Pourquoi certains animaux mangent leurs petits

Stacey Tabellario et Mindy Babitz sont comme beaucoup de nouvelles mères. Elles sont avec le bébé à chaque seconde où il est éveillé. Elles le surveillent sur un moniteur pendant qu’il dort. Elles préparent les biberons, lui parlent, la portent et dorment peu elles-mêmes.

Mais le bébé est un ours paresseux (pensez à Baloo du « Livre de la jungle »), le seul de son espèce né en captivité aux États-Unis cette année. Et elle est sous la garde de Tabellario et Babitz pour une raison simple et difficile à contester : à sa naissance, sa mère a mangé ses frères et sœurs.

« Maintenant, nous sommes maman », a déclaré Tabellario l’un des six gardiens de zoo qui s’occupent du petit. « C’est une expérience incroyable, et nous apprenons beaucoup, mais il y a toujours ce ton doux-amer, car nous savons tous que le premier choix pour tout animal est d’être élevé par sa mère. »

Au début, les gardiens de zoo ont été ravis lorsque Khali, nommée d’après la déesse hindoue de la destruction de l’Inde natale des ours, a donné naissance à trois oursons, une portée inhabituellement grande pour un ours paresseux.

Mais le premier était mort-né. Elle a consommé cet ourson immédiatement. Une semaine plus tard, elle a mangé le deuxième et a commencé à négliger le troisième.

Tabellario affirme que la réaction de Khali était normale, voire saine pour une mère ourse.

« Cela semble très choquant, mais ce n’est pas quelque chose qui nous choque en tant que gardiens. C’est l’histoire naturelle des carnivores. »

Cela semble contre-intuitif pour l’évolution, mais l’infanticide dans la nature est bien documenté, a déclaré Doug Mock, professeur de biologie à l’Université d’Oklahoma et auteur d’un livre sur le sujet. Les parents animaux ont des ressources limitées à consacrer à leur progéniture, dit-il, et si le bébé est malade ou faible, les carnivores sont connus pour consommer les bébés ou les abandonner. Le cannibalisme donne à la mère les calories dont elle a besoin pour élever ses bébés en bonne santé ou pour retomber enceinte.

Parfois, c’est la mère ou le père qui tue, parfois ce sont les frères et sœurs. Mock se souvient avoir observé un groupe de poussins d’aigrettes picorer leur frère ou leur sœur jusqu’à ce que mort s’ensuive, tandis que leur mère restait là sans rien faire, à se nettoyer les plumes.C’était peut-être le cas pour Khali, selon Tabellario. Une autopsie de son deuxième petit a révélé que celui-ci avait un parasite dans les intestins, ce que Khali a peut-être senti. Lorsque les gardiens ont sorti le petit survivant de la tanière, elle était également malade.

C’est parfois la mère ou le père qui tue, parfois ce sont les frères et sœurs. Mock se souvient avoir observé un groupe de poussins d’aigrettes picorer leur frère ou leur sœur jusqu’à ce que mort s’ensuive, tandis que leur mère restait là sans rien faire, se nettoyant les plumes.

« C’est la chose la plus surprenante que j’ai jamais vue sur le terrain », a-t-il dit. « Je me suis littéralement assis et j’ai regardé en pensant : « D’une seconde à l’autre, les parents vont intervenir et arrêter ça. »

Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait ressenti en étant témoin de ce comportement : « Mon âme est morte », a-t-il dit.

Mock a vu des oiseaux pousser leurs poussins hors du nid, les abandonner, voire les affamer. Dans le règne animal, dit-il, l’infanticide n’est pas une question de pathologie. Il s’agit de s’assurer que la progéniture la plus forte survive.

« C’est l’un des aspects les moins agréables de la nature, quelque chose auquel les humains n’aiment pas penser. Vous voulez penser à la nature comme étant chaude, câline et duveteuse », a-t-il dit. « Nous supposons que les autres espèces regardent leur progéniture de la même manière que nous… Pour nous, il semble que (l’infanticide) doit être une sorte de maladie, mais ce n’est pas nécessairement le cas. »

L’infanticide peut aussi être accidentel, a déclaré Susan Margulis, professeur associé de biologie au Canisius College.

« Ce que les gens ne réalisent pas, c’est que la plupart des jeunes animaux meurent. La plupart meurent lorsqu’ils sont en bas âge. Les animaux élèvent généralement deux bébés jusqu’à l’âge adulte. C’est juste plus visible dans les zoos », a-t-elle dit.

C’est parce que la maternité a une courbe d’apprentissage, a-t-elle dit, et elle ne vient pas à tous les animaux naturellement la première fois. Elle a travaillé avec des primates dans des zoos, et a constaté que les nouvelles mères doivent apprendre à allaiter leurs petits, et à s’en occuper correctement.

« J’ai vu des mères primates qui étaient assez bonnes, mais pas géniales. Parfois, assez bonne, c’est bien », a-t-elle dit. « Cette première tentative de reproduction est une expérience d’apprentissage. Vous devez presque supposer que ça ne va pas bien se passer. Dans l’évolution, cela aurait très bien pu être le cas pour les ancêtres des humains également. » Elle ajoute : « Même les mères humaines doivent régler des détails sur la façon de faire ce nouveau travail dont elles n’ont pas forcément l’expérience. »

Les zoos ne peuvent pas toujours attendre que les mères comprennent. C’était le cas pour Ally, un guépard du zoo national. Cet hiver, elle a donné naissance à une portée de quatre petits. Au début, les gardiens ont poussé un soupir de soulagement, a déclaré Copper Aitken-Palmer, vétérinaire en chef au zoo national. La nouvelle maman guépard allaitait et soignait ses petits normalement. Mais trois semaines plus tard, les gardiens du zoo ont remarqué qu’Ally portait ses petits dans et hors de la tanière plus que d’habitude. Les petits sont devenus léthargiques, mais Ally a continué à faire les cent pas avec eux.

Adrienne Crosier, qui gère le programme de reproduction des guépards au Smithsonian Conservation Biology Institute, dit que les gardiens laissent généralement les petits avec leur mère aussi longtemps que possible, mais que quelque chose n’allait clairement pas.

« Elle les portait parce qu’elle était nerveuse et agitée, et nous voyons beaucoup de comportements très nerveux chez les mamans guépards qui en sont à leur première expérience », dit-elle. « C’était une sorte de situation difficile parce que chaque fois que nous avons essayé de les traiter, cela a rendu Ally plus agitée, ce qui l’a poussée à les porter encore plus, ce qui a exaspéré les blessures. »

Ally avait mordu les scrupules de leur cou trop brutalement, causant des blessures profondes qui se sont infectées, a déclaré Aitken-Palmer. Elle estime que le zoo n’avait que quelques heures pour sauver les petits guépards. Le jour de Noël, les gardiens ont pris la décision d’éloigner les petits d’Ally.

Ally avait mordu les scrupules de leur cou trop brutalement, causant des blessures profondes qui s’étaient infectées, a déclaré Aitken-Palmer. Elle estime que le zoo n’avait que quelques heures pour sauver les petits guépards : « Elle est passée d’une mère nerveuse à une mère qui, par inadvertance, a causé des dommages mortels à ces petits », a déclaré Mme Aitken-Palmer. « Nous avons très vite compris que ces petits ne retourneraient pas auprès de leur mère. Et ils risquaient de ne pas s’en sortir du tout. Ils étaient septiques et avaient un taux de glucose très bas, c’est-à-dire un taux de sucre dans le sang. La femelle est arrivée en crise, son taux de sucre était si bas. Franchement, je n’ai pas retourné beaucoup de nouveau-nés qui étaient dans cet état. »

Un des oursons est mort. Les trois autres ont subi trois opérations chirurgicales majeures chacun et des centaines de points de suture au cours des semaines suivantes. Les oursons n’étaient pas sevrés, ils avaient donc encore besoin de lait et de plusieurs tétées chaque jour.

Lorsque les mères animales négligent ou tentent de tuer leurs propres petits en captivité, l’élevage à la main est une option, a dit Margulis, une option que les zoos utilisent moins qu’il y a 30 ans. Bien que dans certains cas, les parents animaux sont si notoirement négligents ou l’espèce est si rare, l’élevage à la main devient la première option.

Au zoo de Lincoln Park à Chicago, le martin-pêcheur de Micronésie, un oiseau rare dont il reste moins de 130 individus dans le monde, est un poussin « toujours élevé à la main », a déclaré Dave Bernier, conservateur général du zoo. Les martins-pêcheurs, comme beaucoup d’autres oiseaux, sont connus pour être des parents négligents, a-t-il ajouté, et l’espèce est tellement menacée que chaque poussin est précieux. Mais dans l’ensemble, à mesure que les scientifiques en ont appris davantage sur le comportement des animaux dans la nature, les zoos ont essayé de minimiser la quantité de contacts qu’ils ont avec les jeunes animaux et, s’ils le peuvent, de les renvoyer dans leurs groupes sociaux.

« Nous faisions davantage d’élevage manuel des animaux dans le passé. A l’époque, c’était un manque de compréhension des besoins des animaux, ce qui a changé. Le temps que le nourrisson passe avec son espèce est crucial », a-t-il dit. « Vous pouvez fournir tous les nutriments, mais le fait que l’animal vive avec son groupe est plus important, tout le temps. »

Pour l’ourson paresseux, ils font de leur mieux pour recréer les soins qu’il recevrait de sa mère. Au début, les gardiens du zoo portaient l’ourson nouveau-né en écharpe sur leur poitrine, car les mères paresseuses portent leurs nouveau-nés pour garder le bébé au chaud.

La nourrir était aussi un nouveau défi pour les gardiens. En tant que bébé, elle devait être nourrie huit fois par jour. Il n’existe pas de formules spécifiques aux ours paresseux, les gardiens ont donc mélangé de la formule pour chiots et de la formule pour humains pour ses biberons. Le réfrigérateur des ours paresseux est rempli de vers de farine, leur nourriture préférée, de confitures et de fruits, qu’ils ont commencé à servir à l’ourson.

Ces ours ont peut-être l’attitude décontractée de Baloo, mais ils restent des animaux sauvages et dangereux. Elle a montré du doigt un pot de « miel d’urgence » sur le dessus du réfrigérateur, qu’ils conservent en cas de fuite d’un ours. Le miel d’urgence est jeté dans une direction, tandis que les gardiens courent dans l’autre.

Maintenant que l’ourson a deux mois et demi, il est un bambin, et les gardiens le laissent grimper sur eux comme il le ferait avec sa mère. Élever le petit est une nouvelle expérience pour tous les gardiens, ils essaient donc constamment de nouvelles méthodes pour interagir avec lui, a déclaré Tabellario.

« Nous sommes en quelque sorte en train de rassembler des morceaux à partir d’autres zoos, de livres que nous avons lus sur le comportement, de ce que nous savons de l’histoire naturelle », a-t-elle déclaré. « Il n’y a pas beaucoup d’informations disponibles, donc nous apprenons au fur et à mesure, mais jusqu’à présent, nous sommes sur la bonne voie. Pour l’instant, c’est un ours très confiant. Nous avons de grands espoirs pour elle. »

Le défi, selon Tabellario, sera de la réintroduire auprès d’autres ours paresseux et de lui apprendre à socialiser avec sa propre espèce – le plus tôt sera le mieux. En effet, les animaux élevés à la main ont plus de mal à materner leurs propres bébés, a expliqué Margulis. Margulis a publié des études sur des souris montrant que les petits élevés dans les mêmes cages que leur mère étaient de meilleures mères que les souris élevées seules. Et chez les primates avec lesquels elle a travaillé, certains gorilles élevés à la main ont dû apprendre à allaiter et à prendre soin d’un bébé.

« Vous pouvez entrer dans ce cercle vicieux. Vous avez un adulte qui n’a pas été élevé par la mère, qui n’a pas eu d’expérience avec des frères et sœurs ou des compagnons de portée, et ils ne sont souvent pas de bonnes mères en conséquence », a expliqué Margulis.

Bernier n’est pas d’accord. Les soins maternels chez les animaux sont si variés, même parmi les individus d’une collection de zoo, qu’il n’y a pas assez de preuves pour affirmer que l’élevage à la main a un effet négatif, a-t-il dit.

« J’ai vu la même espèce où les femelles traitent toutes leurs petits différemment. Certaines sont très protectrices, d’autres sont apathiques », a déclaré Bernier. « Leur personnalité est très variée, et ce qu’elles sont prêtes à tolérer est innombrable. Je pense que c’est un processus assez naturel, et nous les laissons passer par les étapes normales jusqu’à ce qu’ils rejettent leur progéniture. »

Là, les guépards ont un avantage, selon Crosier, car l’adoption est une option. Cela n’a pas été souvent essayé dans les zoos, dit-elle, mais les guépards dans la nature adoptent occasionnellement des petits dont les mères ont été tuées. Elle espère que Mitty, un guépard du zoo qui a six petits à son actif, accueillera la portée d’Ally.

« Nous avons bon espoir qu’une de nos femelles qui élève actuellement six de ses propres petits acceptera à un certain niveau ces trois autres petits », a déclaré Crosier. « Chaque petit guépard qui naît dans cette population est essentiel pour l’avenir de la population. Et nous sommes à un point avec notre population de guépards en Amérique du Nord où si nous ne commençons pas à produire un certain nombre d’animaux chaque année, nous n’aurons plus de guépards dans les 50 prochaines années en Amérique du Nord. »