Az emberek évezredek óta utaznak a holmijukkal a hátukon, de általában inkább szükségből, mint kikapcsolódásból.
A 17. században Giovanni Francesco Gemelli Careri olasz kalandor valószínűleg az egyik első ember volt, aki hátizsákos turizmussal foglalkozott.
A hátizsákos túrázás modernkori népszerűsége legalábbis részben az 1960-as és 1970-es évek hippiútjára vezethető vissza, amely viszont a régi Selyemút szakaszait követte. Néhány hátizsákos utazó ma is ugyanezt az ösvényt követi.
A 20. század vége óta a hátizsákos utazók nagy számban látogatnak Délkelet-Ázsiába
Enyereségek
A kínai Sun Yat-sen Egyetem és a Shaanxi Normal University, valamint az ausztráliai Edith Cowan University kutatói által több mint 500 hátizsákos utazó körében végzett 2018-as tanulmány kimutatta, hogy a nyugatiak számára, a hátizsákos utazás olyan képességek elsajátításához vezet, mint a hatékony kommunikáció, a döntéshozatal, az alkalmazkodóképesség és a problémamegoldás, amelyek mind hozzájárulnak az önhatékonyság növekedéséhez, a kínai hátizsákos utazók esetében pedig az olyan képességek elsajátítása, mint az idő- és pénzkezelés, a nyelvi fejlődés, a stresszkezelés és az önmotiváció biztosította a legnagyobb önhatékonysági növekedést.
Mark Hampton, a Kent Egyetem munkatársa a The Guardian című lapban 2010-ben azzal érvelt, hogy a fejlődő világ számos alacsony jövedelmű közössége számára a hátizsákos turisták fogadásának gazdasági előnyei meghaladják a negatív hatásokat. Mivel a hátizsákos turisták általában helyi termékeket fogyasztanak, kis vendégházakban szállnak meg, és helyi tulajdonú földi közlekedési eszközöket használnak, kiadásaik nagyobb része marad meg az országban, mint a hagyományos tömegturizmusban.
Kritika
A hippi ösvény hátizsákos turizmusát kritizálták, hogy esetleg bátorítja a városi liberális kisebbségeket, miközben sérti az iszlám tradicionalista teológiát, ami valószínűleg az iszlám újraébredéséhez vezetett az 1970-es évek végén.
Noha a hátizsákos turizmus egyik elsődleges célja az “autentikus” keresése, a hátizsákos turisták többsége idejének nagy részét más hátizsákos turistákkal való interakcióval tölti, és a helyiekkel való interakciók “másodlagos jelentőségűek”.
A hátizsákos turizmust kritizálták néhány álmos város átalakítása miatt, mint például a thaiföldi Ko Pha-nganon a Full Moon Party létrehozása, amely során “topless tizenévesek tömegei vizelnek az óceánba”
.