Hätten Sie zugelassen, dass Bill Gates geboren wird?

Wer braucht Bill Gates? Nein, ich meine nicht, wer braucht einen milliardenschweren Konzerntitan, einen Mann, dessen Firma Microsoft im letzten Jahr Milliarden von Dollar eingenommen hat, indem sie fast die gesamte Software kontrolliert, mit der fast jeder Computer auf dem Planeten läuft.

Nein, ich meine, buchstäblich, wer braucht ihn? Wenn Sie in der Zeit zurückgehen und die Geburt des berühmtesten Nerds der Welt verhindern könnten, würden Sie es tun?

Sie haben meine Frage wahrscheinlich mit „Nein“ beantwortet. Was auch immer Gates‘ Sünden sein mögen, er ist der Vater einer Computerrevolution, die vielen Menschen auf der Welt viel Gutes gebracht hat. Wenn man dann noch seine gegenwärtigen großzügigen philanthropischen Aktivitäten zur Unterstützung einiger sehr lohnenswerter Zwecke wie der Impfstoffforschung und eines Zentrums für Autismusforschung in Seattle hinzurechnet, wird das Argument, Bill bei uns zu haben, ziemlich überzeugend.

(MSNBC ist ein Microsoft-NBC-Joint-Venture.)

Aber was wäre, wenn ich Ihnen sagen würde, dass es möglich ist, dass Gates an einer Krankheit leidet, die zum Teil sowohl für seine enormen Leistungen als auch für seine „Nerdigkeit“ verantwortlich ist? Es wird allgemein berichtet, dass Gates viele Persönlichkeitsmerkmale aufweist, die für das Asperger-Syndrom charakteristisch sind. Das Asperger-Syndrom ist eine milde Variante des Autismus, einer ernsteren Erkrankung, die viele Kinder unfähig macht, zu sprechen, berührt zu werden, zu kommunizieren oder Kontakte zu knüpfen. Ich weiß zwar nicht, ob Gates das Asperger-Syndrom hat, aber seine Schwierigkeiten im sozialen Bereich sind fast so legendär wie seine Genialität, es ist also möglich.

Die Gefahren von Gentests
Wenn Sie vor 50 Jahren Gates‘ potenzielle Mutter oder Vater gewesen wären, was hätten Sie getan, wenn Sie vor seiner Geburt von seinen Fähigkeiten und Schwächen gewusst hätten? Hätten Sie ein Kind gewollt, das Großes leisten würde, aber eine überdrehte Persönlichkeit hätte? Was wäre, wenn die Entscheidung, ein Kind wie ihn zu bekommen, auch das Risiko mit sich gebracht hätte, dass es mit weitaus schwereren Behinderungen geboren würde? Hätten Sie sich dafür entschieden, das Kind auszutragen?

Der Grund, warum ich diese Fragen stelle, ist, dass die Chancen gut stehen, dass wir bald einen Gentest haben werden, mit dem wir das Risiko von Autismus bei einem Embryo oder Fötus feststellen können. Die Entwicklung eines solchen Tests eröffnet die Möglichkeit, dass Eltern eines Tages die Möglichkeit haben, die Geburt eines Kindes zu verhindern, das sogar einen leichten Fall der Störung aufweist.

Der Gedanke ist für viele in der Autismus-Gemeinschaft sehr beunruhigend, einschließlich Aspies For Freedom, einer Interessengruppe für Menschen mit Asperger-Syndrom, die darauf drängt, den 18. Juni zum „Autistic Pride Day“ zu machen. Ihrer Ansicht nach leiden Menschen mit Autismus genauso wenig an einer Krankheit wie Menschen, die klein sind oder eine hellere oder dunklere Hautfarbe haben. Sie wollen, dass Autismus lediglich als ein Unterschied und nicht als eine Krankheit behandelt wird. Und sie sind entsetzt über den Gedanken, dass irgendjemand ein Kind abtreiben würde, weil es irgendeinen Grad von Autismus haben könnte.

Eine vorteilhafte Störung?
In den letzten zehn Jahren ist die Zahl der Kinder in den USA, bei denen Autismus diagnostiziert wurde, explosionsartig angestiegen. Weniger bekannt ist, dass es in anderen Ländern wie Irland und Großbritannien eine parallele Autismus-Epidemie gegeben hat. Was auch immer die Gründe für den Anstieg der Fallzahlen sind, es ist sehr wahrscheinlich, dass Autismus eine genetische Komponente hat. Wissenschaftler und Ärzte haben noch nicht herausgefunden, wie hoch der genetische Anteil an Autismus ist, aber die Tatsache, dass Männer viel häufiger betroffen sind als Frauen und dass Autismus in bestimmten ethnischen Gruppen häufiger auftritt als in anderen, sind starke Indikatoren.

Wie bei vielen genetisch bedingten Krankheiten gibt es auch bei Autismus eine breite Palette von Schweregraden. Und wie bei einigen genetisch bedingten Krankheiten, z. B. Sichelzellenanämie, kann eine milde Form in der richtigen Umgebung von Vorteil sein.

Asperger ist die am wenigsten behindernde Form des Autismus, und die Forschung beginnt zu zeigen, dass sie auch für das Vorhandensein einiger besonderer Fähigkeiten in Bereichen wie Mathematik, Informatik und Technik verantwortlich sein kann. Die gleichen Gene können aber auch eine Person hervorbringen, die sozial unbeholfen, leicht ablenkbar, sehr introspektiv und in vielerlei Hinsicht zurückgezogen und einsam ist.

Gates wurde am 28. Oktober 1955 geboren. Als er auf die Welt kam, steckte die Wissenschaft der Humangenetik noch in den Kinderschuhen. Neugeborene wurden nur auf einige seltene genetische Erkrankungen getestet. Fünfzig Jahre später blüht das Gebiet der Humangenetik auf. Es wurden Tests zum Nachweis der Tay-Sachs-Krankheit, der Huntington-Krankheit, einiger Formen von Brustkrebs und der Alzheimer-Krankheit sowie Hunderter anderer tödlicher oder behindernder Krankheiten entwickelt.

Der Drang nach weiteren Gentests ist ungebrochen. Zweifellos werden die Gene für Autismus und Asperger-Syndrom bald gefunden werden. Wenn das der Fall ist, wird meine Frage – Hätten Sie Bill Gates daran gehindert, zu existieren? –

Weniger Genies?
Es gibt viele in der Autismus- und Asperger-Gemeinschaft, wie die neu gegründeten „Aspies for Freedom“, die sich Sorgen machen, dass das Auftauchen eines Gentests das Ende für viele zukünftige Genies wie Gates bedeuten wird. Vielleicht wird es weniger Thomas Jeffersons oder Lewis Carrolls geben – bemerkenswerte Denker, die ebenfalls dem Profil des Asperger-Syndroms entsprechen.

Wenn Gentests in die Welt der geistigen Gesundheit vordringen, werden wir vor einigen sehr schwierigen Fragen stehen. Wird die Medizin jede Abweichung von der absoluten Normalität als pathologisch einstufen? Wie können wir Grenzen ziehen zwischen behindernden Krankheiten wie schwerem Autismus und leichteren Abweichungen wie dem Asperger-Syndrom, das der Gesellschaft einige ihrer größten Erfolge bescheren kann? Werden Eltern das volle Mitspracherecht darüber haben, welche Art von Kindern sie zur Welt bringen wollen? Und welche Art von Botschaften werden Ärzte und genetische Berater vermitteln, wenn sie über Risiken, Wahrscheinlichkeiten und Entscheidungen sprechen, bei denen es nicht um Leben und Tod geht, sondern um Persönlichkeit und Kontaktfreudigkeit, um Genialität und Streberhaftigkeit?

Ich kann Ihnen nur sagen, dass weder die Medizin noch die Öffentlichkeit bereit sind, sich mit dem neuen genetischen Wissen über Autismus, Asperger oder andere Aspekte der geistigen Gesundheit auseinanderzusetzen. Aber die Zukunft unserer Gesellschaft könnte durchaus davon abhängen, wie wir diese Fragen beantworten.

Arthur Caplan ist Direktor des Zentrums für Bioethik an der Universität von Pennsylvania.