St. Pius wurde am 17. Januar 1504 als Michele Ghislieri in der Lombardei geboren. Seine Eltern waren arm, aber von adliger Abstammung. Michele arbeitete als Schafhirte, bis er 14 Jahre alt war. Dann lernte er zwei Dominikaner kennen, die seine Tugend und Intelligenz erkannten. Er trat in ihren Orden ein und wurde im Alter von 24 Jahren zum Priester geweiht. 16 Jahre lang unterrichtete Michele Philosophie und Theologie und diente als Prior für viele Häuser. Er war bekannt für seine Bußübungen, seine langen Gebets- und Fastenzeiten und seine heilige Rede.
Im Jahr 1556 wurde Michele zum Bischof von Sutri gewählt und diente als Inquisitor in Mailand und Lombardi. Danach war er Generalinquisitor der Kirche und wurde 1557 zum Kardinal ernannt. Als Inquisitor ging er rigoros gegen Ketzereien vor und bekämpfte die Korruption, wo immer er ihr begegnete.
Am 7. Januar 1566 wurde er mit der einflussreichen Unterstützung seines Freundes Karl Borromäus zum Papst gewählt und nahm den Namen Pius V. an. Fast unmittelbar nach seiner Wahl setzte er ein umfangreiches Reformprogramm in die Tat um, indem er extravagante Luxusgüter abschaffte und das Geld an die Armen verteilte, die er persönlich betreute.
Als Papst widmete sich Pius der Umsetzung der Reformen des Konzils von Trient, der Anhebung der moralischen Standards für den Klerus und der Unterstützung ausländischer Missionen. Er überarbeitete das Römische Brevier und das Missale, die bis zu den Reformen des Zweiten Vatikanischen Konzils in Gebrauch blieben.
Im Laufe seines sechsjährigen Pontifikats befand sich Pius ständig im Krieg mit zwei massiven feindlichen Kräften – protestantischen Häretikern, die im Westen ihre Lehren verbreiteten, und türkischen Armeen im Osten. Pius bekämpfte die Ausbreitung des Protestantismus durch Bildung und Predigt, wobei er die neu gegründete Gesellschaft Jesu unter dem heiligen Ignatius von Loyola stark unterstützte. Er exkommunizierte Königin Elisabeth I. und unterstützte Katholiken, die von protestantischen Herrschern unterdrückt wurden.
Einer der berühmtesten Erfolge von Pius‘ Pontifikat war der wundersame Sieg der christlichen Flotte in der Schlacht von Lepanto am 7. Oktober 1571. Als die Türken die Insel Malta angriffen, wurden fast alle Männer, die die Festung verteidigten, getötet. Der Papst schickte eine Flotte aus, um dem Feind entgegenzutreten, und forderte, dass jeder Mann an Bord die Kommunion empfängt und den Rosenkranz betet. In ganz Europa rief er die Katholiken zum Rosenkranzgebet auf und ordnete eine 40-stündige Andacht in Rom an, während die Schlacht stattfand.
Obwohl die christliche Flotte zahlenmäßig weit unterlegen war, vernichtete sie die gesamte türkische Flotte. Zum Gedenken an ihren Triumph erklärte der Papst den Tag zum Fest Unserer Lieben Frau vom Rosenkranz, wegen ihrer Fürbitte. Aus diesem Grund wurde Pius auch der Papst des Rosenkranzes genannt.
Am 1. Mai 1572 starb Papst Pius V. an einer schmerzhaften Krankheit mit den Worten: „O Herr, erhöhe meine Leiden und meine Geduld!“ Er ist in Santa Maria Maggiore in Rom verehrt und wurde 1672 selig und 1712 heiliggesprochen.