A Detroit várossá váló területet 1701. július 24-én alapította Antoine de la mothe Cadillac francia katonai vezető és kereskedő. Cadillac sokat utazott Új-Franciaországban és a Nagy-tavak nyugati részén, és a Huron- és a Michigan-tó találkozásánál lévő Michilimackinac erőd parancsnoka volt.
1698-ban Cadillac visszatért Franciaországba, hogy XIV. Lajos királytól engedélyt kérjen egy francia előőrs létrehozására “le détroit” (a szoros), az Erie- és a Huron-tavat összekötő vízi út mentén. 1700-ban Cadillac sikeresen meggyőzte a király tengerészeti miniszterét, Jérôme Phélypeaux Comte de Pontchartrain-t, hogy engedélyezzen egy expedíciót nem egy őrhely, hanem egy település létrehozására. Cadillac azt remélte, hogy megelőzheti a közeli terület elfoglalására irányuló brit kísérleteket, valamint olyan kolóniát alapíthat, amely meg tud élni a régió gazdag talajából és szőrmefogási lehetőségeiből.
Cadillac katonákból, misszionáriusokból és telepesekből álló kísérete 1701. június 5-én indult útnak Montrealból. Az expedíció az Ottawa folyón keresztül, a Nipissing-tón, a French folyón kifelé a Georgian-öbölbe, a Huron-tóba, a St. Clair-folyón, a St. Clair-tón és végül a Detroit-folyón haladt, és július 23-án megállt éjszakára Grosse Ile-en.
A következő napon a 25 hajóból álló flottilla visszatért a folyón felfelé. A Pontchartrain erőd helyéül a folyó legkeskenyebb szakaszát választották, az északi part egy magas pontján, amelyet egyetlen sziget sem védett, és így könnyű volt megvédeni, az útjukat jóváhagyó francia tengerészeti miniszter tiszteletére. A teljes név, Fort Pontchartrain du détroit, adta Detroit nevét. Két nappal később, július 26-án, Szent Anna napján megkezdik a tiszteletére elnevezett kápolna, az első Ste. Anne-templom építését. Szeptemberre megérkeztek az első nők, Madame Cadillac és Madame Tonty, Cadillac főhadnagyának felesége.
Cadillac-nek volt hatalma arra, hogy földet sajátítson ki és adományozzon a telepeseknek. 1707-től kezdődően olyan farmokat ítélt oda, amelyek két-három mérföldre nyúltak a szárazföld belseje felé, és keskeny folyóparton feküdtek. Ezeket az egyedi kialakítású telkeket “szalagtelkeknek” nevezték, amelyek némelyikének határait ma az eredeti telepesekről elnevezett utcák jelölik.
Az amerikai őslakosokat arra ösztönözték, hogy a kölcsönös védelem és a szőrmekereskedelem megkönnyítése érdekében telepedjenek le az erőd körül. Cadillac még a francia férfiak és az indián nők közötti házasodást is elősegítette. A törzsek keveredése azonban nem volt mindig békés, és a település növekedését Cadillac népszerűtlensége hátráltatta. Amikor 1710-ben Louisiana kormányzójává tették, támogatója, Pontchartrain figyelme csökkent.
A következő 50 évben Detroit egy kis határmenti település maradt, amely katonákból, kézművesekből, prémvadászokból, vadászokból, földművesekből és kereskedőkből állt, és amelynek gazdasága a szőrmekereskedelemre és a földművelésre összpontosult. Az egész falu, beleértve a sáncot, az utcákat és az épületeket, mindössze egy háztömbnyi területet foglalt el, amelyet a mai Griswold, Fort, Shelby és Larned utcák határoltak, és 1751-től kezdve Fort Detroit néven volt ismert. Detroit a francia és indián háborút követő 1760-as brit hatalomátvételig francia település maradt.