« J’ai parlé un jour à la propriétaire d’un caniche standard qui voulait savoir ce qui n’allait pas chez son chien car il n’était tout simplement pas très intéressé par la nourriture. La femme pensait qu’il était « trop maigre » », explique Lisa Freeman, DVM, PhD, DACVN, nutritionniste vétérinaire à Tufts. « Mais ses tests de laboratoire étaient tous normaux, et lors de l’examen physique, il était clair que le chien avait une note de 4 sur 9 sur l’échelle de l’état corporel et qu’il avait également une condition musculaire normale – parfaitement en forme et en bonne santé, puisque les chiens de poids idéal se situent entre 4 et 5. Il s’est avéré que la femme avait auparavant un labrador qui adorait manger, et que c’était donc un grand changement pour elle d’avoir un chien qui était relativement peu intéressé par la nourriture. »
La femme n’était pas la seule à penser ainsi. De nombreux propriétaires ont une image déformée de ce à quoi ressemble la condition corporelle idéale. « Mon propre chien est un 4 sur 9, et les gens commentent fréquemment qu’il est trop mince », dit le Dr Freeman. « La perception du corps n’est pas toujours exacte. Il n’est pas rare qu’un propriétaire m’amène son chien parce qu’il craint qu’il soit trop maigre, alors qu’il ne l’est pas. Il existe des cas où les chiens sont trop maigres. Mais les chiens par ailleurs en bonne santé ne le sont généralement pas.
Reconnaître un chien vraiment en sous-poids
Une des raisons pour lesquelles les gens peuvent percevoir des chiens en parfaite santé comme étant en sous-poids alors qu’ils ne le sont pas est que les chiens de la nation ont connu une crise d’obésité parallèle à celle de leurs propriétaires, ce qui fait que « trop lourd » est devenu la nouvelle norme et que le poids idéal est devenu « trop mince ». Tant de chiens sont maintenant en surpoids que cela ne se remarque plus autant. Ce qui est remarquable, ce sont les chiens maigres.
Les chiens qui ont tendance à rester minces facilement, dit le Dr Freeman, sont les races à haute énergie : caniches standards, pointeurs allemands à poil court, et ainsi de suite. Certaines autres races, en revanche, ont tendance à prendre de l’embonpoint, des chiens comme les labradors et les beagles se retrouvant souvent à un chiffre supérieur au chiffre idéal de 4 ou 5 sur l’échelle de condition physique à 9 points. L’ironie de la chose, c’est que ces chiens en surpoids sont suffisamment courants pour que leurs maîtres puissent négliger le problème. Les races naturellement minces, en revanche, font souvent partie de celles que les gens amènent chez le médecin en pensant, à tort, que le chien n’a pas assez de poids pour être en bonne santé. Une femme nous a écrit que son caniche standard était trop maigre, mais elle a souligné dans la même lettre qu’il était en bonne santé et très actif, faisant du jogging et de la randonnée avec elle. Un chien trop maigre en raison d’un problème de santé réel aurait probablement du mal à faire du jogging et de la randonnée et ne serait pas en bonne santé.
La notion erronée selon laquelle tous les chiens mangent avec enthousiasme autant de nourriture que leurs maîtres leur en donnent rebute également certaines personnes. De nombreux chiens sont fous de nourriture, mais beaucoup d’autres vivent des vies qui ne tournent pas autour du prochain morceau que leur maître pourrait être prêt à laisser tomber sur le sol.
Cela dit, la seule façon de savoir avec certitude si votre chien est trop maigre est de l’emmener chez son vétérinaire, ou peut-être chez un nutritionniste vétérinaire certifié par le conseil d’administration. Le médecin vérifiera son score d’état corporel – une évaluation globale de ses réserves de graisse – en regardant son corps de dessus et de côté et en palpant (sentant) certaines zones de son tronc. Avec une note idéale de 4 ou 5 (voir le tableau de la note d’état corporel ci-contre, publié par l’Association mondiale des vétérinaires pour petits animaux), les côtes seront facilement palpables de l’extérieur, et la taille sera clairement rentrée lorsqu’elle sera vue du dessus. De plus, l’abdomen est rentré quand on le regarde de côté. Autrement dit, maigre n’est pas trop maigre.
C’est seulement si les côtes sont visibles sans graisse palpable que le chien est trop maigre. Dans les cas particulièrement graves, les côtes, les vertèbres du bas du dos et les os du bassin peuvent être facilement visibles, avec peu ou pas de graisse corporelle perceptible. Dans ces cas, le chien aura l’air d’être littéralement affamé, car c’est le cas.
En plus de vérifier le score de condition corporelle globale du chien, le vétérinaire doit vérifier son score de condition musculaire. La perte musculaire se produit au cours du vieillissement, mais aussi à la suite de certaines maladies, comme les maladies cardiaques, les maladies rénales, les infections, le cancer ou d’autres problèmes médicaux. S’il y a des signes de fonte musculaire, dit le Dr Freeman, « il devient plus inquiétant qu’il y ait un problème sous-jacent qui doit être examiné en profondeur. Le problème médical sous-jacent peut entraîner une mauvaise utilisation des calories ou d’autres problèmes qui peuvent interférer avec le statut nutritionnel optimal du chien.
Le hic, c’est que trouver une raison sous-jacente à la maigreur excessive d’un chien n’est pas toujours facile, et peut nécessiter de nombreux tests. « Il peut s’agir de 1001 choses », dit le Dr Freeman. Peut-être qu’une maladie dentaire empêche votre chien de manger confortablement. Il peut avoir une dent ou une gencive qui rend la mastication douloureuse. Les maladies rénales peuvent également altérer l’appétit d’un chien, peut-être en lui donnant la nausée ou en modifiant ses préférences alimentaires. Les maladies intestinales peuvent également interférer avec l’envie de manger ou la capacité d’absorption des nutriments, et certains cancers peuvent également nuire à une condition physique optimale. Parfois, c’est un médicament que le chien prend déjà qui peut lui couper l’appétit ou affecter l’absorption des nutriments. Il peut même s’agir de parasites qui interfèrent avec son alimentation et son poids. Des analyses sanguines de base devront être demandées, et peut-être une imagerie sous forme de radiographies ou d’échographies. A partir de là, si nécessaire, des tests plus spécialisés peuvent être ordonnés.
Aussi important une fois que l’indice de condition corporelle, l’indice de condition musculaire, ou les deux, montrent un chien du côté trop bas du poids santé : un historique complet du régime alimentaire. Le vétérinaire doit découvrir non seulement la quantité de nourriture que vous avez donnée, mais aussi l’équilibre nutritionnel global et la qualité de cette nourriture. Par exemple, les régimes alimentaires faits maison (dont de nombreuses études ont montré qu’ils n’étaient pas équilibrés sur le plan nutritionnel, à moins d’être formulés par un vétérinaire nutritionniste agréé) sont susceptibles de provoquer de graves excès ou carences en nutriments pouvant entraîner des problèmes de santé, y compris une perte de poids. Les aliments pour chiens destinés à un usage intermittent ou complémentaire seulement peuvent également causer des problèmes importants comme l’insuffisance pondérale. Il en va de même pour une nourriture pour chiens fabriquée par une petite entreprise qui n’a pas mis en place un bon contrôle de la qualité ou qui ne dispose pas d’un nutritionniste vétérinaire certifié par le conseil d’administration ou d’un docteur en nutrition à plein temps.
Autre problème potentiel : la nourriture que vous servez est peut-être tout simplement trop faible en calories – les aliments pour chiens peuvent aller d’un peu plus de 200 calories par tasse à près de 600 calories par tasse. Il arrive que les propriétaires changent d’aliments mais continuent à nourrir le même volume. Si la nourriture est plus faible en calories par tasse, le chien perdra du poids.
Reproduit avec l’autorisation de la World Small Animal Veterinary Association.
Ce sont parmi les myriades de raisons pour lesquelles un historique de l’alimentation est si important. Une partie de cet historique comprendra également un examen des suppléments que le chien a pris, car l’un des effets secondaires graves des suppléments peut être la perte de poids. Les friandises, y compris les restes de table, seront également évaluées. Si plus de 10 % des calories globales d’un chien proviennent de friandises ou de nourriture de table, le régime alimentaire global sera déséquilibré et pourra entraîner une perte de poids.
Aider les chiens à maintenir un poids sain
Si le chien a une alimentation déséquilibrée sur le plan nutritionnel ou dont les calories et autres nutriments ne sont pas bien assimilés par son organisme, il est essentiel de le faire passer à une marque bien connue fabriquée par une entreprise réputée qui a l’habitude de tester ses produits pour assurer un bon équilibre des nutriments et une digestion efficace par l’organisme. C’est essentiel.
Mais parfois, ce n’est pas la nourriture qui est le problème. Très, très rarement, un propriétaire malavisé donnera à son chien une quantité trop faible de la bonne nourriture. Peut-être que le chien est trop actif pour les indications figurant sur l’emballage concernant la quantité de nourriture à donner quotidiennement, ou peut-être que le propriétaire donne la quantité de nourriture située dans la partie basse de la fourchette conseillée par la société alors qu’il doit donner la quantité de nourriture située dans la partie haute. Un vétérinaire peut passer en revue ces points avec vous.
Si la qualité ou la quantité de nourriture n’est pas le problème, des tests visant à identifier une condition médicale sous-jacente devraient découvrir la raison de l’insuffisance pondérale d’un chien. À partir de là, des mesures peuvent être prises à la fois pour traiter la maladie et pour déterminer quelle est la nourriture optimale pour aider à gérer cette maladie et quelle quantité donner. Une fois encore, votre vétérinaire ou un nutritionniste vétérinaire agréé peut vous aider à résoudre ce problème. Gardez à l’esprit qu’un chien dont la condition corporelle et musculaire est idéale sera en meilleure position pour combattre n’importe quelle maladie qu’un chien trop maigre.
Mais le Dr Freeman souligne que dans la grande majorité des cas, les jeunes chiens en bonne santé des personnes qui s’inquiètent que leur animal soit trop maigre sont en condition corporelle et musculaire optimale. Il vaut toujours mieux prévenir que guérir et amener son chien pour une évaluation professionnelle, dit-elle, mais si le chien est en bonne santé et actif, « je parierais dollars contre beignets que le chien est en parfaite forme »
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