Zinn a évoqué le souvenir qui a été au cœur de son éveil politique. Il a écrit sur son arrivée innocente à une manifestation organisée par le parti communiste, sur le fait qu’il portait une banderole et qu’il a ensuite éprouvé de la confusion en se faisant brusquement attaquer par la police. Se souvenant de sa première manifestation politique violemment interrompue, Zinn écrit : « J’étais étonné, déconcerté. C’était l’Amérique, un pays où, quels que soient ses défauts, les gens pouvaient parler, écrire, se réunir, manifester sans crainte. C’était la Constitution, la Déclaration des droits. Nous étions une démocratie. » Zinn a expliqué plus loin,
À partir de ce moment, je n’étais plus un libéral, un croyant dans le caractère autocorrectif de la démocratie américaine. J’étais un radical, convaincu que quelque chose de fondamental ne tournait pas rond dans ce pays… quelque chose de pourri à la racine. La situation ne nécessitait pas seulement un nouveau président ou de nouvelles lois, mais un déracinement de l’ordre ancien, l’introduction d’un nouveau type de société – coopérative, pacifique, égalitaire.
C’est une image qui évoque immédiatement les souvenirs de la mise à sac violente des campements Occupy à l’hiver 2012 ou du siège policier à l’été 2014 qui a transformé les protestations du meurtre de Michael Brown Jr. en un soulèvement pour le droit de manifester. Bien que la foi que les gens ordinaires ont dans la démocratie américaine ait certainement diminué depuis les années 30 ou 40, la croyance profonde dans le droit à la libre expression et à la protestation est ancrée. Ces réponses violentes et, souvent, non provoquées de l’État à des manifestations de protestation très ordinaires sont choquantes et remettent en question les hypothèses que l’on a sur notre société. Le choc est un éveil, puis une impulsion à agir.
Même en examinant les luttes des gens ordinaires, on a eu tendance à réduire ces luttes à l’héroïsme ou au génie particulier d’un « leader charismatique ». Cela a certainement été le cas avec le mouvement des droits civiques, qui est continuellement réduit aux actions ou aux discours de Martin Luther King Jr. tandis que le contexte plus large dans lequel il a opéré ou les milliers d’autres qui ont fait du « mouvement » un mouvement réel est ignoré. Zinn, qui était l’un des deux « conseillers adultes » du Student Nonviolent Coordinating Committee (avec Ella Baker), offre une perspective différente.
Par exemple, Zinn choisit la campagne peu discutée contre la ségrégation raciale à Albany, en Géorgie, en 1961 et 1962, pour faire un point plus large sur le jugement du « succès » ou de l' »échec » des mouvements sociaux. C’est un choix intéressant, car les historiens et même certains militants du mouvement ont longtemps considéré que la campagne d’Albany avait été un échec. D’un certain point de vue, c’est vrai. Le shérif de cette ville a évité le spectacle de la violence physique contre les activistes locaux en arrêtant simplement toute personne impliquée dans ce qui ressemble à une protestation. Tout en rendant difficile, voire impossible, d’attirer l’attention des médias et des fonctionnaires fédéraux, les arrestations n’étaient guère l’exercice de retenue que les médias et les fonctionnaires prétendaient être.
Zinn utilise l’expérience d’Albany pour montrer que toutes les expériences politiques ont un sens pour les participants, indépendamment de la façon dont les autres les perçoivent en fin de compte. Pour les Noirs ordinaires d’Albany, qui avaient vécu sous un régime vicieux de terrorisme racial, résister tout court – même si la ségrégation dans la ville n’a pas pris fin immédiatement – a changé les gens sur place. En outre, lorsque le gouvernement fédéral a refusé d’intervenir en raison de l’absence de spectacle violent, les habitants de la ville, ainsi que les militants des droits civiques de la base, ont été contraints de développer leurs propres réseaux et moyens de se soutenir mutuellement. Zinn a écrit,
Pour un groupe lésé, apprendre qu’il doit compter sur lui-même, même si cet apprentissage s’accompagne de pertes amères au sens immédiat, c’est se renforcer pour les luttes futures. L’esprit de défi qui est apparu à Albany en cette période de troubles devait survivre à la « défaite » momentanée que la presse et les experts ont déplorée avec tant de myopie.
De la même manière, Zinn a écrit sur le développement du mouvement anti-guerre pendant la guerre des États-Unis au Vietnam. Il a décrit la déception causée par les petits rassemblements de 1965, mais a noté comment les efforts des militants de base ont lentement et méthodiquement travaillé pour construire un mouvement de masse contre la guerre. Les observations de Zinn seront familières aux militants, qui doivent souvent faire face à leurs propres déceptions lorsque des luttes particulières ne sont pas assez avancées compte tenu de l’ampleur du problème dont elles découlent. Mais il est instructif pour ceux qui peuvent être nouveaux dans le militantisme d’avoir une vue rapprochée de la façon dont les mouvements sont réellement construits.
Les discours inspirants qui ponctuent les grands ou même les petits rassemblements est la dernière chose qui s’est produite – le travail plus difficile est de convaincre les gens de surmonter leur sentiment d’isolement et d’impuissance. L’organisation était essentielle, mais la clarté politique l’était tout autant – et Zinn a contribué aux deux. Les écrits et les discours de Zinn tout au long de l’époque de la guerre du Vietnam ont non seulement exposé l’hypocrisie de l’État américain qui, à l’époque, ne pouvait même pas protéger les Afro-Américains de la violence gratuite des racistes dans le Sud. Mais plus important encore, Zinn a remis en question l’ensemble des prémisses de la guerre elle-même, y compris l’idée que les soldats pauvres et de la classe ouvrière enrôlés pour s’assassiner les uns les autres au profit des riches avaient quoi que ce soit à voir avec la démocratie ou la liberté.
L’écriture de Zinn est un cadeau à partager avec une nouvelle génération d’activistes et de gens ordinaires qui cherchent l’espoir dans l’obscurité des temps que nous vivons. Il n’y a pas de fin à la liste des horreurs et des atrocités auxquelles nous sommes confrontés aujourd’hui et par lesquelles beaucoup d’entre nous se sentent à la fois accablés et en colère. Qu’il s’agisse de l’affreuse poursuite des abus et de la violence de la police dans les communautés noires et brunes ou des attaques vicieuses contre les communautés d’immigrants dictées par les politiques et les lois américaines. Face à ces défis, et à ce qui ressemble à un million d’autres, il est trop facile d’être pessimiste ou cynique quant à la possibilité de changement et de se laisser submerger par l’inaction. Les leçons que Zinn tire de l’histoire ne portent jamais sur les noms, les dates et les actions de tel ou tel héros. Zinn s’est toujours concentré sur la façon dont l’action collective des gens ordinaires – nos voisins, nos collègues de travail, nos camarades de classe, nos amis, notre famille – était l’ingrédient le plus important pour créer un changement social.
« Il n’y a pas de fin à la liste des horreurs et des atrocités auxquelles nous sommes confrontés aujourd’hui et par lesquelles beaucoup d’entre nous se sentent simultanément dépassés et en colère. »
En d’autres termes, le changement vient toujours d’en bas et non du génie altruiste des élus. Le changement n’est ni linéaire ni garanti, mais sans lutte ni résistance, nous n’arriverons jamais au monde dans lequel nous voulons vivre, un monde libéré de l’oppression, de la guerre et de l’inégalité. Réaliser l’idée qu' »un autre monde est possible » et que les luttes des gens ordinaires sont le seul moyen d’y parvenir est un défi de taille, mais, en fait, c’est ce que nous dit l’histoire. L’optimisme infatigable de Zinn et son espoir d’un monde meilleur ne relevaient pas d’une foi aveugle ou de la religiosité ; ils étaient fondés sur ses profondes connaissances historiques et ses expériences personnelles.
Nous avons plus que jamais besoin d’Howard Zinn. Pas pour le plaisir de la romance ou pour construire un autre héros de l’histoire. Nous avons besoin de sa perspicacité, de sa politique et de son engagement dans la lutte pour un monde meilleur. Mais il serait le premier à vous dire qu’il a développé ces idées grâce à sa collaboration intime avec des centaines d’autres personnes. Nous ne l’avons plus, mais ses paroles vivront à jamais. Lorsque ce livre a été publié pour la première fois au début des années 1990, Zinn a évoqué la possibilité de la réémergence d’un mouvement contre la réalité persistante du racisme et de l’inégalité dans les villes américaines. Ce qu’il a écrit à l’époque reste important aujourd’hui et témoigne des capacités uniques de Zinn à saisir les possibilités ou les nécessités politiques d’un moment donné sur la base de l’expérience historique.
Il n’y a aucun signe de … un mouvement au début des années 90. Mais la nécessité d’un tel mouvement est claire, et ses ingrédients sont tout autour, attendant d’être réunis. Il y a une nouvelle génération de jeunes noirs militants, avec une énergie énorme trop souvent mal utilisée ou gaspillée, mais capable d’être mobilisée si le bon moment et les bonnes conditions apparaissent. Il y a des millions de personnes, blanches et non-blanches, de plus en plus impatientes face à l’incapacité du système à leur offrir, malgré leur volonté de travailler dur, la sécurité de l’emploi, du logement, des soins de santé et de l’éducation. . . . Si cela peut arriver, c’est… incertain. Mais ne pas croire en la possibilité d’un changement radical, c’est oublier que les choses ont changé, pas suffisamment, bien sûr, mais suffisamment pour montrer ce qui est possible. Nous avons déjà été surpris dans l’histoire. Nous pouvons être surpris à nouveau. En effet, nous pouvons faire la surprise.
La récompense de la participation à un mouvement pour la justice sociale n’est pas la perspective d’une victoire future. C’est l’exaltation de se tenir ensemble avec d’autres personnes, de prendre des risques ensemble, de profiter de petits triomphes et d’endurer des revers décourageants – ensemble.
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