Aujourd’hui, nous vous proposons une autre entrée dans la série exclusive « Brève histoire d’une chanson » d’American Blues Scene.
La querelle entre Stagger Lee et Billy Lyons est aussi légendaire que celle entre les Hatfields et les McCoys ; un véritable conte populaire américain, raconté d’innombrables fois, qui raconte que Stagger a tiré sur Billy Lyons à propos, diversement, d’un chapeau Stetson, d’une femme, d’une dette de jeu, de la politique, ou simplement parce que Stagger était un homme aussi méchant. Étonnamment, cette chanson est peut-être la plus réenregistrée de l’histoire, avec plus de quatre cents enregistrements distincts à son actif. Une brève recherche du nom de Stagger Lee pourrait révéler des enregistrements de Mississippi John Hurt, Furry Lewis, Lloyd Price, Professor Longhair, The Black Keys, Samuel L. Jackson, The Fabulous Thunderbirds, Wilson Picket, Taj Mahal, Fats Domino, Bob Dylan, Beck, Elvis Presley, Ike Turner et beaucoup d’autres.
Qui était Stagger Lee, qui porte différents noms selon le conteur ; Stagger, Stack-O-Lee, Stackalee, etc. Existe-t-il un vrai Stagger Lee ? Avait-il vraiment couru avec Jesse James, avait-il un Stetson magique ou enlevait-il l’enfer au diable quand il mourait, comme cela a été suggéré ?
Les origines de ce conte commencent par une bagarre de bar la veille de Noël à Saint Louis en 1895. Les événements du meurtre étaient assez banals ; deux amis, Billy Lyons et « Stagger » Lee Shelton, buvaient au saloon de Bill Curtis et se sont passionnés pour une conversation sur la politique. Billy saisit le chapeau de Shelton sous le coup de la colère, et lorsque ce dernier refuse de le lui rendre, Shelton tire sur Billy dans le ventre, ramasse son chapeau et s’en va. Lyons est mort de sa blessure peu de temps après. Cette même nuit, cinq meurtres ont été commis à Saint Louis, mais un seul a atteint l’infamie mondiale grâce à un enchevêtrement de politique, de folklore et de persistance. L’histoire a été couverte pour la première fois par le St. Louis Globe-Democrat le 28 décembre 1895. En 1896, la scène politique était extrêmement tendue et, Saint Louis étant l’une des plus grandes villes du pays, il était nécessaire pour les politiciens d’obtenir tous les votes, y compris celui des Noirs. Cela était de plus en plus pertinent car les républicains perdaient leur bastion, et parce que Shelton était un organisateur démocrate, et Lyons un républicain, selon StaggerLee.com. Le meurtre a reçu une exposition significative et un examen politique, et a abouti à un procès avec jury suspendu, après que Stagger Lee ait engagé l’un des avocats les plus éminents de l’État. L’affaire Shelton a été rejugée en 1897, et Stagger Lee a été reconnu coupable de meurtre et condamné au célèbre pénitencier de Jefferson City, dans le Missouri. Il n’a fallu que 1902 ou 1903, selon la source, pour que les premières paroles imprimées fassent référence au meurtre de Stagger Lee.
En 1909, Joseph Wingate Folk, alors gouverneur du Missouri, a accordé à Shelton un pardon complet le jour de Thanksgiving. À cette époque, les versions folkloriques de la chanson de Stagger Lee ont été cropping up partout dans le Sud. L’année suivante, le légendaire musicologue John Lomax, de la Library of Congress, a reçu d’une femme du Texas une transcription partielle de ce qui était appelé « The Ballad of Stagalee ». Elle affirmait que « cette chanson est chantée par les Noirs sur la digue pendant qu’ils chargent et déchargent les cargos de la rivière ». En 1911, Shelton est entré par effraction dans la maison d’un homme, l’a assassiné et a été envoyé en prison, mais en 1912, Shelton a reçu un autre pardon d’un autre gouverneur, apparemment en raison de pressions politiques. Avant qu’il puisse être libéré, le tristement célèbre Stack-O-Lee est mort en prison de la tuberculose.
Dans les années 1920, un certain nombre de variétés de « Stagger Lee » ont commencé à être enregistrées. Ma Rainey et son groupe, (dont un jeune Louis Armstrong au cornet), ont enregistré Stack O’Lee Blues en 1925. Duke Ellington a enregistré une version en 1927, et en 1928, Mississippi John Hurt a enregistré ce qui est peut-être la version la plus célèbre et la plus définitive de la chanson de Stagger Lee dans l’histoire.
Policier, comment est-ce possible ?
Vous pouvez reposer tout le monde sauf le cruel Stack O’ Lee
Ce mauvais homme, oh, cruel Stack O’ LeeBilly de Lyon a dit à Stack O’ Lee, « S’il vous plaît, ne prenez pas ma vie »,
J’ai deux petits bébés, et une femme aimante »
Ce mauvais homme, oh, le cruel Stack O’Lee« Qu’est-ce que j’en ai à faire de vos petits bébés, de votre femme aimante ?
Vous avez volé mon chapeau Stetson1, je suis obligé de vous ôter la vie »
Ce mauvais homme, oh cruel Stack O’ Lee…avec les quarante-quatre
Quand j’ai vu Billy de Lyon, il était allongé sur le sol
Ce mauvais homme, oh cruel Stack O’ Lee« Messieurs les jurés, que pensez-vous de cela ?
Stack O’Lee a tué Billy de Lyon pour un chapeau Stetson à cinq dollars »
Ce mauvais homme, oh, cruel Stack O’LeeEt tous rassemblés, les mains bien hautes,
à douze heures ils l’ont tué, ils sont tous heureux de le voir mourir
That bad man, oh, cruel Stack O’ Lee
En 1931, le grand folkloriste Woodie Guthrie a chanté une interprétation de la chanson, probablement adaptée de la version de John Hurt, car les paroles sont très similaires. Au cours de ses enregistrements de terrain, John Lomax a souvent enregistré la chanson Stagger Lee par divers groupes du Sud américain, du Texas aux Appalaches, souvent dans des prisons. Certains de ces enregistrements peuvent être trouvés à la Bibliothèque du Congrès. Plus tard, en 1941 et 42, le fils de John, Alan, a enregistré un certain nombre de versions au cours de ses propres voyages d’enregistrement pour la Bibliothèque du Congrès. La chanson a continué à captiver l’imagination des chanteurs et des poètes du monde entier jusqu’en 1958, lorsque Lloyd Price a sorti une version simplement appelée « Stagger Lee ». La chanson explose en popularité et devient numéro 1 du Billboard Pop Charts. À partir de là, des dizaines et finalement des centaines d’interprétations enregistrées de l’histoire de Stack ont vu le jour. Dans les années 1960, lorsque Mississippi John Hurt a été redécouvert, il jouait souvent une histoire de style folklorique appelée « Stagolee » dans laquelle Stag et, fait intéressant, Jesse James, volent une partie de cartes dans une mine de charbon. En 2007, Samuel L. Jackson a joué « Stack-O-Lee » dans le film Black Snake Moan, soutenu par Cedrick Burnside et Kenny Brown. Cedric est le petit-fils du légendaire bluesman R.L. Burnside, qui a également chanté des versions populaires de la chanson de Stagger Lee.
Stagger Lee a été chanté presque d’innombrables fois. Son histoire est apparue dans des films, des poèmes, et même comme sa propre bande dessinée. A travers chaque génération et presque chaque style musical, Stagger Lee a fait une apparition. Punk, Hawaïen, Heavy Metal, Disco, Rock, Blues, Folk, Bluegrass, Country, et Soul ont tous vu des versions enregistrées, souvent avec une grande popularité et par des noms aussi sauvagement célèbres que Elvis et les Isley Brothers. L’histoire du mauvais Stagger Lee a continué à captiver l’imagination des Américains, puis du monde entier, pendant plus de 100 ans.
Pour trouver une documentation largement complète de plus de 420 enregistrements de « Stagger Lee », voir StaggerLee.com
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