Un carillon consiste en une série d’au moins 23 cloches accordées, jouées à partir d’un clavier qui permet l’expressivité par la variation du toucher, et sur lequel le joueur, ou carillonneur, peut jouer un large éventail de musique – des arrangements de musique populaire et classique aux compositions originales créées uniquement pour le carillon. Les cloches du carillon peuvent être entendues dans toute l’Amérique du Nord, dans les villes, dans les églises, sur les campus scolaires, dans les parcs publics et dans de nombreux autres endroits où les gens se rassemblent.
Voyez cette courte vidéo d’introduction sur le carillon, comment il est joué et l’origine de cet instrument de musique :
La plus petite gamme de cloches qui peut constituer un carillon est de deux octaves chromatiques, soit 23 cloches. (Historiquement, les do dièse et mi bémol les plus graves n’étaient souvent pas installés pour des raisons d’espace et de coût). Un instrument de moins de 23 cloches est un carillon, qui comprend généralement une à une octave diatonique et demie.
La taille des carillons varie de deux à plus de six octaves, ou d’un minimum de 23 cloches à un maximum de 77. Une gamme de quatre à quatre octaves et demi (47 à 56 cloches) est la plus souhaitable, car presque toute la musique de carillon peut être jouée sur un tel instrument. (À titre de comparaison, un piano a 88 notes, tandis qu’un clavier d’orgue en a 61.) La plupart des musiques de carillon contemporaines, et beaucoup de musiques historiques, sont écrites pour des carillons ayant une tessiture de quatre octaves ou plus. Le répertoire disponible pour les instruments plus petits est plus limité.
La hauteur de la cloche bourdon d’un carillon est souvent dictée par des considérations non musicales, puisque la hauteur et le coût sont directement liés à la taille du bourdon. La plus grande cloche de carillon au monde est le bourdon du carillon Rockefeller de la Riverside Church, à New York. Il sonne la note C, pèse plus de 40 000 livres (20 tonnes) et dépasse les 10 pieds de diamètre. Une cloche qui sonne son octave (do grave dans la gamme de quatre octaves) pèse environ 5 000 livres (2,5 tonnes) et a un diamètre d’environ 1,5 mètre. Une cloche sonnant l’octave suivante (do central) pèse environ 580 livres (un quart de tonne) et a un diamètre d’environ 30 pouces. La taille et la capacité de charge de la chambre de la cloche ont également une incidence directe sur la taille d’un carillon.
Comme un carillon est rarement joué avec un autre instrument, le bourdon peut être de n’importe quelle hauteur jugée appropriée pour l’installation et les fonds disponibles. Indépendamment de la hauteur réelle de l’instrument, il est courant que le clavier soit disposé sur la base de la clé de do, afin de simplifier l’écriture et l’interprétation de la musique pour cet instrument. Ainsi, de nombreux carillons sont des instruments transpositeurs. Cela est plus susceptible d’être vrai pour les petits instruments ou les instruments anciens ; les instruments modernes sont plus susceptibles d’être au diapason de concert.
Le carillon a évolué comme un instrument folklorique, joué automatiquement comme un carillon d’horloge, et par un interprète pour les jours de marché et les jours fériés. La musique survivante du premier « âge d’or » est principalement constituée d’arrangements d’airs folkloriques, de pièces de danse et de musique populaire de l’époque, bien qu’il existe quelques compositions originales pour carillon. Comme la musique pour piano, la musique pour carillon est écrite sur deux portées : la musique sur la portée aiguë ou supérieure est jouée avec les mains, tandis que celle sur la portée basse ou inférieure est jouée avec les pieds.
Au début de ce siècle, la capacité d’arranger la musique provenant d’autres sources et d’improviser sur le carillon était une compétence nécessaire pour le carillonneur. La croissance de l’art du carillon à l’époque moderne a donné lieu à un riche répertoire avec une grande variété de styles régionaux.
Il faut faire attention lors de la composition ou de la transcription de musique pour le carillon. Une caractéristique qui distingue le carillon des autres instruments est le fait qu’une fois la cloche frappée, elle continue à sonner jusqu’à ce que les vibrations s’éteignent naturellement. Toute l’expression musicale dont le carillon est capable est contrôlée par la façon dont l’interprète frappe la cloche. Il n’y a aucun moyen d’arrêter ou de modifier le son d’une cloche frappée. Les amortisseurs sont inefficaces car ils ne font qu’étouffer le son sans l’arrêter, ce qui le rend non musical.
Une autre caractéristique de la musique de carillon découle d’une tierce mineure proéminente dans la structure harmonique de la cloche, ce qui exige de faire attention à la formation des accords. La plupart des instruments de musique produisent des sons avec des tierces majeures dans leur structure harmonique.
Enfin, la richesse de la structure tonale d’une cloche signifie qu’il est inutile de faire sonner un grand nombre de cloches ensemble. Un son riche peut être obtenu à partir de quelques cloches seulement.