Monticello de Thomas Jefferson

En tant que membre de la classe de la gentry, Thomas Jefferson a reçu une bonne éducation formelle. Dans son autobiographie, Jefferson écrit que son père, Peter Jefferson,  » m’a placé à l’école anglaise à 5. ans et à l’école latine à 9. ans où j’ai continué jusqu’à sa mort. »L’école de latin était dirigée par le révérend William Douglas, dont Jefferson écrit :  » n’était qu’un latiniste superficiel, moins instruit en grec, mais avec les rudiments de ces langues, il m’a enseigné le français « .2 Au début de l’année 1758, Jefferson commence à fréquenter l’école du révérend James Maury, que Jefferson considère comme  » un érudit classique correct « . Il poursuit ses études avec le révérend Maury pendant deux ans avant d’entrer au Collège de William et Mary à Williamsburg au printemps 1760, à l’âge de dix-sept ans.3

Jefferson passe sept ans à étudier à Williamsburg, poursuivant d’abord son éducation à William et Mary de mars 1760 à avril 1762, puis apprenant le droit avec George Wythe. Pendant ses deux années à William et Mary, il étudie principalement sous la direction du Dr William Small. Jefferson décrit cette tutelle comme  » ma grande chance, et ce qui a probablement fixé le destin de ma vie « .4 Jefferson poursuit en disant de Small :  » Le plus heureux pour moi, c’est qu’il s’est rapidement attaché à moi & et a fait de moi son compagnon quotidien lorsqu’il n’était pas occupé à l’école ; et de sa conversation, j’ai eu mes premières vues sur l’expansion de la science & du système de choses dans lequel nous sommes placés « .5 Avant que Small ne retourne en Europe en 1762, il s’arrange pour que Jefferson étudie le droit sous la direction de George Wythe. Jefferson reste à Williamsburg sous la direction de Wythe pendant les cinq années suivantes, déclarant plus tard que  » M. Wythe a continué à être mon mentor fidèle et bien-aimé dans sa jeunesse, et mon ami le plus affectueux tout au long de sa vie. En 1767, il m’a conduit à la pratique du droit au barreau de la Cour générale. « 6

Les sept années d’études de Jefferson à Williamsburg ont abouti à la pratique du droit, mais sans aucun type de « diplôme » tel qu’il pourrait être accordé aujourd’hui. En 1762, alors que Jefferson terminait son cursus de deux ans, William et Mary décernait des diplômes, mais le cursus menant à un diplôme prenait quatre à cinq ans et était orienté vers une carrière dans l’Église anglicane ou comme professeur. La gentry de Virginie suit le modèle anglais en recherchant ce qui serait considéré comme une « éducation de gentleman ». L’accent était mis sur une éducation appropriée, et non sur un diplôme.7

Bien plus tard dans sa vie, Jefferson se préoccupera de l’éducation de son petit-fils, Francis Wayles Eppes. Dans une lettre adressée au père de Francis, John Wayles Eppes, Jefferson exprime son opinion selon laquelle le cursus prescrit menant à un diplôme ne serait pas l’utilisation la plus judicieuse du temps de Francis et propose que ce dernier se concentre sur un cours qui lui serait particulièrement utile : « Il renonce à la distinction honorifique d’un diplôme, une chose assez bonne pour exciter l’ambition de la jeunesse à étudier, mais, dans l’estimation moderne, ne vaut plus la peine d’être collée, par ses initiales, à son nom ; et certainement pas la peine de sacrifier une seule science utile. « 8

Jefferson lui-même aurait pu « coller des initiales » à son nom s’il l’avait jugé important, puisqu’il a reçu quatre diplômes honorifiques au cours de sa vie.

Plus généralement, l’éducation était très importante pour Jefferson et, dans le cadre de la révision générale des lois au moment de la Révolution, il a recommandé l’adoption d’un vaste système éducatif avec une école primaire pour les garçons et les filles, des académies (écoles secondaires) et une université – le projet de loi de Jefferson pour la diffusion plus générale des connaissances. Dans le projet de Jefferson, les écoles primaires devaient être gratuites pour les élèves (garçons et filles), et les meilleurs élèves masculins devaient fréquenter les académies et l’université aux frais de l’État. La troisième partie de ce projet a finalement été adoptée par l’université de Virginie. Cependant, Jefferson a toujours regretté que la partie la plus importante – une éducation publique large et primaire – n’ait pas été adoptée de son vivant. Il a dit à ses alliés dans la formation de l’UVA que si c’était un choix entre les écoles primaires publiques et l’Université, il choisirait la première « parce qu’il est plus sûr d’avoir un peuple entier respectablement éclairé, que quelques uns dans un état élevé de science et le grand nombre dans l’ignorance. « 9

– Gaye Wilson, 12/99 ; révisé John Ragosta, 5/2/18

Références de source primaire

1800 Janvier 27. (Jefferson à Joseph Priestley). « Je remercie à genoux celui qui a dirigé mon éducation précoce d’avoir mis en ma possession cette riche source de plaisir : et je ne l’échangerais contre aucune chose que j’aurais pu alors acquérir & que je n’ai pas acquise depuis. « 10

1819 24 août. (Jefferson à John Brazer). « Je me crois plus redevable à mon père pour cela que pour tous les autres luxes que ses soins et ses affections ont mis à ma portée : et plus maintenant que lorsque j’étais plus jeune, et plus susceptible de plaisirs provenant d’autres sources …. « 11

Sources complémentaires

• Wagoner, Jennings L. Jefferson and Education. Charlottesville, VA : Thomas Jefferson Foundation, 2004.

• 1. Thomas Jefferson : Autobiographie, du 6 janvier au 29 juillet 1821, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. Transcription disponible sur Founders Online.
• 2. Ibid.
• 3. Ibid.
• 4. Ibid.
• 5. Ibid.
• 6. Ibid.
• 7. entretien téléphonique avec Stacy Gould, archiviste des collections spéciales, bibliothèque Swem, College of William and Mary, 1999.
• 8. Jefferson à Eppes, 16 septembre 1821, The Thomas Jefferson Papers, Special Collections, University of Virginia Library. Transcription disponible sur Founders Online.
• 9. Jefferson à Joseph Carrington Cabell, 18 janvier 1823. Transcription disponible sur Founders Online.
• 10. PTJ, 31:340. Transcription disponible sur Founders Online.
• 11. PTJ:RS, 14:629-31. Transcription disponible sur Founders Online.