A nyomásgradiens és más hatások a szélre
Mivel a szél a légnyomáskülönbségek miatt keletkezik, fontos megérteni a nyomásgradienseket, vagyis a magas vagy alacsony nyomású rendszer körüli körvonalakat. A légnyomást a levegőben lévő gázmolekulák mozgása, mérete és száma hozza létre. Ez a légtömeg hőmérséklete és sűrűsége alapján változik.
A légkörben több erő is befolyásolja a szelek sebességét és irányát. A legfontosabb azonban a Föld gravitációs ereje. Ahogy a gravitáció összenyomja a Föld légkörét, légnyomást hoz létre – ez a szél hajtóereje. A gravitáció nélkül nem lenne légkör vagy légnyomás, és így szél sem.
A levegő mozgásának előidézéséért ténylegesen felelős erő azonban a nyomásgradiens erő. A légnyomáskülönbségeket és a nyomásgradiens erőt a Föld felszínének egyenlőtlen felmelegedése okozza, amikor a beérkező napsugárzás az egyenlítőnél koncentrálódik. Az alacsony szélességeken például az energiatöbblet miatt az ottani levegő melegebb, mint a sarkokon. A meleg levegő kevésbé sűrű és alacsonyabb légnyomású, mint a magas szélességeken lévő hideg levegő. Ezek a légnyomásbeli különbségek hozzák létre a nyomásgradiens erőt és a szelet, mivel a levegő folyamatosan mozog a magas és alacsony nyomású területek között.
A szélsebesség időjárási térképen való megjelenítéséhez a nyomásgradienst a magas és alacsony nyomású területek között feltérképezett izobárokkal ábrázolják. Az egymástól távol eső sávok fokozatos nyomásgradienst és gyenge szelet jeleznek.
A közelebb egymáshoz lévő vonalak meredek nyomásgradienst és erős szelet mutatnak.
Végül a Coriolis-erő és a súrlódás is jelentősen befolyásolja a szelet az egész világon. A Coriolis-erő hatására a szél eltérül az egyenes útjától a magas és alacsony nyomású területek között, a súrlódási erő pedig lelassítja a szelet, miközben az a Föld felszíne felett halad.