La langue du chat est couverte de centaines de minuscules épines orientées vers l’arrière, appelées papilles, qui aident à garder l’animal propre. Les chercheurs ont découvert que les papilles sont creuses et en forme de pelle, ce qui permet aux épines de stocker et de retenir la salive. Candler Hobbs/Georgia Institute of Technology, Atlanta/AFP/Getty Images hide caption
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Candler Hobbs/Georgia Institute of Technology, Atlanta/AFP/Getty Images
La langue d’un chat est couverte de centaines de minuscules épines orientées vers l’arrière, appelées papilles, qui aident à garder l’animal propre. Des chercheurs ont découvert que les papilles sont en forme de pelle et creuses, ce qui permet aux épines de stocker et de retenir la salive.
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Toute personne qui possède un chat sait que les bêtes à fourrure peuvent passer un temps démesuré à se toiletter. Les chats prennent leur langue en papier de verre et lèchent, lèchent, lèchent et lèchent pendant des heures par jour. Mais les chercheurs en découvrent davantage sur ce que fait cette langue, avec ses centaines de minuscules épines tournées vers l’arrière, appelées papilles.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, des chercheurs de Georgia Tech ont découvert que les papilles ne sont pas en forme de cône et solides, comme on le pensait auparavant, mais plutôt en forme de pelle et creuses.
« Cela permet au chat de stocker et de retenir la salive dans ces toutes petites épines », explique Alexis Noel, chercheuse à Georgia Tech. Elle et son collègue David Hu ont utilisé des vidéos à haute vitesse et des scanners pour observer comment les papilles de la langue d’un chat évacuent la salive de sa bouche sur sa fourrure.
« Lorsque le chat va se toiletter, les épines pénètrent dans la fourrure et redistribuent leur salive nettoyante dans tous ses poils », dit-elle.
L’équipe a également étudié différents types de langues de chats et a découvert que les papilles sont exactement de la même taille et de la même forme sur chaque chat.
« Les tigres ont en fait exactement les mêmes épines sur leur langue que votre chat domestique, ils en ont juste beaucoup plus », dit Noel.
Si toutes les papilles peuvent être créées égales, la capacité d’un chat à se nettoyer efficacement ne l’est pas – et tout cela a à voir avec la fourrure.
Pour qu’un chat ait un toilettage optimal, dit Noel, les papilles doivent pénétrer à travers la couche de fourrure et atteindre la peau afin que la salive puisse atteindre la racine des poils.
« Nous avons constaté que pour tous ces animaux différents, des tigres, du lynx roux au léopard des neiges, la hauteur minimale de fourrure à laquelle vous pouvez comprimer sera toujours inférieure à la hauteur des papilles », dit-elle. « Ce qui nous fait penser que la hauteur et la forme des papilles sont en fait optimales pour tout un tas de types de fourrure différents. »
Seul un chat de leur expérience a été qualifié d' »impossible à toiletter » : le Persan domestique. Plus le chat est duveteux, plus il lui est difficile de se nettoyer. Noel explique que c’est la raison pour laquelle de nombreux chats à poils longs ont une fourrure emmêlée et doivent être brossés quotidiennement.
« Le chat est physiquement incapable de faire descendre ses petites épines de langue jusqu’à sa peau », dit-elle.
Les chercheurs ont utilisé ces nouvelles informations pour imprimer en 3D une brosse inspirée de la langue du chat qui serait plus performante pour éliminer les allergènes de sa fourrure et plus facile à nettoyer. Selon Noel, ces découvertes peuvent être utilisées pour rendre le nettoyage des animaux de compagnie – et des tapis – plus efficace.
Alors, que signifie cette nouvelle recherche pour les propriétaires de chats du monde entier ?
C’est une espèce fantastique qui a réussi à optimiser sa langue pour pouvoir se nettoyer mieux que n’importe quel autre animal, explique Noel. « Je suppose que, quantitativement parlant, vous savez que votre chat ne sent jamais vraiment, mais votre chien, si. »