L’incident terrifiant de cette semaine à bord d’un vol Southwest – au cours duquel des débris d’un moteur explosé ont brisé une fenêtre, provoquant une dépressurisation de la cabine et la mort d’une Américaine, Jennifer Riordan – a mis en lumière un élément clé de la sécurité aérienne : les masques à oxygène.
Plus précisément, il a démontré que lors d’un événement extrêmement stressant, il peut être difficile de se souvenir des instructions les plus élémentaires. Une photo prise par l’une des personnes à bord, et partagée ensuite sur Twitter, montre des passagers portant leur masque à oxygène de manière incorrecte.
PEOPLE : Écoutez vos agents de bord ! Presque TOUT LE MONDE sur cette photo de @SouthwestAir #SWA1380 aujourd’hui porte mal son masque. Posez votre téléphone, arrêtez les selfies… et ECOUTEZ. **Couvrez votre NEZ &MARCHE. #crewlife #psa #listen #travel #news #wn1380 pic.twitter.com/4b14lZulGm
– Bobby Laurie (@BobbyLaurie) April 17, 2018
L’utilisateur de Twitter ci-dessus a suggéré que les erreurs ont été commises parce que les passagers ont l’habitude de ne pas écouter leur agent de bord. « Posez votre téléphone, arrêtez avec les selfies… et ÉCOUTEZ », ont-ils fulminé.
Mais la plupart d’entre nous ont entendu le baratin tant de fois que nous pourrions probablement le réciter par cœur. « Dans le cas improbable d’une perte soudaine de pression dans la cabine, des masques à oxygène tomberont du panneau au-dessus de votre tête… Fixez votre propre masque avant d’aider les autres…. Couvrez-vous le nez et la bouche. »
Le plus probable, peut-être, est que les passagers du vol Southwest ont simplement paniqué. Nous sommes tous capables de nous figer face au danger et de ne pas suivre les instructions. Les enquêteurs sur les accidents ont constaté que de nombreux passagers aériens, après un atterrissage d’urgence, ont l’habitude de se démener pour trouver le bouton poussoir de déblocage de leur ceinture de sécurité, comme s’ils étaient dans l’environnement plus familier d’une voiture. Mais les ceintures de sécurité des avions se débouclent. Les gens peuvent aussi rester assis et immobiles, comme en transe, abasourdis par les événements, même lorsqu’un agent de bord leur crie d’évacuer.
Comment fonctionnent les masques à oxygène ?
Comment fonctionnent réellement les masques, dans quelles circonstances sont-ils déclenchés, et quelle quantité d’oxygène contiennent-ils ?
S’agit-il de sécurité, ou est-ce juste une façon élaborée d’intoxiquer les passagers pour les garder dociles pendant que leur avion en détresse plonge vers la Terre ? C’est, au cas où vous vous seriez gratté la tête, le verdict du personnage de Brad Pitt, Tyler Durden, dans le film Fight Club :
« Vous savez pourquoi ils mettent des masques à oxygène dans les avions ? L’oxygène vous fait planer. Dans une urgence catastrophique, vous prenez des respirations géantes et paniquées. Soudain, vous devenez euphorique, docile. Vous acceptez votre destin. Tout va bien ici. Atterrissage d’urgence sur l’eau – 600 miles par heure. Des visages vides, calmes comme des vaches hindoues. »
Les théoriciens du complot, nous sommes désolés. Les masques à oxygène sont vraiment là pour votre sécurité. Plus précisément, il s’agit de la pression de la cabine – c’est pourquoi on a demandé aux passagers de Southwest de les utiliser cette semaine.
L’air à haute altitude est mince, et les niveaux d’oxygène très bas, donc les avions ont des systèmes astucieux en place pour maintenir la pression de la cabine à un niveau équivalent à une altitude d’environ 5 000-8 000 pieds. S’asseoir dans un avion, d’une certaine manière, c’est comme visiter Mexico ou Bogota.
Une perte de pression, par conséquent, est un problème important – et potentiellement dangereux. Si elle se produit soudainement – à cause d’une fenêtre brisée, par exemple, ou d’une bombe – les forces résultantes peuvent endommager ou détruire l’avion. Heureusement, la grande majorité des décompressions ne sont pas explosives – et sont faciles à gérer pour l’équipage.
« Les crashs ou les décès dus à des problèmes de pression sont extrêmement rares, même avec une décompression assez rapide provoquée par un trou ou une perforation », explique Patrick Smith, pilote et auteur de Cockpit Confidential. « Si la pression de la cabine tombe en dessous d’un certain seuil, les masques se déploient depuis le plafond, exposant tout le monde à ce qu’on appelle la « jungle de caoutchouc ». Si vous êtes confronté à ce spectacle, attachez votre masque et essayez de vous détendre. L’avion sera bientôt à une altitude sûre, et il y a plusieurs minutes d’oxygène de secours pour tout le monde. »
Combien de temps dure l’oxygène ?
Plusieurs minutes ? Cela pourrait être moins que ce à quoi vous vous attendez. Donc, vraisemblablement, la descente à une altitude sûre se fait assez rapidement.
« Dès le départ, les pilotes enfileront leurs propres masques et commenceront une descente rapide à une altitude ne dépassant pas 10 000 pieds », poursuit-il. « Si la descente d’urgence semble dangereusement rapide, ce n’est pas parce que l’avion est en train de s’écraser : c’est parce que l’équipage fait ce qu’il est censé faire ». Se souvenant d’un vol entre l’Amérique du Sud et les États-Unis, il dit :
« Tout était calme au-dessus des Caraïbes, quand soudain il y a eu un fort bruit de whooshing qui semblait venir de nulle part et de partout à la fois. Je pouvais sentir mes oreilles se déboucher et, bien sûr, un coup d’œil aux instruments a montré que nous perdions rapidement la pressurisation.
« Le capitaine et moi avons mis nos masques, sorti le livre et commencé à dépanner. Une partie de ce dépannage impliquait une de ces descentes abruptes. Commencer une telle chute est un processus en plusieurs étapes : régler 10 000 dans la fenêtre d’altitude ; sélectionner ‘changement de niveau de vol’ dans le panneau de vol automatique ; augmenter la commande de vitesse à un point légèrement inférieur au maximum ; déployer les aérofreins ; retarder les niveaux de poussée au ralenti… Pour les passagers, je suis sûr que cela ressemblait à des montagnes russes, mais tout était soigneusement coordonné et le pilote automatique était engagé tout le temps. »
Mais que faire si vous survolez l’Himalaya et que vous ne pouvez pas descendre à 10 000 pieds ?
« Les pilotes suivront des routes de dépressurisation prédéterminées qui permettent une descente plus progressive, par étapes », explique Smith. « Même au-dessus des montagnes, il y a toujours la possibilité d’atteindre une altitude sûre avant que l’oxygène supplémentaire ne vienne à manquer. »
En fait, l’estimation de « plusieurs minutes » de Smith est peut-être trop conservatrice. D’autres sources – et les preuves du crash fatal du vol 522 d’Helios Airways – suggèrent qu’il y a en fait 12 à 15 minutes d’oxygène à portée de main.
Donc, vraiment, essayez de vous détendre.
Que se passe-t-il si vous ignorez le masque ?
Que se passe-t-il si vous refusez d’utiliser le masque ? Si la cabine a vraiment perdu de la pression, l’hypoxie (en gros, le manque d’oxygène) va rapidement agir sur le cerveau, avec des symptômes comme des nausées et des maux de tête – mais aussi une euphorie.
Tracey Bryan a décrit son expérience de la décompression, de la « jungle de caoutchouc » et d’une descente rapide, sur le site web Quora. « J’étais extrêmement calme », a-t-elle déclaré. « Je me souviens même d’avoir gloussé, d’avoir taquiné les autres passagers pour qu’ils mettent les masques à oxygène, et d’avoir insisté sur le fait qu’ils n’étaient pas nécessaires ». En fait, à cause du retard dans la mise en place du masque, j’étais devenue hypoxique et je n’avais pas les idées claires. Finalement, mon ami a pratiquement forcé le masque sur mon visage et comme l’hypoxie s’estompait, j’ai commencé à me sentir nerveux. »
Selon Airbus, si un avion perd de la pression à 40 000 pieds, les personnes à bord n’ont que 18 secondes de « conscience utile » sans oxygène supplémentaire. Une fois l’euphorie passée, l’hypoxie rend inconscient et peut provoquer des lésions cérébrales ou la mort. Alors portez le masque.
Et qu’en est-il de l’affirmation de Tyler Durden selon laquelle l’oxygène vous fait planer ? Ce n’est pas le cas. Les pilotes et les astronautes déboulonneront volontiers ce mythe.
Ils fonctionnent en mettant le feu aux produits chimiques
Enfin, nous allons offrir un peu de détails sur la façon dont les masques fonctionnent réellement. Tout d’abord, ce qui vous est fourni n’est pas exactement de l’oxygène – ni de l’air comprimé au sens de la plongée sous-marine. Les réservoirs d’oxygène étant lourds et encombrants, les avions utilisent un système plus compliqué. Le panneau situé au-dessus de chaque siège contient en fait un cocktail de produits chimiques qui, lorsqu’ils sont brûlés, libèrent de l’oxygène. Il peut s’agir de peroxyde de baryum, une fine poudre blanche utilisée dans les feux d’artifice, de chlorate de sodium, plus communément utilisé comme désherbant, et de chlorate de potassium, un aliment de base des expériences de laboratoire scientifique à l’école (il réagit violemment avec le sucre).
Tirez sur le masque, comme on vous le dit dans la démonstration, et le processus chimique commence. Une fois qu’il commence, il ne peut pas être arrêté jusqu’à ce que tout soit brûlé (environ 12-15 minutes, comme indiqué ci-dessus).
Ne vous attendez pas à ce que le sac se gonfle. Des passagers auraient souffert d’hypoxie après avoir cru que leur masque était cassé parce que le sac ne se gonflait pas, ce qui les a incités à le retirer. D’où l’avertissement donné lors de chaque briefing de sécurité.
« L’oxygène est fourni en flux constant », a expliqué un porte-parole de BA. « Le sac ne se gonfle pas comme un sac respiratoire utilisé dans un théâtre médical. Le degré de remplissage dépend du rythme respiratoire de l’individu. Si le rythme respiratoire est très rapide, l’air est inhalé à un rythme plus rapide et le sac se gonfle moins. Si tout l’air n’est pas inhalé, une partie restera dans le sac, le gonflant partiellement. »
Le générateur d’oxygène peut également devenir extrêmement chaud – il ne faut donc pas le toucher – et les passagers peuvent même remarquer une odeur de brûlé (il ne faut pas s’alarmer).
Tous ces produits chimiques brûlants sont-ils dangereux ? En quelque sorte. Le crash du vol 592 de ValuJet en 1996, dans lequel les 110 personnes à bord ont péri, a été causé par l’incendie d’un générateur d’oxygène. Cependant, les appareils en cause se trouvaient dans la soute, étaient obsolètes et n’avaient pas de bouchon de sécurité. Une secousse en a allumé un, et les autres ont suivi. Il est compréhensible que les masques ne soient pas déployés en cas d’incendie à bord, car la production d’oxygène peut aggraver la situation.
Et peut-on les inhaler sans danger ? « Vous pourriez recevoir quelques petits morceaux de poussière chimique », a déclaré Arch Carson, un expert en santé au travail, au Huffington Post l’année dernière. « Mais c’est bien mieux que l’alternative, qui est de s’évanouir par manque d’oxygène ». D’accord.