Die erste dokumentierte Freihandelszone der Welt wurde 166 v. Chr. auf der griechischen Insel Delos eingerichtet. Sie dauerte bis etwa 69 v. Chr., als die Insel von Piraten überrannt wurde. Die Römer hatten viele civitas libera oder freie Städte, von denen einige Geld münzen, ihre eigenen Gesetze erlassen und keinen jährlichen Tribut an den römischen Kaiser entrichten konnten. Diese Städte bestanden mindestens bis zum ersten Jahrtausend n. Chr.. Im 12. Jahrhundert nahm die Hanse ihre Tätigkeit in Nordeuropa auf und gründete Handelskolonien in ganz Europa. Zu diesen Freihandelszonen gehörten Hamburg und der Steelyard in London. Der Steelyard war, wie andere Hansestationen auch, eine separate, ummauerte Siedlung mit eigenen Lagerhäusern, einer Waage, einer Kapelle, Zählhäusern und Wohnvierteln. Im Jahr 1988 wurden die Überreste des ehemaligen hanseatischen Handelshauses, des einst größten mittelalterlichen Handelskomplexes in Großbritannien, von Archäologen bei Wartungsarbeiten an der Cannon Street Station freigelegt. Shannon, Irland (Shannon Free Zone), wurde 1959 gegründet und gilt als die erste „moderne“ Freihandelszone. Die Shannon-Zone wurde eingerichtet, um den Flughafen der Stadt bei der Anpassung an einen radikalen Wandel in der Flugzeugtechnologie zu unterstützen, der es Flugzeugen mit größerer Reichweite ermöglichte, die zuvor erforderlichen Tankstopps in Shannon zu überspringen. Es war ein Versuch der irischen Regierung, Arbeitsplätze im Umfeld des Flughafens zu erhalten, damit der Flughafen weiterhin Einnahmen für die irische Wirtschaft generieren konnte. Es war ein großer Erfolg und ist auch heute noch in Betrieb. Weitere erwähnenswerte Freizonen sind die Kandla Free Zone in Indien, die etwa 1960 eingerichtet wurde, und die Kaohsiung Export Processing Zone in Taiwan, die 1967 in Betrieb genommen wurde. Die Zahl der weltweiten Freihandelszonen stieg im späten 20. Jahrhundert stark an.
Unternehmen, die sich in einer Zone niederlassen, können eine Reihe regulatorischer und steuerlicher Anreize erhalten, wie z. B. das Recht, ein Unternehmen zu gründen, das Recht, Teile und Ausrüstungen zollfrei einzuführen, das Recht, Deviseneinnahmen zu behalten und zu verwenden, und manchmal auch Einkommens- oder Grundsteuervergünstigungen. Es kann auch andere Anreize geben, die sich auf die Methoden der Zollkontrolle und die Anforderungen an die Anmeldung beziehen. Der Grundgedanke ist, dass die Zonen Investitionen anziehen, Arbeitsplätze schaffen und so Armut und Arbeitslosigkeit verringern und die Wirtschaft des Gebiets ankurbeln. Diese Zonen werden häufig von multinationalen Unternehmen genutzt, um Fabriken für die Herstellung von Waren (z. B. Kleidung, Schuhe und Elektronik) zu errichten.
Freihandelszonen sind von Freihandelszonen zu unterscheiden. Eine Freihandelszone wird normalerweise in einem einzigen Land eingerichtet, obwohl es einige wenige Ausnahmen gibt, in denen eine Freihandelszone eine nationale Grenze überschreiten kann, wie z.B. die syrisch-jordanische Freihandelszone. Freihandelszonen werden zwischen Ländern eingerichtet; so wurde beispielsweise die Lateinamerikanische Freihandelsassoziation (LAFTA) 1960 im Vertrag von Montevideo von Argentinien, Brasilien, Chile, Mexiko, Paraguay, Peru und Uruguay gegründet, und das Nordamerikanische Freihandelsabkommen wurde zwischen Mexiko, den Vereinigten Staaten und Kanada geschlossen. In Freihandelszonen werden die Zölle nur zwischen den Mitgliedsländern gesenkt. Sie sind auch von Zollunionen zu unterscheiden, wie der ehemaligen Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft, in der mehrere Länder vereinbaren, die Zollvorschriften zu vereinheitlichen und die Zölle zwischen den Unionsmitgliedern abzuschaffen.
Freihandelszonen werden in einigen Ländern neuerdings auch als Sonderwirtschaftszonen bezeichnet. Sonderwirtschaftszonen (SWZ) wurden in vielen Ländern als Testgelände für die Umsetzung liberaler marktwirtschaftlicher Prinzipien eingerichtet. SWZ werden als Instrumente angesehen, um die Akzeptanz und Glaubwürdigkeit der Transformationspolitik zu erhöhen und in- und ausländische Investitionen anzuziehen. Der Wandel in der Terminologie wurde durch die Gründung der Welthandelsorganisation (WTO) vorangetrieben, die es den Mitgliedern verbietet, bestimmte Arten von Steueranreizen zur Förderung von Warenexporten anzubieten, weshalb der Begriff Freie Exportzonen (FEZ) für neuere Zonen nicht mehr verwendet wird. Indien beispielsweise hat im Jahr 2000 alle seine FEZ in SWZ umgewandelt.
Im Jahr 1999 arbeiteten 43 Millionen Menschen in rund 3.000 Freihandelszonen in 116 Ländern und produzierten Kleidung, Schuhe, Turnschuhe, Elektronik und Spielzeug. Die grundlegenden Ziele der Wirtschaftszonen sind die Steigerung der Deviseneinnahmen, die Entwicklung exportorientierter Industrien und die Schaffung von Beschäftigungsmöglichkeiten.