Les arcs de triomphe de Rome

Rome ne manque pas de monuments commémorant les victoires militaires. Même le Colisée, financé par le butin de guerre pillé à Jérusalem, a crié le succès et la suprématie romaine par l’ampleur de la structure et des spectacles qu’il accueillait.

Dès ses premiers jours, Rome était militariste jusqu’au bout, poussée à l’expansion par les menaces existentielles posées par ses voisins. D’abord en Italie, puis à l’étranger. Peu de structures témoignent mieux de la nature belliqueuse de Rome que ses arcs de triomphe. Et le fait que tant d’arcs de triomphe aient été réinterprétés et reproduits à travers les âges – de l’Arc de Triomphe à Paris à l’Arc des Soldats et des Marins à New York – en dit long sur la façon dont cette forme d’expression culturelle n’était pas propre à Rome, mais se répète à travers l’humanité.

Que symbolisait l’arc de triomphe romain ?

La raison pour laquelle nous appelons ces arcs « triomphaux » est que le SPQR (Sénat le peuple de Rome) les attribuait aux généraux victorieux revenant à Rome pour célébrer leur Triomphe.

En partie religieux, en partie propagandiste, le triomphe romain était essentiellement un défilé de victoire au cours duquel les généraux victorieux se paraient du costume d’un dieu et défilaient dans la ville sous l’adulation des foules.

Les buts de guerre défilaient, des pièces de monnaie étaient lancées à ceux qui s’étaient rassemblés, et le général triomphant, porté dans un char avec un esclave derrière lui qui lui chuchotait à l’oreille qu’il n’était qu’un mortel, se dirigeait vers le Capitole pour faire des dédicaces au temple de Jupiter Optimus Maximus.

Les premiers arcs que nous connaissons (dont aucun n’a survécu) ont été érigés sur le Capitole et dans le Forum romain. Ils fonctionnaient comme une sorte de tableau d’affichage monumental, exposant les réalisations militaristes des prestigieux Romains d’hier et d’aujourd’hui et devenant de plus en plus compétitifs au fil du temps. Jetons un coup d’œil à certains des arcs survivants les plus célèbres de Rome.

Arche de Constantin

Situé juste à l’extérieur du Colisée sur l’ancienne route vers le Forum romain, l’arc de Constantin est l’arc de triomphe survivant le plus grand et le plus voyant de la ville. Partageant un design similaire à l’arc de Septime Sévère, il se dressait sur la Via Sacra (Voie sacrée) : la voie processionnelle qu’empruntaient les généraux victorieux lors de leur parade dans la ville.

Passant du Circus Maximus et sous l’Arc de Constantin, ils se rendaient ensuite dans le Forum romain et remontaient le Capitole pour faire des offrandes au temple de Jupiter, avant de se disperser pour les banquets, les jeux et autres événements festifs de la journée.

Le Sénat a dédié l’arc en 315 après JC pour commémorer la victoire de Constantin sur son rival Maxence à la bataille du pont Milvien trois ans plus tôt. Il est intéressant de noter que l’arche ne fait aucune mention de Maxence, même si elle pourrait bien lui avoir été dédiée à l’origine. Il y a deux raisons à cela : premièrement, il n’était pas de bon ton pour les Romains de monumentaliser les victoires sur leurs compatriotes. Deuxièmement, Constantin a fait subir à Maxence ce que nous appelons la damnatio memoriae – la damnation de la mémoire – afin d’effacer toute trace de son existence. Le fait que nous parlions encore de lui aujourd’hui montre qu’il a échoué dans cette entreprise.

Aucune scène de la bataille du pont Milvius n’apparaît sur l’arche. Mais si vous visitez les salles Raphaël du Vatican, vous pouvez voir une fresque beaucoup plus tardive, exécutée par les élèves de Raphaël, représentant ce moment important de l’histoire romaine. Et sa signification ne peut pas être exagérée – car si Constantin n’avait pas vaincu Maxence au pont Milvian, alors le christianisme n’aurait peut-être jamais pris racine pour devenir la religion dominante de l’Empire romain et – par conséquent – du monde d’aujourd’hui.

Bien que nous l’appelions l’Arc de Constantin, le monument pourrait plus précisément être décrit comme un collage impérial recyclant les matériaux des monuments de plusieurs empereurs précédents, y compris Trajan, Hadrien (qui a construit le Panthéon) et Marc Aurèle (dont la statue équine se trouve au centre des Musées du Capitole).

Dépouillé de la couleur et des statues qui l’ornaient autrefois, l’Arc de Constantin est une coquille de lui-même. Autrefois soutenu par des colonnes corinthiennes jaunes en marbre de Numidie et du porphyre rouge, vert et violet décorant les frises et les statues qui le surmontent, à son apogée, l’Arc de Constantin aurait été aussi accrocheur que le Colisée lui-même.

Au Moyen Âge, l’Arc de Constantin comme de nombreux autres monuments romains dont le Colisée, a été intégré aux fortifications de l’une des principales familles aristocratiques de Rome. La famille en question était les Frangipani, qui, au XIIe siècle, avaient également fortifié le Colisée et dont, selon Boccace, Dante descendait. Au 15e siècle, cependant, ils avaient cédé le contrôle de l’arc. Ce n’est qu’au début des années 2000 que le monument a fait l’objet des travaux de restauration dont il avait besoin.

→ Visite de l’arc de Constantin, du Colisée et du Forum romain

Arche de Titus

Situé à l’entrée du Forum romain, l’arc de Titus a en fait été érigé après la mort prématurée de l’empereur Titus en 81 après JC. Il a probablement été dédié par le frère et successeur de Titus, Domitien, dont l’héritage à Rome comprend le cirque sous la Piazza Navona, le palais impérial sur la colline du Palatin.

Nous savons que Titus était mort au moment où il a été dédié en raison de l’inscription sur sa façade. Cette inscription fait référence au divin Titus – et donc au défunt – car les empereurs ne pouvaient être déclarés dieux qu’après avoir quitté leur enveloppe mortelle.

Les reliefs à l’intérieur de l’Arc de Titus racontent l’histoire de la construction du Colisée. Titus était l’empereur qui a finalement capturé Jérusalem en 70 après JC, après une guerre prolongée entre Rome et la Judée. Après avoir pris d’assaut la ville, les Romains l’ont mise à sac, pillant les trésors de son temple et les ramenant avec eux à Rome.

Le relief de droite représente la procession triomphale de Titus en 71 après JC. Debout dans son char avec ses soldats devant, il est couronné par la déesse Victoire (ailée, pour représenter sa nature éphémère).

Le relief de gauche montre le butin pris à Jérusalem. Parmi les objets les plus reconnaissables, on trouve la ménorah – le candélabre à sept branches mentionné dans l’Exode (27:21) comme la pièce maîtresse du rituel juif, l’arche (peut-être de l’alliance), une paire de trompettes en or et la table de pain de mie.

Les Romains ont mis en gage ces trésors inestimables pour financer la construction du Colisée. En effet, beaucoup des esclaves qui ont été mis au travail sur l’amphithéâtre étaient des esclaves pris en Israël. La puissance du récit et du symbolisme de l’arc de Titus est donc telle que, jusqu’à la création de l’État moderne d’Israël, les Juifs ont toujours refusé de le traverser.

Au Moyen Âge, l’arc a été fortifié – à nouveau par la famille Frangipani – et intégré à leur fief. Il a subi de terribles dommages dans le processus et a dû être presque entièrement restauré au début du 19e siècle.

→ Explorez la Rome antique d’un point de vue juif

Arche de Janus

Le dieu à deux têtes Janus a peut-être donné son nom à la colline Janiculum, au sommet de laquelle se trouvait autrefois son sanctuaire, mais vous pourriez être surpris de savoir qu’il n’a rien à voir avec cette arche.

On pourrait l’appeler l’arc de Janus Quadrifrons (Janus aux quatre visages), mais ce nom n’est apparu qu’en raison de sa structure inhabituelle à quatre faces. Au lieu de cela, le monument qui se dresse dans le coin oriental du Forum Boarium, l’ancien marché aux bestiaux de Rome, était dédié à un certain empereur vainqueur de tyrans.

Les anciens mentionnent un certain arcus divi constantini (arc du divin Constantin) dans cette zone, et comme Constantin a célébré de façon célèbre sa victoire sur le « prétendant » empereur Maxence au pont Milvien en 312 après JC, nous pouvons raisonnablement deviner qu’il était l’empereur en question, et que cet arc a été érigé soit par lui, soit par son fils Constantin II.

Comme l’arc de Constantin à l’extérieur du Colisée, l’arc de Janus a été construit à partir de spolia (matériau réutilisé) dépouillé d’autres monuments. La famille Frangipani l’a transformé en forteresse au Moyen Âge (comme pour le Colisée et l’Arc de Constantin) et l’arc est resté comme tel jusqu’au XVIIIe siècle.

Dans son histoire récente, l’Arc de Janus a été englouti par un attentat à la bombe perpétré par la mafia sicilienne le 27 juillet 1993. À minuit, la mafia a fait exploser une voiture piégée devant l’église de San Velabro à Foro, endommageant la structure de l’arc et conduisant les autorités à le fermer au public. Heureusement – et remarquablement – il n’y a pas eu de morts.

Aucune des 48 statues qui, selon nous, remplissaient autrefois ses niches n’a survécu, pas plus que son ancien grenier. Approchez-vous suffisamment, cependant, et vous pourrez distinguer ses quatre clés de voûte qui représentent les dieux et déesses les plus vénérés de Rome – Junon, Minerve, Cérès et Rome elle-même.

→ Passez par l’arc de Janus

Arche de Drusus

L’une des jeunes étoiles montantes de l’ère augustéenne (31 av. J.-C. – 14 ap. J.-C.), Drusus était l’un des plus grands généraux du début de l’Empire romain. Il fut le premier homme à conduire les légions romaines au-delà du Rhin en Allemagne, connut un succès considérable contre plusieurs tribus germaniques : il vainquit, entre autres, les Sicambri, les Frisii, les Batavi et les Macromanni.

Puis, en 9 avant JC, il tomba de son cheval et mourut.

Le souvenir de Drusus a vécu dans la littérature et les œuvres d’art, mais cette arche n’a rien à voir avec lui. Les archéologues ont daté l’arc dit « de Drusus » du début du IIIe siècle de notre ère et lui ont attribué la fonction de transporter l’eau de l’un des aqueducs romains, l’Aqua Antoniana, (une branche de l’Aqua Marcia) jusqu’aux thermes de Caracalla.

Des trois passages d’origine de l’arc, seul le passage central a survécu jusqu’à aujourd’hui. Si l’on en croit le tiers restant, il semble que l’ensemble du monument ait été réalisé en travertin et doté d’un parement de marbre.

→ Passez sous l’arc de Drusus

Arche de Septime Sévère

S’élevant entre la Curie (Chambre du Sénat) et la Rostra au pied du Capitole, l’arc de triomphe de Septime Sévère domine le Forum romain.

Il fut dédié en 203 après JC pour monumentaliser le succès militaire du premier empereur sévérien de Rome. Comme il était d’usage sur les arcs de triomphe romains, il contenait une inscription dédicatoire énumérant les nombreux titres de l’empereur (Auguste, Pater Patriae, Pontifex Maximus, Proconsul, etc.) et expliquant pourquoi le Sénat et le peuple de Rome avaient jugé bon de dédier un arc en son honneur (pour avoir battu les Parthes, sauvé la République et étendu l’Empire dans ce cas précis).

Créditer Septime Sévère d’avoir réellement sauvé la République est un peu fallacieux. En réalité, l’empereur n’a guère fait plus que survivre aux retombées politiques qui ont suivi la mort de Commode, et a surpassé ses rivaux Pescennius Niger et Clodius Albinus dans leurs propres candidatures au trône impérial en combattant une guerre civile.

Mais il faut rendre à César ce qui est à César – il a étendu l’Empire, pacifiant les Parthes et incorporant une grande partie de la Syrie au territoire romain.

L’arc de Septime Sévère affiche un programme visuel assez complet. Outre deux représentations de Mars, le dieu de la guerre, une représentation d’Hercule, plusieurs divinités naturelles dont les quatre saisons et les dieux des rivières, il contient des illustrations plus profanes de légionnaires romains conduisant des prisonniers parthe.

Facez l’arc depuis l’intérieur du Forum romain et vous verrez que les illustrations fournissent un récit complet des campagnes de Sévère. Pour avoir la chronologie, il faut aller de gauche à droite et de bas en haut.

On voit d’abord l’armée romaine quitter son camp, sa bataille contre les Parthes, l’empereur Septime Sévère lui-même prononçant un discours de victoire enthousiaste. Vient ensuite la libération de Nisbis, le siège et la prise de la ville d’Édesse, et la réception de Sévère parmi sa population comme un dieu.

On assiste ensuite à une autre soumission, cette fois du roi Abgar et des Osroeni, ce qui conduit Sévère à prononcer un autre discours à l’armée. La campagne se poursuit, il attaque Séleucie, et met en fuite les Parthes, entraînant la reddition de Séleucie et la soumission de la Parthie à la domination romaine.

Enfin, l’armée de Sévère attaque Ctésiphon – une ville située juste au sud de l’actuelle Bagdad – avec une tour de siège, et après sa capitulation, l’empereur prononce un dernier discours à son armée victorieuse à l’extérieur de celle-ci. On peut dire que cela montre beaucoup de choses. Mais c’est ce que l’Arc de Septime Sévère ne montre pas qui est le plus intéressant. Et ce qu’il ne montre pas, c’est le fils de l’empereur, Geta.

Laissé pour partager le trône avec l’autre fils de Sévère, Caracalla, Geta fut assassiné par son frère en 211, mourant dans les bras de sa mère dévastée. Caracalla procéda alors à la damnatio memoriae (damnation de la mémoire) de son frère, expurgeant toute trace visuelle et épigraphique de son existence, y compris sur l’arc.

Le fait que nous en ayons connaissance montre à quel point ses efforts furent vains.

→ Explorez le Forum romain et l’arc de Septime Sévère

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