Kaméleon

Káméleon, (Chamaeleonidae család), az elsősorban arboreális (fán élő) óvilági gyíkok csoportjának bármelyike, amely leginkább a testszínváltoztatás képességéről ismert. A kaméleonok egyéb jellemzői közé tartoznak a zygodaktil lábak (a lábujjak egymással szemben álló két- és háromlábú kötegekbe olvadnak össze), az akrodont fogazat (a fogak az állkapocs széléhez kapcsolódnak), az önállóan mozgó szemek, az elsorvadt méregmirigyek, amelyek ártalmatlan nyomokban termelnek mérget, és a hosszú, karcsú, lándzsás nyelv. A nevet a hamis kaméleonra vagy anole-ra is alkalmazták, amely az Anolis nemzetségbe (Iguanidae család) tartozó újvilági gyík.

A valódi kaméleonok négy nemzetségét írták le: Bradypodion, Brookesia, Chamaeleo és Rhampholeon. Néhány kutató további két nemzetséget (Calumma és Furcifer) ismer el. Jelenleg több mint 150 fajt ismerünk, és további fajok elnevezése még várat magára. A fajok mintegy fele csak Madagaszkáron fordul elő, míg a többi főként a Szaharától délre fekvő Afrikában. Két faj Ázsiában fordul elő; az egyik Dél-Indiában és Srí Lankán honos (Chamaeleo zeylanicus), a másik (az európai kaméleon, C. chamaeleon) pedig a Közel-Kelettől Dél-Spanyolországig megtalálható. A legismertebb kaméleonok a Chamaeleo nemzetségbe tartoznak, és ezeknek a kaméleonoknak nyúlékony farkuk van, amely az egyensúly fenntartása érdekében tekercsszerűen tekeredik a végtagok köré. Ezzel szemben a Brookesia (Madagaszkár) és a Rhampholeon (Afrika) nemzetségbe tartozó legtöbb malackaméleonfajnak rövid, csonka farka van, amely nem előrehúzható; a Bradypodion nemzetségbe tartozó malackaméleonoknak azonban hosszabb, előrehúzható farka van.

A világ leghosszabb kaméleonja a Parson-kaméleon (Calumma parsonii), amely akár 69,5 cm (kb. 27 hüvelyk) hosszúra is megnőhet. Ezzel szemben a világ legrövidebb kaméleonja, a hím nanokaméleon (Brookesia nana) akár 21,6 mm (kb. 0,9 hüvelyk) hosszú is lehet. A legtöbb kaméleon azonban 17-25 cm (7-10 hüvelyk) hosszú. A test oldalirányban összenyomott, a farok néha görbe, és a kidülledt szemek egymástól függetlenül mozognak. Emellett egyes kaméleonok sisak alakú fejjel rendelkeznek.

Egyes fajoknak feltűnő fejdísze van, amely akár három hosszú, előreálló szarv is lehet. Ezek a jellegzetességek vagy kizárólag a hímeknél fordulnak elő, vagy jobban fejlettek, és legalábbis néhány ilyen jellegzetesség a területvédelemhez kapcsolódik. A védekező hím a betolakodóra a test kitágításával, a torok felfújásával, valamint a különleges fejfedők felemelésével vagy lengetésével válaszol. Ha ez a megnyilvánulás nem tudja megfélemlíteni a betolakodót, a védekező támad, és összecsapja az állkapcsát. A nemek közötti megjelenésbeli különbségek a szexuális szelekciónak nevezett folyamat eredménye, amelynek során az extrém díszítéssel rendelkező hímek nagyobb szaporodási sikerrel szaporodnak; ők gyorsabb ütemben adják át az e tulajdonságok alapját képező géneket, mint a díszítéssel nem rendelkező egyedek.

Minden faj képes a színváltozások egy bizonyos skáláján keresztülmenni. A mechanizmus a pigmentszemcsék (melanofórák) szétszóródásával vagy koncentrációjával jár az azokat tartalmazó sejtekben. Ezek a sejtek a vegetatív idegrendszer irányítása alatt állnak. A színváltozást olyan környezeti tényezők határozzák meg, mint a fény és a hőmérséklet, valamint az érzelmek – például az ijedtség és a másik kaméleonnal vívott harcban aratott győzelemmel vagy vereséggel kapcsolatos érzelmek. Sok kaméleon képes zöld, sárga, krémszínű vagy sötétbarna színt felvenni. Gyakran előfordul, hogy a test háttérszínén világosabb vagy sötétebb foltok jelennek meg. A legszembetűnőbb színek némelyike a hímeknél párzáskor jelenik meg. Egyesek olyan élénk és összetett színmintákat érnek el, hogy nehéz elképzelni, hogy ezek bármilyen természetes célt szolgálnak. Népszerű tévhit, hogy a kaméleon a háttér színéhez igazodva változtatja a színét.

A kaméleon speciális látása és speciális nyelv-kivetítő rendszere lehetővé teszi a rovarok, sőt a madarak távoli elfogását is. A kaméleon szemei nagyon jól érzékelik és szabályozzák a fényt. A kaméleon szemének lencséje rendkívül gyorsan képes fókuszálni, és a vizuális képeket a teleobjektívhez hasonlóan képes nagyítani. Bár sok más gyík is használja a nyelvét a zsákmány elkapására, a legtöbbjük csak rövid távolságra képes azt kilökni. Ezzel szemben a kaméleonok nagy sebességgel képesek a nyelvüket testhosszuk több mint kétszeresének megfelelő távolságra kilőni, és nagy pontossággal képesek lecsapni és elkapni a zsákmányt. A gyűrűs gyorsítóizom gyors összehúzódásából eredő hidrosztatikus erő segítségével a kaméleon a nyelvet a zsákmány felé vetíti; a ragadós nyelvhegy az áldozat testéhez tapad; az erős visszahúzóizmok pedig visszahúzzák a nyelvet és a zsákmányt a szájba.

A legtöbb faj tojásrakó. A nőstények általában leereszkednek a bokorról vagy fáról, hogy 2-40 tojást ássanak el a talajba vagy korhadó fatörzsekbe, és a keltetés körülbelül három hónapig tart. Egyes fajok, mint például a nagytestű Jackson-kaméleon (C. jacksonii), élőben hozzák világra kicsinyeiket; ezt azonban úgy teszik, hogy az anya és a fejlődő kicsinyek között nincs méhlepény. A fejlődéshez szükséges összes tápanyagot maga a tojás tartalmazza, amely egyszerűen a nőstény petevezetékében fejlődik, héj nélkül.

A madagaszkári kaméleon (F. labordi) emellett a legrövidebb élettartammal rendelkező gerincesnek számít. A F. labordi tojásai novemberben kelnek ki, és a fiatal kaméleonok rendkívül gyorsan nőnek; mindössze két hónappal később válnak felnőtté. A párkapcsolatokért folytatott intenzív verseny után a tojásokat februárban rakják le, és a teljes kifejlett populáció elpusztul.