In dieser Woche werden Millionen von Amerikanern sich durch erdrückende Menschenmengen bewegen und stundenlang unterwegs sein, um einen Blick auf Papst Franziskus bei seinem ersten Besuch in diesem Land zu erhaschen. Für religiöse Menschen ist die Reise des Papstes in die USA eine einmalige Gelegenheit, den päpstlichen Segen zu empfangen, Barmherzigkeit zu erlangen und sich Gott näher zu fühlen.
Aber auch die gläubigen Katholiken, die bei Franziskus‘ Besuch nicht in der ersten Reihe sitzen, können Vorteile für ihren Glauben erkennen. Eine ganze Reihe von Untersuchungen hat gezeigt, dass religiöses Leben mit besserem Wohlbefinden und allgemeiner geistiger Gesundheit verbunden ist. Eine Reihe von Studien hat ergeben, dass gläubige Menschen weniger Symptome von Depressionen und Angstzuständen aufweisen und besser mit Stress umgehen können. Bestimmte religiöse Praktiken können sogar das Gehirn in einer Weise verändern, die die geistige Gesundheit fördert, so die Studien.
Religion könnte jedoch auch ein zweischneidiges Schwert sein: Negative religiöse Überzeugungen – zum Beispiel, dass Gott einen bestraft oder im Stich lässt – wurden mit schädlichen Ergebnissen in Verbindung gebracht, darunter höhere Raten von Depressionen und eine geringere Lebensqualität.
„Wenn Menschen eine liebevolle, freundliche Vorstellung von Gott haben“ und das Gefühl, dass Gott sie unterstützt, scheinen sie Vorteile zu erfahren, sagte Kenneth Pargament, Professor für Psychologie und Experte für Religion und Gesundheit an der Bowling Green State University in Ohio. Aber wir wissen, dass Spiritualität auch eine Schattenseite hat“, so Pargament. „Wenn man dazu neigt, Gott als strafend, bedrohlich oder unzuverlässig zu sehen, dann ist das nicht sehr hilfreich“ für die Gesundheit, sagte er.
Vorteile der Religion für die psychische Gesundheit
Eine Vielzahl von Forschungsergebnissen – insbesondere bei Menschen in den Vereinigten Staaten – hat religiöse Überzeugungen mit positiven Auswirkungen auf die psychische Gesundheit in Verbindung gebracht. So ergab eine Studie aus dem Jahr 2005 an älteren Erwachsenen in der San Francisco Bay Area, dass die Religionszugehörigkeit bei Menschen mit schlechterem Gesundheitszustand als Puffer gegen Depressionen dient, wobei die Depressionsrate bei denjenigen am höchsten war, die sich in einem schlechten Gesundheitszustand befanden und nicht religiös waren. Darüber hinaus ergab eine Studie aus dem Jahr 2013, dass Patienten, die wegen psychischer Probleme wie Depressionen oder Angstzuständen behandelt werden, besser auf die Behandlung ansprechen, wenn sie an Gott glauben.
In einer weiteren Untersuchung von 93 Studien über Religion und Gesundheit hat Dr. Harold G. Koenig, Direktor des Zentrums für Spiritualität, Theologie und Gesundheit am Duke University Medical Center, stellte fest, dass religiösere Menschen weniger depressive Symptome aufweisen.
„Menschen, die stärker in religiöse Praktiken eingebunden sind und sich religiös engagieren, scheinen besser mit Stress fertig zu werden“, so Koenig. „Einer der Gründe dafür ist, dass religiöse Praktiken den Menschen einen Sinn und eine Bedeutung im Leben geben, und das hilft ihnen, negative Dinge, die ihnen passieren, zu verarbeiten“, so Koenig. Die religiöse Gemeinschaft einer Person kann auch Unterstützung und Ermutigung in schweren Zeiten bieten, sagte er.
Religion und das Gehirn
Studien über die Gehirne religiöser Menschen könnten auch eine Erklärung für die Verbindung zwischen Religion und den Vorteilen für die psychische Gesundheit liefern, sagte Dr. Andrew Newberg, ein Neurowissenschaftler an der Thomas Jefferson University and Hospital in Philadelphia. Studien deuten darauf hin, dass Meditation und meditatives Gebet (z. B. ein Gebet, bei dem eine bestimmte Phrase wiederholt wird) Bereiche des Gehirns aktivieren, die an der Regulierung emotionaler Reaktionen beteiligt sind, einschließlich der Frontallappen, so Newberg.
Eine Studie von Newberg und Kollegen aus dem Jahr 2010, die Gehirnscans von tibetisch-buddhistischen und franziskanischen Nonnen umfasste, ergab, dass diese Langzeitmeditierenden im Vergleich zu Menschen, die nicht langfristig meditierten, eine höhere Aktivität in den Frontallappenbereichen wie dem präfrontalen Kortex aufwiesen.
Die Stärkung dieser Bereiche des Gehirns kann Menschen dabei helfen, „ruhiger zu sein, weniger zu reagieren und besser mit Stressoren umzugehen“, so Newberg. Diese Studien können jedoch nicht sagen, dass das Gebet das Gehirn verändert hat – es ist möglich, dass diese Unterschiede schon bestanden, bevor die Meditierenden ihre Gebetspraxis aufnahmen.
Es ist auch möglich, dass die von einer Religion vertretenen Überzeugungen und Lehren – wie Vergebung, Liebe und Mitgefühl – „in die Funktionsweise des Gehirns integriert werden“, so Newberg. Je mehr bestimmte neuronale Verbindungen im Gehirn genutzt werden, desto stärker werden sie, so Newberg. Wenn also eine Religion für Mitgefühl eintritt, werden die neuronalen Schaltkreise, die mit dem Denken über Mitgefühl zu tun haben, stärker.
„Man kommt also immer wieder zu diesen positiven Gefühlen und Emotionen zurück, und das reduziert Stress und Angst und kann zu einer Verringerung der Stresshormone führen“, so Newberg.
Einige Religionen empfehlen ihren Mitgliedern auch, sich von gesundheitsgefährdenden Verhaltensweisen wie Rauchen, Alkoholkonsum oder übermäßigem Genuss von Lebensmitteln fernzuhalten. Sich von diesen ungesunden Verhaltensweisen fernzuhalten, könnte sich auch positiv auf die Gehirnfunktion auswirken, sagte er.
Nachteile für Gläubige
Doch Religion hat nicht immer einen positiven Einfluss auf die psychische Gesundheit – ihre Auswirkungen hängen von den Überzeugungen einer Person ab und davon, ob die Religion von der größeren Gemeinschaft allgemein akzeptiert wird, sagten Experten.
Wenn eine Religion zum Beispiel statt Liebe und Mitgefühl den Hass auf Ungläubige propagiert, würden diese negativen Überzeugungen auch Teil der Funktionsweise des Gehirns werden, so Newberg. Theoretisch würde dies Bereiche des Gehirns aktivieren, die mit Hassgedanken zu tun haben, und könnte den Stress erhöhen und die Ausschüttung von Stresshormonen anregen, so Newberg.
Wenn manche Menschen glauben, dass ein Gesundheitszustand – wie z. B. Sucht – eine Strafe Gottes ist, könnten sie außerdem weniger bereit sein, sich behandeln zu lassen, so Newberg.
Pargament hat auch herausgefunden, dass Menschen, die glauben, dass Gott sie verlassen hat, oder die Gottes Liebe zu ihnen in Frage stellen, zu größerer emotionaler Not neigen und sogar ein erhöhtes Risiko für einen früheren Tod haben.
„Diese Art von Kämpfen hat mit den Aspekten des Lebens zu tun, die einem heilig sind“, sagte Pargament. „
Warum manche Menschen eine positive und andere eine negative Einstellung zur Religion haben, ist nicht bekannt, und es sollten mehr Studien durchgeführt werden, um dieses Thema zu untersuchen, so Newberg.
Pargament sagte, dass manche Menschen aus einem religiösen Kampf mit einem besseren Gefühl hervorgehen können, insbesondere diejenigen, die während ihres Kampfes Unterstützung von der Gemeinschaft erhalten.
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