Kurz nach 22.00 Uhr am 14. April 1865 betrat der Schauspieler John Wilkes Booth die Präsidentenloge im Ford’s Theatre in Washington, D.C., und erschoss Präsident Abraham Lincoln tödlich. Als Lincoln in seinem Sitz nach vorne sackte, sprang Booth auf die Bühne und entkam durch die Hintertür. Der gelähmte Präsident wurde sofort von einem Arzt im Publikum untersucht und dann über die Straße zum Petersen House getragen, wo er am frühen Morgen des nächsten Tages starb.
So wie er starb, durch die rote Hand der Gewalt, getötet, ermordet, ohne Vorwarnung beseitigt, nicht wegen persönlichen Hasses … sondern wegen seiner Treue zu Union und Freiheit, ist er uns doppelt lieb, und sein Andenken wird für immer kostbar sein.
Rede von Frederick Douglass, gehalten anlässlich der Enthüllung des Denkmals für die Freigelassenen zur Erinnerung an Abraham Lincoln im Lincoln Park, Washington, D. C., 14. April 1876… Washington, D. C.: Gebrüder Gibson, Druckerei, 1876. African American Perspectives: Ausgewählte Materialien aus der Sammlung seltener Bücher. Rare Book & Special Collections Division
Das Attentat auf Lincoln war das erste Attentat auf einen Präsidenten in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Booth verübte das Attentat fünf Tage nachdem General Robert E. Lee die Armee von Nordvirginia in Appomattox Court House, Virginia, an General Ulysses S. Grant übergeben hatte. Er glaubte, dass seine Aktion dem Süden helfen würde. Der Verdacht, dass Booth im Rahmen einer Verschwörung von Südstaatensympathisanten gehandelt hatte, verstärkte den Groll des Nordens. Ob Lincoln in der Lage gewesen wäre, die von den radikalen Republikanern im Kongress erlassene Wiederaufbaupolitik zu mildern, bleibt aufgrund seines frühen Todes, als die Vereinigten Staaten vom Bürgerkrieg zur Wiedervereinigung und zum Frieden übergingen, der historischen Spekulation überlassen.
Nur wenige Tage nach dem Attentat gab das Kriegsministerium Fahndungsplakate zur Verhaftung von Booth und seinen Komplizen John Surratt und David Herold heraus. Booth und Herold entgingen der Festnahme bis zum 26. April, als Bundestruppen sie in einer Tabakscheune in der Nähe von Bowling Green, Virginia, entdeckten. Herold ergab sich, aber Booth blieb in Deckung und wurde erschossen, als die Scheune niederbrannte. Er starb noch am selben Tag.
Booths Mitverschwörer Lewis Powell (alias Payne) – der versucht hatte, Außenminister William H. Seward zu ermorden -, George Atzerodt, David Herold und Mary Surratt wurden für ihre Beteiligung an dem Attentatskomplott hingerichtet. Mehrere andere Verschwörer wurden zu Haftstrafen verurteilt.
Der Tod von Präsident Lincoln löste landesweit eine Welle der Trauer aus. Nach einem Begräbnis im Weißen Haus und einer Aufbahrung im Kapitol wurde Lincolns Leichnam zum Bahnhof gebracht, wo er die 1.700 Meilen lange Reise zurück in die Heimatstadt des Präsidenten, Springfield, Illinois, antrat. Am 4. Mai wurde Lincoln schließlich in einem Grab auf dem Oak Ridge Cemetery beigesetzt.
Im Laufe der Jahre wurden im ganzen Land und in der ganzen Welt zahlreiche Denkmäler zu Ehren von Abraham Lincoln errichtet. Am 14. April 1876 hielt Frederick Douglass bei der Enthüllung eines Lincoln-Denkmals im Lincoln Park in Washington, D.C., eine Ansprache. Bekannter ist ein weiteres Lincoln-Denkmal, ebenfalls in Washington, D.C. Das Lincoln Memorial mit einer monumentalen Skulptur von Daniel Chester French steht am Fuße der Mall of the Nation und wurde am 30. Mai 1922 eingeweiht.
