ContexteEdit
Le 18 janvier 1800, Thomas Jefferson, alors vice-président des États-Unis, fait allusion aux plans d’un nouveau collège dans une lettre écrite au scientifique britannique Joseph Priestley : « Nous souhaitons établir dans le haut pays de la Virginie, et de façon plus centrale pour l’État, une université sur un plan si large, libéral et moderne, qu’il vaille la peine de la patronner avec le soutien public, et qu’elle soit une tentation pour la jeunesse des autres États de venir boire la coupe de la connaissance et de fraterniser avec nous. »
En 1802, alors qu’il était président des États-Unis, Jefferson écrivait à l’artiste Charles Willson Peale que son concept de nouvelle université serait « à l’échelle la plus étendue et la plus libérale que nos circonstances appelleraient et que nos facultés réuniraient ». La Virginie abritait déjà le College of William & Mary, mais Jefferson n’avait plus confiance en son alma mater, notamment en raison de ses positions religieuses et de son manque de cours en sciences. Bien que Jefferson se soit épanoui sous la tutelle des professeurs du College of William & Mary, William Small et George Wythe, ses préoccupations concernant le collège devinrent suffisamment importantes en 1800 pour qu’il écrive : « Nous avons dans cet État, un collège juste assez bien doté pour sortir de la misérable existence à laquelle une misérable constitution l’a condamné. » Ainsi, il a commencé à planifier une université plus conforme à ses idéaux éducatifs.
FondationEdit
L’Université de Virginie se dresse sur des terres achetées en 1788 par un vétéran de la guerre d’indépendance américaine (et futur cinquième président des États-Unis), James Monroe. Les terres agricoles situées juste à l’extérieur de Charlottesville ont été achetées à Monroe par le Conseil des visiteurs en tant que Central College en 1817 ; Monroe commençait le premier de deux mandats à la Maison Blanche. Guidée par Jefferson, l’école a posé la pierre angulaire de son premier bâtiment à la fin de l’année 1817, et le Commonwealth de Virginie a donné sa charte au nouveau collège le 25 janvier 1819. John Hartwell Cocke a collaboré avec James Madison, Monroe et Joseph Carrington Cabell pour réaliser le rêve de Jefferson de créer l’université. Cocke et Jefferson sont nommés au comité de construction pour superviser la construction.
En présence de James Madison, le marquis de Lafayette porte un toast à Jefferson en tant que » père » de l’université de Virginie lors du banquet inaugural de l’école en 1824. Les premières classes de l’université se sont réunies le 7 mars 1825. Les autres universités de l’époque ne permettaient que trois choix de spécialisation : médecine, droit et religion. Sous la direction de Jefferson, l’université de Virginie est devenue la première aux États-Unis à permettre des spécialisations dans des domaines aussi divers que l’astronomie, l’architecture, la botanique, la philosophie et les sciences politiques. Jefferson expliquait : « Cette institution sera fondée sur la liberté illimitée de l’esprit humain. Car ici, nous n’avons pas peur de suivre la vérité où qu’elle puisse mener, ni de tolérer aucune erreur tant que la raison est laissée libre de la combattre. »
Une direction encore plus controversée a été prise pour la nouvelle université, basée sur une vision audacieuse selon laquelle l’enseignement supérieur devait être complètement séparé de la doctrine religieuse. L’un des plus grands projets de construction en Amérique du Nord jusqu’à cette époque, les nouveaux Grounds étaient centrés sur une bibliothèque (alors logée dans la Rotonde) plutôt que sur une église – ce qui la distinguait encore davantage des universités homologues des États-Unis, dont la plupart fonctionnaient encore principalement comme des séminaires pour une religion particulière ou une autre. Jefferson est même allé jusqu’à interdire purement et simplement l’enseignement de la théologie. Dans une lettre adressée à Thomas Cooper en octobre 1814, Jefferson déclarait qu' »une chaire de théologie ne devrait pas avoir sa place dans notre institution » et, fidèle à elle-même, l’université n’a jamais eu d’école de théologie ; elle a été créée indépendamment de toute secte religieuse. En remplacement de la spécialisation en religion qui était alors la norme, l’université a entrepris des spécialisations révolutionnaires dans des domaines scientifiques tels que l’astronomie et la botanique. (Toutefois, l’UVA conserve aujourd’hui un solide département d’études religieuses. Une chapelle non confessionnelle, notablement absente des plans originaux de Jefferson, a été construite en 1890.)
Premières annéesEdit
Jefferson était intimement impliqué dans l’université, organisant des dîners dominicaux dans sa maison de Monticello pour la faculté et les étudiants jusqu’à sa mort. Tellement pris par l’importance de ce qu’il considérait comme les fondations et le potentiel de l’université, et la comptant parmi ses plus grandes réalisations, Jefferson a insisté pour que sa tombe ne mentionne que son statut d’auteur de la Déclaration d’indépendance et du Statut de Virginie pour la liberté religieuse, et de père de l’Université de Virginie. Il a donc évité de mentionner sa présidence et ses réalisations nationales pour se souvenir de l’université qu’il venait de créer. Jusqu’aux années 1890, les étudiants étaient tous des hommes, et jusqu’en 1950, tous étaient blancs.:18
En 1826, le quatrième président de la nation, James Madison, est devenu recteur de l’université de Virginie, au même moment, le cinquième président de l’Amérique, James Monroe, a fait sa résidence sur les terrains (à Monroe Hill) et était membre du conseil des visiteurs. Les deux anciens présidents sont restés à l’université jusqu’à leur mort dans les années 1830.
La même année, en 1826, le poète Edgar Allan Poe s’inscrit à l’université, où il excelle en latin. La Raven Society, une organisation nommée d’après le poème le plus célèbre de Poe, continue à entretenir le 13 West Range, la chambre que Poe a habitée pendant l’unique semestre où il a fréquenté l’université (il l’a quittée en raison de difficultés financières).
L’école d’ingénierie et de sciences appliquées a ouvert ses portes en 1836, ce qui en fait la première école d’ingénierie des États-Unis à être rattachée à une université complète.
A l’origine, certains des étudiants arrivant à l’Université correspondaient à l’image alors courante des étudiants universitaires ; des aristocrates riches et gâtés avec un sens du privilège qui conduisait souvent à des bagarres, ou pire. C’est une source de frustration pour Jefferson, qui réunit les étudiants au cours de la première année de l’école, le 3 octobre 1825, pour critiquer un tel comportement ; mais il est trop ému pour parler. Il parlera plus tard de ce moment comme de « l’événement le plus douloureux » de sa vie. Le comportement irresponsable des étudiants a culminé avec la fusillade du professeur John A. G. Davis, président de la faculté, en 1840.
Guerre de SécessionÉdit
Au début de la guerre de Sécession, l’université de Virginie était la plus importante du Sud des États-Unis et la deuxième à l’échelle nationale après l’université Harvard en nombre d’étudiants et de professeurs.
L’université était un centre de pensée pro-esclavagiste : « Dans les années 1850, beaucoup justifiaient les universités du Sud – et en particulier l’université de Virginie – parce qu’elles défendaient l’esclavage comme un élément central des valeurs du Sud. « 141 Lorsque Catherine, la sœur de Harriet Beecher Stowe, vint sur le campus en 1855, elle fut brûlée en effigie.:13
L’université était un « foyer de la Confédération ». La plupart des étudiants de l’époque soutenaient la sécession, et certains qui s’y opposaient pensaient que le maintien de l’Union était le meilleur moyen de conserver l’esclavage intact. Environ 90% du corps étudiant s’est inscrit dans les unités militaires confédérées.
Contrairement à de nombreux autres collèges du Sud, l’université est restée ouverte tout au long du conflit, bien qu’en 1863 et 1864 il n’y ait eu qu’une cinquantaine d’étudiants, la plupart étant des soldats confédérés blessés. En mars 1865, le général de l’Union George Armstrong Custer fit marcher ses troupes sur Charlottesville, apportant avec lui la Proclamation d’émancipation et libérant tous les esclaves. Les dirigeants de la faculté et de la communauté ont convaincu Custer d’épargner l’université. Bien que les troupes de l’Union aient campé sur la pelouse et endommagé de nombreux pavillons, les hommes de Custer sont partis quatre jours plus tard sans effusion de sang et l’université a pu reprendre sa routine éducative.