát. Azt állította, hogy “ezt a dalt a négerek éneklik a gáton, miközben be- és kirakodják a folyami teherhajókat”. 1911-ben Shelton betört egy férfi házába, megölte őt, és börtönbe került, de 1912-ben Shelton újabb kegyelmet kapott egy másik kormányzótól, nyilvánvalóan politikai nyomásra. Mielőtt szabadon engedték volna, a hírhedt Stack-O-Lee a börtönben tuberkulózisban meghalt.
A húszas években a “Stagger Lee” számos változatát kezdték feljegyezni. Ma Rainey és zenekara (köztük a fiatal Louis Armstrong kornettán) 1925-ben rögzítette a Stack O’Lee Blues című felvételt. Duke Ellington 1927-ben vett fel egy változatot, 1928-ban pedig Mississippi John Hurt rögzítette a Stagger Lee dalának talán leghíresebb és legmeghatározóbb verzióját a történelemben.
Polic officer, hogy lehet ez?
Mindenkit pihentethetsz, kivéve a kegyetlen Stack O’ Lee-t
Az a rossz ember, ó, kegyetlen Stack O’ LeeBilly de Lyon azt mondta Stack O’ Lee-nek: “Kérlek, ne vedd el az életemet,
Van két kisbabám, és egy drága szerető feleségem”
A rossz ember, ó, kegyetlen Stack O’ Lee“Mit érdekelnek engem a kisbabáid, a drága szerető feleséged?
Te elloptad a Stetson1 kalapomat, kénytelen vagyok elvenni az életed”
Az a rossz ember, kegyetlen Stack O’ Lee…a negyvennel
Mikor megláttam Billy de Lyont, a földön feküdt
Az a rossz ember, ó kegyetlen Stack O’ Lee“Uraim az esküdtszékből, mit gondolnak erről?
Stack O’ Lee megölte Billy de Lyont egy ötdolláros Stetson kalap miatt”
Az a rossz ember, ó, kegyetlen Stack O’ LeeÉs mind összegyűltek, kezüket magasra emelve,
tizenkét órakor megölték, they’s all glad to see him die
That bad man, oh, cruel Stack O’ Lee
1931-ben a folk nagyja, Woodie Guthrie énekelt egy feldolgozást a dalból, valószínűleg John Hurt verziójából, mivel a szöveg nagyon hasonló. John Lomax terepfelvételei során gyakran rögzítette a Stagger Lee-dalt különböző csoportok által az amerikai Délen, Texastól az Appalache-ig, gyakran börtönökben. E felvételek egy része megtalálható a Kongresszusi Könyvtárban. Később, 1941-ben és ’42-ben John fia, Alan saját terepfelvételi útjai során számos verziót rögzített a Kongresszusi Könyvtár számára. A dal továbbra is megragadta az énekesek és költők fantáziáját mindenütt egészen 1958-ig, amikor Lloyd Price kiadta az egyszerűen “Stagger Lee” című változatot. A dal népszerűsége robbanásszerűen megnőtt, és a Billboard Pop Charts első helyére került. Ettől kezdve több tucat, majd végül több száz felvett feldolgozása született Stack történetének. Az 1960-as években, amikor Mississippi John Hurtot újra felfedezték, gyakran játszotta a “Stagolee” című népi stílusú történetet, amelyben Stag és – érdekes módon – Jesse James egy szénbányában kártyajátékot rabolnak ki. 2007-ben Samuel L. Jackson játszotta a “Stack-O-Lee”-t a Black Snake Moan című filmben, Cedrick Burnside és Kenny Brown kíséretében. Cedric a legendás bluesman, R. L. Burnside unokája, aki szintén Stagger Lee dalának népszerű változatait énekelte.
Stagger Lee-t szinte számtalanszor megénekelték. Története megjelent már filmekben, versekben, sőt még saját képregényként is. Minden generáción és szinte minden zenei stíluson keresztül Stagger Lee megjelent. A punk, a hawaii, a heavy metal, a diszkó, a rock, a blues, a folk, a bluegrass, a country és a soul mind-mind látott már napvilágot, gyakran nagy népszerűséggel és olyan nevek által, mint Elvis és az Isley Brothers. A rossz Stagger Lee története több mint 100 éven át továbbra is megragadta az amerikaiak, majd a világ képzeletét.
A 420+ “Stagger Lee” felvétel nagyrészt átfogó dokumentációját a StaggerLee.com
oldalon találja.