Miért eszik meg egyes állatok a kicsinyeiket

Stacey Tabellario és Mindy Babitz olyanok, mint sok új anyuka. Minden másodpercben a babával vannak, amikor az ébren van. Monitoron figyelik őt, miközben alszik. Cumisüveget készítenek, beszélnek hozzá, hordozzák, és maguk is keveset alszanak.

A baba azonban egy lajhármedve (gondoljunk csak Balura a “Dzsungel könyvéből”), az egyetlen példány a fajtájából, amely idén fogságban született az Egyesült Államokban. És Tabellario és Babitz gondozásában van egy egyszerű és nehezen vitatható okból: amikor megszületett, az anyja megette a testvéreit.

“Most mi vagyunk az anya” – mondta Tabellario, a kölyköt gondozó hat állatkerti gondozó egyike. “Ez egy csodálatos élmény, és sokat tanulunk, de még mindig ott van benne az a keserédes tónus, mert mindannyian tudjuk, hogy minden állat számára az első választás az, hogy az anyja nevelje fel.”

Az állatkerti gondozók először izgatottak voltak, amikor Khali, aki a medvék szülőhazájából, Indiából származó hindu pusztítás istennőjéről kapta a nevét, három kölyöknek adott életet, ami egy lajhármedvétől szokatlanul nagy alom volt.

Az első azonban halva született. Azt a kölyköt azonnal elfogyasztotta. Egy héttel később megette a másodikat, a harmadikat pedig elhanyagolni kezdte.

Tabellario szerint Khali reakciója normális, sőt egészséges volt egy anyamedvétől.

“Ez nagyon sokkolóan hangzik, de minket, állattartókat ez nem sokkol. Ez a ragadozók természetrajza.”

Az evolúcióval ellentétesen hangzik, de a gyermekgyilkosság a vadonban jól dokumentált, mondta Doug Mock, az Oklahomai Egyetem biológiaprofesszora és egy erről szóló könyv szerzője. Elmondása szerint az állati szülőknek korlátozottak az utódaikra fordítható erőforrásaik, és ha a csecsemő beteg vagy gyenge, a húsevőkről ismert, hogy elfogyasztják a kicsinyeket, vagy elhagyják őket. A kannibalizmus biztosítja az anyának az egészséges kicsinyek felneveléséhez vagy az újbóli teherbeeséshez szükséges kalóriát.

Néha az anya vagy az apa öl, néha a testvérek. Mock emlékszik arra, hogy látott egy csapat kócsagfiókát, amint halálra csipkedte a testvérüket, miközben az anyjuk tétlenül állt, és tisztogatta a tollait.” Tabellario szerint Khali esetében is ez lehetett a helyzet. A második kölyök boncolása során kiderült, hogy a kölyöknek parazita volt a beleiben, amit Khali megérezhetett. Amikor az állattartók kihúzták a túlélő kölyköt az odúból, ő is beteg volt.

Néha az anya vagy az apa öl, néha a testvérek. Mock emlékszik arra, hogy egy csapat kócsagfiókát látott, amint halálra csipkedték testvérüket, miközben az anyjuk tétlenül állt, és tisztogatta a tollait.

“Ez a legmegdöbbentőbb dolog, amit valaha is láttam a terepen” – mondta. “Szó szerint csak ültem és néztem, és arra gondoltam: “Bármelyik pillanatban közbeléphetnek a szülők, és megállíthatják ezt.””

Amikor megkérdezték tőle, mit érzett, amikor tanúja volt ennek a viselkedésnek: “Meghalt a lelkem” – mondta.

Mock látta, ahogy a madarak kilökik fiókáikat a fészekből, elhagyják őket, sőt, még éhen is hagyják őket. Azt mondja, az állatvilágban a gyermekgyilkosság nem patológiáról szól. Hanem arról, hogy a legerősebb utódok maradjanak életben.

“Ez a természet egyik kevésbé kellemes oldala, amire az emberek nem szeretnek gondolni. Az ember a természetre úgy akar gondolni, mint meleg, ölelgetős és bolyhos” – mondta. “Feltételezzük, hogy más fajok ugyanúgy tekintenek az utódokra, mint mi az utódokra… Számunkra úgy tűnik, mintha (a gyermekgyilkosság) valami beteges dolognak kellene lennie, pedig nem feltétlenül az.”

A gyermekgyilkosság lehet véletlen is, mondta Susan Margulis, a Canisius College biológia docense.

“Amit az emberek nem vesznek észre, az az, hogy a legtöbb fiatal állat elpusztul. A legtöbbjük csecsemőkorban pusztul el. Az állatok többnyire két kölyköt nevelnek fel a felnőttkorig. Csak az állatkertekben ez jobban észrevehető” – mondta.

Ez azért van, mert az anyaságnak van egy tanulási görbéje, mondta, és nem minden állatnál jön ez természetes módon az első alkalommal. Állatkertekben dolgozott főemlősökkel, és azt tapasztalta, hogy az új anyáknak meg kell tanulniuk, hogyan szoptassák a kicsinyeiket, és hogyan gondoskodjanak róluk megfelelően.

“Láttam olyan főemlős anyákat, akik elég jók voltak, de nem nagyszerűek. Néha az elég jó is rendben van” – mondta. “Ez az első szaporítási kísérlet egy tanulási tapasztalat. Szinte fel kell tételezned, hogy nem fog jól menni. Az evolúcióban ez nagyon is így lehetett az emberek ősei esetében is.” Hozzátette: “Még az emberi anyáknak is ki kell dolgozniuk a részleteket, hogy hogyan végezzék ezt az új munkát, amiben nem biztos, hogy van tapasztalatuk.”

Az állatkertek nem mindig várhatják meg, hogy az anyák rájöjjenek. Ez történt Ally, a Nemzeti Állatkertben élő gepárd esetében is. Idén télen egy négy kölyökből álló alomnak adott életet. Először az állattartók fellélegeztek, mondta Copper Aitken-Palmer, a Nemzeti Állatkert vezető állatorvosa. Az új gepárdmama normálisan szoptatta és ápolta kölykeit. Három héttel később azonban az állatkerti gondozók észrevették, hogy Ally a szokásosnál gyakrabban hordja ki és be kölykeit az odúba. A kölykök letargikusak lettek, de Ally továbbra is lépkedett velük.

Adrienne Crosier, aki a Smithsonian Conservation Biology Institute gepárdtenyésztési programját vezeti, azt mondja, hogy az állattartók általában a lehető legtovább az anyjukkal hagyják a kölyköket, de valami nyilvánvalóan nem stimmelt.

“Azért cipelte őket, mert ideges és izgatott volt, és sokszor látunk nagyon ideges viselkedést az első gepárdanyáknál” – mondta. “Elég nehéz helyzet volt, mert minden alkalommal, amikor megpróbáltuk kezelni őket, Ally még izgatottabbá vált, amitől még inkább cipelni akarta őket, ami tovább súlyosbította a sérüléseket.”

Aitken-Palmer szerint Ally túl durván harapott rá a nyakuk nyakszirtjére, ami mély sebeket okozott, amelyek elfertőződtek. Becslése szerint az állatkertnek néhány órája volt arra, hogy megmentse a gepárdkölyköket. Karácsony napján az állattartók úgy döntöttek, hogy elviszik a kölyköket Allytól.

Ally túl durván harapott rá a nyakukon lévő karmokra, ami mély sebeket okozott, amelyek elfertőződtek, mondta Aitken-Palmer. Becslése szerint az állatkertnek néhány órája volt arra, hogy megmentse a gepárdkölyköket. “Egy ideges anyukából véletlenül halálos kárt okozott ezeknek a kölyköknek” – mondta Aitken-Palmer. “Elég gyorsan rájöttünk, hogy ezek a kölykök nem mennek vissza az anyjukhoz. És lehet, hogy nem is maradnak életben. Szeptikus állapotba kerültek, nagyon alacsony glükózzal, azaz vércukorral. A nőstény rohamot kapott, annyira alacsony volt a vércukorszintje. Őszintén szólva, nem sok ilyen állapotban lévő újszülöttet fordítottam meg.”

Az egyik kölyök elpusztult. A másik hármat három nagyobb műtéten és több száz öltésen vetették alá a következő hetekben. A kölykök nem voltak elválasztva, így továbbra is szükségük volt tejre és napi többszöri etetésre.

Amikor az állatanyák elhanyagolják vagy megpróbálják megölni saját kicsinyeiket a fogságban, a kézzel történő nevelés az egyik lehetőség – mondta Margulis -, amelyet az állatkertek kevésbé alkalmaznak, mint 30 évvel ezelőtt. Bár egyes esetekben az állatszülők olyan hírhedten elhanyagolóak, vagy a faj olyan ritka, hogy a kézzel való nevelés lesz az első számú lehetőség.

A chicagói Lincoln Park Állatkertben a mikronéziai jégmadár, egy ritka madár, amelyből kevesebb mint 130 példány maradt a világon, “mindig kézzel nevelt” fióka, mondta Dave Bernier, az állatkert általános kurátora. A jégmadarak, mint sok más madár, közismerten elhanyagoló szülők, mondta, és a faj annyira veszélyeztetett, hogy minden egyes fióka értékes. De összességében, ahogy a tudósok egyre többet tudtak meg arról, hogyan viselkednek az állatok a vadonban, az állatkertek igyekeznek minimalizálni a fiatal állatokkal való érintkezést, és ha tehetik, visszavezetni őket a társas csoportjaikba.

“A múltban több kézzel neveltük az állatokat. Akkoriban ez az állatok szükségleteinek meg nem értése miatt történt, ami mára megváltozott. Az idő, amit a csecsemő a fajukkal tölt, döntő fontosságú” – mondta. “Lehet, hogy minden tápanyagot biztosítasz, de az, hogy az állat a csoportjával éljen, sokkal fontosabb, egész idő alatt.”

A lajhárkölyök esetében mindent megtesznek, hogy újrateremtsék azt a gondoskodást, amit az anyjától kapna. Korábban az állatkerti gondozók az újszülött kölyköt hevederben hordták a mellkasukon, mert a lajhármamák azért hordozzák újszülöttjeiket, hogy melegen tartsák a kicsinyüket.

A medve etetése is új kihívást jelentett az állattartók számára. Bébiként naponta nyolcszor kellett etetni. Nem léteznek lajhár-specifikus tápszerek, ezért az állattartók kölyök- és emberi tápszert kevertek össze a cumisüvegeihez. A lajhármedvék hűtőszekrénye tele van lisztkukacokkal, a kedvenc táplálékukkal, lekvárokkal és gyümölcsökkel, amelyeket elkezdtek a kölyöknek tálalni.

Ezek a medvék talán Balu laza viselkedésével rendelkeznek, de ettől még veszélyes, vadállatok. Rámutatott a hűtőszekrény tetején lévő “vészmézes” üvegre, amit medveszökés esetére tartogatnak. A vészmézet az egyik irányba dobálják, míg az állattartók a másik irányba futnak.

Most a kölyök két és fél hónapos, már kisgyerek, és az állattartók hagyják, hogy úgy másszon rájuk, ahogy az anyjával tenné. A kölyök nevelése új tapasztalat az összes gondozó számára, ezért Tabellario szerint folyamatosan új módszereket próbálnak ki a vele való interakcióra.

“Mi csak összerakjuk a más állatkertekből, a viselkedésről olvasott könyvekből és a természettudományról szerzett ismereteinkből származó információkat” – mondta. “Nincs túl sok információ, így sok mindent menet közben tanulunk, de eddig jó úton haladunk. Eddig nagyon magabiztos medve. Nagy reményeket fűzünk hozzá.”

A kihívás Tabellario szerint az lesz, hogy visszavezessük más lajhárokhoz, és megtanítsuk szocializálódni a saját fajával – minél hamarabb, annál jobb. Ez azért van, mert a kézzel nevelt állatok nehezebben anyáskodnak a saját kicsinyeikről, mondta Margulis. Margulis egereken végzett tanulmányokat publikált, amelyek szerint az anyjukkal egy ketrecben nevelt kölykök sikeresebb anyák voltak, mint az egyedül nevelt egerek. A főemlősöknél pedig, akikkel dolgozott, néhány kézzel nevelt gorillát meg kellett tanítani a szoptatásra és a csecsemő gondozására.

“Ebbe az ördögi körbe kerülhetsz. Van egy felnőtt, akit nem az anyja nevelt fel, akinek nem volt tapasztalata testvérekkel vagy alomtestvérekkel, és ennek következtében gyakran nem jó anyák” – magyarázta Margulis.

Bernier nem ért egyet. Az állatok anyai gondozása annyira változatos, még az állatkerti gyűjteményben lévő egyedek között is, hogy nincs elég bizonyíték arra, hogy a kézzel való nevelésnek negatív hatása van, mondta.

“Láttam ugyanazt a fajt, ahol a nőstények mind másképp bánnak a kicsinyeikkel. Némelyik nagyon védelmező, némelyik lazán viselkedik” – mondta Bernier. “A személyiségük nagyon széles skálán mozog, és számtalan dolgot hajlandóak elviselni. Szerintem ez egy eléggé természetes folyamat, és hagyjuk, hogy végigmenjenek a szokásos lépéseken, amíg el nem utasítják az utódokat.”

Ezekben a gepárdok előnyben vannak, mondta Crosier, mert az örökbefogadás egy lehetőség. Elmondása szerint állatkertekben még nem gyakran próbálták ki, de a vadonban élő gepárdok alkalmanként örökbe fogadnak olyan kölyköket, amelyeknek az anyját megölték. Reméli, hogy Mitty, az állatkertben élő gepárd, akinek hat saját kölyke van, befogadja Ally almát.

“Nagyon reméljük, hogy az egyik nőstényünk, aki jelenleg hat saját kölyköt nevel, valamilyen szinten befogadja ezt a másik három kölyköt” – mondta Crosier. “Minden egyes gepárdkölyök, amely ebben a populációban születik, döntő fontosságú a populáció jövője szempontjából. És olyan ponton vagyunk a gepárdpopulációnkkal Észak-Amerikában, ahol ha nem kezdünk el évente bizonyos számú állatot nemzeni, akkor a következő 50 évben nem lesz gepárdunk Észak-Amerikában.”