Par Catherine Brahic
Blair Hedges a trouvé le minuscule serpent sous un petit rocher (Image : B Hedges) Sphaerodactylus ariasae, un gecko, est le plus petit reptile du monde (Image : B Hedges) 
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Paedocypris progenetica, une carpe de Sumatra, mesure 7.9 mm de long
(Image : Maurice Kottelat, Cornol/Raffles Museum)
La femelle Photocorynus spiniceps mesure 46 mm de long ; le petit nœud au milieu de son dos est le mâle adulte de 6,2 mm de long, attaché en permanence
On ne tirerait pas beaucoup de sacs à main de luxe de Leptotyphlops carlae. À peine la circonférence d’un brin de spaghetti, c’est le plus petit serpent du monde.
Blair Hedges, biologiste évolutionniste à l’Université d’État de Pennsylvanie, a découvert L. carlae sur l’île de la Barbade. « J’ai tourné un petit rocher et je l’ai trouvé caché en dessous ».
Hedges a une sorte de don pour trouver de minuscules bestioles. En 2001, il a découvert le plus petit gecko du monde. Et en 1993, il faisait partie de l’équipe qui est tombée sur la plus petite grenouille du monde.
Reptile spotter
Hedges passe beaucoup de temps à chercher des espèces inconnues de reptiles sur les îles, qui, selon lui, sont les endroits idéaux pour trouver de très grandes et très petites créatures, car elles offrent la possibilité aux espèces d’évoluer dans des niches écologiques.
Mais il dit que c’est une coïncidence qu’il ait été impliqué dans ces trois découvertes. « Je ne m’attends pas à trouver un jour une autre « plus petite » chose », dit-il.
L. carlae tient sur une pièce de 25 cents américains, ce qui signifie que Sphaerodactylus ariasae, le gecko qui tient sur une pièce de 10 cents, partage toujours le titre de plus petit reptile avec un autre gecko d’à peu près la même taille.
Le serpent appartient à une famille de serpents à fil qui ressemblent à des vers de terre et dont les mâchoires inférieures fonctionnent comme des râteaux pour entraîner les larves de fourmis et de termites dans leur bouche.
Tiny as can be
Hedges estime que sa dernière découverte pourrait être aussi petite que les serpents. Les organes des petits reptiles ne laissent que suffisamment de place dans leurs cavités corporelles pour qu’ils puissent pondre des œufs uniques. Plus petit, et l’espèce aurait peu de chances de survivre.
Bien que le serpent soit petit, il n’est pas le plus petit vertébré du monde. Cette accolade revient à une carpe de Sumatra découverte en 2006, ou sans doute à un poisson baudroie parasite encore plus petit.