Stein gyermekkorát Bécsben és a franciaországi Passyban, lánykorát pedig a kaliforniai Oaklandben töltötte. A Society for the Collegiate Instruction of Women (1894-ben átnevezték Radcliffe College-ra) lépett be, ahol pszichológiát tanult William James filozófusnál, és 1898-ban kapta meg diplomáját. 1897-től 1902-ig a Johns Hopkins orvosi karán tanult, majd idősebb testvérével, Leóval előbb Londonba, majd Párizsba költözött, ahol magánúton tudott megélni. Leóval, aki elismert műkritikus lett, 1909-ig élt együtt; ezután életre szóló élettársával, Alice B. Toklasszal (1877-1967) élt.
AP/.com
Stein és bátyja az elsők között gyűjtötték a kubisták és a korszak más kísérleti festőinek műveit, például Pablo Picassót (aki megfestette a portréját), Henri Matisse-t és Georges Braque-ot, akik közül többen a barátai lettek. Szalonjában elvegyültek az általa “elveszett nemzedéknek” nevezett amerikai írókkal, köztük Sherwood Andersonnal és Ernest Hemingwayjel, valamint más, az irodalmi hírneve által vonzott látogatókkal. Irodalmi és művészi ítélőképességét nagyra becsülték, és véletlen megjegyzései hírnevet szerezhetnek vagy rombolhatnak le.
Ernest Hemingway Photograph Collection/John F. Kennedy Presidential Library
A saját munkáiban a kubizmus elméleteivel próbált párhuzamot vonni, különösen a jelen pillanat megvilágítására való összpontosításában (amelyhez gyakran támaszkodott a jelen idejű tökéletes időre), valamint a kissé változatos ismétlések és a szélsőséges egyszerűsítés és töredezettség alkalmazásában. Íráselméletének legjobb magyarázata a Kompozíció mint magyarázat című esszéjében található, amely az oxfordi és cambridge-i egyetemeken tartott előadásain alapul, és 1926-ban könyv formájában jelent meg. A kubizmus által leginkább befolyásolt művei közé tartozik a Tender Buttons (1914), amely a töredezettséget és az absztrakciót a végletekig viszi.
Első megjelent könyvét, a Három életet (1909), három munkásnő történetét, kisebbfajta remekműnek nevezték. Az 1906-11-ben írt, de csak 1925-ben kiadott The Making of Americans című hosszú műve túlságosan szövevényes és homályos volt az általános olvasók számára, akik számára lényegében az olyan sorok szerzője maradt, mint a “Rose is a rose is a rose is a rose is a rose”. Egyetlen könyve, amely szélesebb közönséghez jutott el, az Alice B. Toklas önéletrajza (1933) volt, amely valójában Stein saját önéletrajza. Négy szent három felvonásban (1934) című művének amerikai előadása, amelyet Virgil Thomson zeneszerző operává alakított, 1934-35-ben diadalmas amerikai előadókörútra vezetett. Thomson írta a zenét második operájához is, a The Mother of Us All (1947-ben jelent meg), amely a feminista Susan B. Anthony életén alapul. Stein egyik korai novellája, a “Q.E.D.” először a Things as They Are (1950) című kötetben jelent meg.
A különc Stein nem volt szerény az önértékelésében: “Einstein volt a század kreatív filozófiai elméje, és én voltam a század kreatív irodalmi elméje”. Párizsban legendává vált, különösen miután túlélte Franciaország német megszállását, és összebarátkozott a sok fiatal amerikai katonával, akik meglátogatták. Ezekről a katonákról írt a Brewsie és Willie (1946) című könyvében.