Frank Borman

Borman déménage avec sa famille à Houston, au Texas, où le Manned Spacecraft Center (MSC) est encore en cours de création, et signe son premier contrat de construction de maison, pour 26 500 dollars (équivalent à 224 000 dollars en 2019). Suivant le précédent établi par les Sept du Mercure, chacun des Neuf se vit attribuer un domaine spécial dans lequel il devait développer une expertise qui pourrait être partagée avec les autres, et fournir la contribution des astronautes aux concepteurs et aux ingénieurs. La mission de Borman portait sur le booster Titan II utilisé par le projet Gemini, bien qu’il n’ait aucune expérience dans ce domaine. Cette mission impliquait de nombreux voyages aux usines Martin Marietta de Denver, Colorado, et de Baltimore, Maryland, où les Titan II étaient construits. Il était notamment responsable du système de détection d’urgence (EDS) développé pour une situation d’abandon. Borman était d’accord avec Wernher von Braun pour dire qu’il fallait se fier aux systèmes automatisés dans les situations où le temps de réaction humain n’était pas assez rapide. Cela a suscité la consternation de vieux routiers comme Warren J. North, le chef de la division de soutien des équipages de vol de la NASA, qui n’acceptait pas l’idée qu’un système automatisé soit supérieur à l’habileté d’un être humain.

Il y avait aussi le travail en classe. Au départ, chacun des astronautes a bénéficié de quatre mois d’enseignement en classe sur des sujets tels que la propulsion des vaisseaux spatiaux, la mécanique orbitale, l’astronomie, l’informatique et la médecine spatiale. Ils se sont également familiarisés avec le vaisseau spatial Gemini, les boosters Titan II et Atlas, et le véhicule cible Agena. Une formation à la survie dans la jungle a été dispensée à l’école de survie tropicale de l’USAF à la base aérienne d’Albrook au Panama, une formation à la survie dans le désert à la base aérienne de Stead au Nevada, et une formation à la survie dans l’eau sur le Dilbert Dunker à la base aéronavale de Pensacola en Floride et dans la baie de Galveston. Il y a cinquante heures d’instruction en géologie, avec des excursions au Grand Canyon et au Meteor Crater en Arizona. Borman pense que c’est une perte de temps. « Je ne me souciais pas de ramasser des roches », dit-il plus tard à un intervieweur, « je voulais battre les Soviétiques sur la Lune ».

Projet GeminiEdit

Quand le chef des opérations de l’équipage de vol, l’astronaute Mercury Seven, Deke Slayton, a établi un calendrier provisoire des vols du projet Gemini, il a confié à l’astronaute Mercury Seven Alan Shepard le commandement du premier vol avec équipage, Gemini 3, avec l’astronaute Next Nine Tom Stafford comme copilote. L’astronaute de Mercury Seven Gus Grissom devait commander l’équipage de réserve, avec Borman comme copilote. Selon le système de rotation des équipages conçu par Slayton, l’équipage de réserve d’une mission deviendrait le premier de la troisième mission suivante. Borman deviendrait donc le copilote de Gemini 6, qui était prévue comme une mission de longue durée de quatorze jours.

Une mission Apollo sur la Lune devait durer au moins une semaine, donc l’un des objectifs du projet Gemini était de tester la capacité de l’équipage et des composants du vaisseau spatial à fonctionner dans l’espace pendant cette durée. Lorsque Shepard fut cloué au sol en octobre 1963, Grissom et Borman devinrent l’équipage principal de Gemini 3. Grissom a invité Borman chez lui pour lui parler de la mission, et après une longue discussion, il a décidé qu’il ne pouvait pas travailler avec Borman. Selon Gene Cernan, « les egos de Grissom et de Borman étaient trop grands pour tenir dans un seul vaisseau spatial ». Slayton a donc remplacé Borman par John Young.

Slayton voulait toujours Borman pour le vol de deux semaines, qui avait maintenant glissé vers Gemini 7, donc Borman a été assigné comme commandant de réserve de Gemini 4, avec Jim Lovell comme copilote. Cela a été annoncé officiellement le 27 juillet 1964, et leur affectation à Gemini 7 a suivi le 1er juillet 1965, avec Ed White et Michael Collins comme remplaçants. Borman était l’un des quatre membres de son groupe choisis pour commander leurs premières missions, les autres étant McDivitt, Neil Armstrong et Elliot See, bien que See ait été tué dans un accident d’avion trois mois avant sa mission. Les équipages principaux et de secours s’entraînèrent ensemble pour la mission, et Borman trouva l’expérience de secours précieuse, équivalente à une répétition générale de leur propre mission.

Le fait que Gemini 7 durerait quatorze jours était connu dès le début, et donna à Borman le temps de se préparer. Pour rester en forme, Lovell et lui faisaient un jogging de 3 à 4,8 km par jour, et jouaient au handball après le travail. Ils ont visité l’usine McDonnell Aircraft à St. Louis, au Missouri, où leur vaisseau spatial a été construit. Avec ses 3 663 kg, il pesait 110 kg de plus que tous les autres vaisseaux Gemini. Des procédures spéciales ont été développées pour l’arrimage des consommables et des déchets. Une combinaison spatiale légère a été développée pour rendre les astronautes plus confortables.

Un changement majeur affectant la mission s’est produit lorsque le véhicule cible Agena pour Gemini 6 a subi une défaillance catastrophique. Cette mission était destinée à pratiquer le rendez-vous orbital, une exigence du projet Apollo et donc un objectif du projet Gemini. Borman se trouvait au Centre spatial Kennedy (KSC) pour observer le lancement de Gemini 6 et il a entendu deux responsables de McDonnell, le chef de l’engin spatial Walter Burke et son adjoint, John Yardley, discuter de la possibilité d’utiliser Gemini 7 comme cible de rendez-vous. Borman rejeta l’idée d’amarrer les deux vaisseaux spatiaux, mais pensa autrement que l’idée avait du mérite.

Après quelques discussions sur la façon dont elle pourrait être réalisée, elle fut approuvée. La 6555th Aerospace Test Wing a démonté Gemini 6 et assemblé Gemini 7 au complexe de lancement 19 de la station de l’armée de l’air de Cap Canaveral. Gemini 7 a été lancé à 14 h 30, heure locale, le 6 décembre 1965. La course était alors lancée pour le lancement de Gemini 6 avec Wally Schirra et Tom Stafford à bord, ce qui fut fait à 8 h 37, heure locale, le 15 décembre. Gemini 6 a terminé le rendez-vous avec Gemini 7 à 14:33. Les deux vaisseaux sont passés à 30 cm l’un de l’autre. À un moment donné, Schirra a brandi un panneau dans le hublot pour que Borman le lise : « Beat Army ». Schirra, Stafford et Lovell étaient tous diplômés de l’Académie navale des États-Unis ; Borman était en infériorité numérique.

Lorsque Schirra et Stafford se sont retirés et sont revenus sur Terre, Borman et Lovell avaient encore trois jours à passer, dans un espace de la taille du siège avant d’une petite voiture. Borman se mit à espérer que quelque chose tournerait mal et excuserait un retour prématuré. Finalement, le 18 décembre, il était temps de rentrer. Les deux astronautes étaient gonflés à bloc à l’aide du stimulant dexédrine. La rentrée dans l’atmosphère s’est déroulée sans problème et le vaisseau Gemini 7 s’est écrasé à 10,3 km du vaisseau de récupération, le porte-avions USS Wasp. Borman n’était jamais monté sur un porte-avions auparavant et fut impressionné par sa taille. Borman a reçu la médaille pour service exceptionnel de la NASA pour cette mission et a été promu colonel. À 37 ans, il était le plus jeune colonel complet de l’armée de l’air.

Projet ApolloEdit

Apollo 1Edit

Dans la planification du projet Apollo, Slayton désigne de nouveaux équipages sous le commandement des astronautes expérimentés qui ont commandé les premières missions Gemini. Lors des missions avec un module lunaire, le pilote principal (appelé plus tard pilote du module de commande) serait également un astronaute expérimenté, car il devrait piloter le module de commande en solo. Borman se voit confier la mission de secours pour la deuxième mission, une mission d’orbite terrestre sans module lunaire. Il devait ensuite commander la quatrième, une mission en orbite terrestre moyenne avec un module lunaire. On lui confie Charles Bassett comme pilote principal et Bill Anders comme pilote (connu plus tard comme le pilote du module lunaire) ; Bassett devait voler sur Gemini 9, mais il est mort dans l’accident d’avion qui a également tué See. Borman a alors reçu Stafford comme pilote principal et Collins comme pilote. Par la suite, Stafford a reçu son propre équipage et Anders a été réaffecté à l’équipage de Borman. Comme Collins avait une expérience des vols spatiaux sur Gemini 10, il est devenu le pilote principal. La deuxième mission a été annulée, mais celle de Borman est restée inchangée, bien qu’il s’agisse maintenant de la troisième mission et qu’il n’ait pas de responsabilité de secours. La sélection de l’équipage fut officiellement annoncée dans un communiqué de presse de la NASA le 22 décembre 1966.

Le 27 janvier 1967, l’équipage de la première mission Apollo avec équipage (Apollo 1 – alors désigné AS-204), Gus Grissom, Ed White et Roger B. Chaffee furent tués dans un incendie à bord de leur module de commande. À la suite de cet accident mortel, le comité d’examen des accidents AS-204 a été chargé d’enquêter sur les causes profondes de l’incendie et de recommander des mesures correctives. Borman a été choisi comme seul astronaute pour faire partie de la commission d’examen composée de neuf membres. Il a inspecté le module de commande incendié et a vérifié la position des interrupteurs et des disjoncteurs. En avril 1967, alors qu’il faisait partie du comité, Borman fut l’un des cinq astronautes à témoigner devant les comités de la Chambre des représentants et du Sénat des États-Unis qui enquêtaient sur l’incendie d’Apollo 1 (les autres étaient Shepard, Schirra, Slayton et McDivitt). Borman a dû faire face à des questions difficiles et parfois hostiles. Le témoignage de Borman a contribué à convaincre le Congrès qu’Apollo pourrait voler à nouveau en toute sécurité. Il leur a dit : « Nous essayons de vous dire que nous avons confiance en notre gestion, en notre ingénierie et en nous-mêmes. Je pense que la question est vraiment : Avez-vous confiance en nous ? »

Après la catastrophe, Joe Shea démissionne de son poste de directeur du projet Apollo. Robert Gilruth, le directeur du MSC, proposa le poste à Borman, qui le refusa. Le poste est confié à l’adjoint de Gilruth, George Low ; Borman accepte une affectation temporaire à l’usine North American Aviation de Downey, en Californie, où sont fabriqués les modules de commande, afin de superviser la mise en œuvre des recommandations du comité d’examen des accidents de l’AS-204. Borman a été forcé de faire face à l’une des causes profondes de la catastrophe : la tension naturelle entre faire le travail à temps et construire le vaisseau spatial aussi bien que possible.

Borman s’est disputé avec le pilote d’essai Scott Crossfield, qui était en charge de l’ingénierie de la sécurité chez North American, sur la conception d’un système d’oxygène de secours efficace. Borman refusa d’accepter la conception parce qu’elle ne protégeait pas l’équipage des fumées nocives. Crossfield s’est ensuite opposé à la livraison du S-II de North American, le deuxième étage de la fusée lunaire Saturn V, que Crossfield jugeait peu sûr. Borman a informé la direction de North American qu’il ne pouvait pas travailler avec Crossfield, et ce dernier a finalement quitté la société. Une trappe redessinée qui permettait aux astronautes de sortir en quelques secondes au lieu de quelques minutes ajoutait 680 kg au poids du vaisseau spatial. Les parachutes ont dû être redessinés pour s’assurer qu’ils pouvaient supporter le poids supplémentaire, et les nouveaux tests ont coûté 250 000 $. Cela a conduit à un clash avec George Mueller, qui pensait que le coût était excessif.

Apollo 8Edit

La mission d’essai du module lunaire en orbite terrestre moyenne de Borman était désormais prévue sous le nom d’Apollo 9, et provisoirement programmée pour le début de 1969, après une en orbite terrestre basse commandée par McDivitt en décembre 1968. Les affectations de l’équipage ont été officiellement annoncées le 20 novembre 1967, mais en juillet 1968, Collins a subi une hernie discale cervicale qui a nécessité une intervention chirurgicale. Il fut remplacé par Lovell en juillet 1968, ce qui permit à Borman de retrouver son coéquipier de Gemini 7. Lorsque le LM-3 d’Apollo 8 arriva au KSC en juin 1968, plus d’une centaine de défauts importants furent découverts, ce qui amena Gilruth à conclure qu’il n’y avait aucune chance que le LM-3 soit prêt à voler en 1968.

En août 1968, en réponse à un rapport de la CIA selon lequel les Soviétiques envisageaient un survol lunaire avant la fin de l’année, Low proposa une solution audacieuse pour maintenir le programme Apollo sur les rails. Puisque le prochain module de service et de commande (CSM) (désigné sous le nom de « CSM-103 ») serait prêt trois mois avant LM-3, une mission uniquement composée du CSM pourrait être effectuée en décembre 1968. Au lieu de répéter le vol d’Apollo 7, il pourrait être envoyé sur la Lune, entrer en orbite lunaire avant de revenir sur Terre. Cela signifiait également que la mission en orbite terrestre moyenne pouvait être supprimée, ce qui permettait de respecter le calendrier d’un alunissage à la mi-1969. Avec le changement de mission pour Apollo 8, Slayton demanda à McDivitt s’il voulait toujours la piloter. McDivitt refusa : son équipage avait passé beaucoup de temps à se préparer à tester le LM, et c’était ce qu’il voulait toujours faire. Lorsqu’on a posé la même question à Borman, il a répondu « oui » sans aucune hésitation. Slayton décida alors d’échanger les équipages et les vaisseaux spatiaux des missions Apollo 8 et 9.

Apollo 8 fut lancé à 12:51:00 UTC (07:51:00 heure normale de l’Est) le 21 décembre 1968. Le deuxième jour, Borman se réveilla malade. Il a vomi deux fois et a eu un accès de diarrhée, ce qui a laissé le vaisseau spatial plein de petits globules de vomi et d’excréments, que l’équipage a nettoyés du mieux qu’il a pu. Borman ne voulait pas que quiconque soit au courant de ses problèmes médicaux, mais Lovell et Anders voulaient en informer le centre de contrôle de la mission. L’équipage d’Apollo 8 et le personnel médical du centre de contrôle de mission ont conclu qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter et que la maladie de Borman était soit une grippe de 24 heures, comme le pensait Borman, soit une réaction indésirable à un somnifère. Les chercheurs croient maintenant qu’il souffrait du syndrome d’adaptation à l’espace, qui touche environ un tiers des astronautes au cours de leur première journée dans l’espace, alors que leur système vestibulaire s’adapte à l’apesanteur. Le syndrome d’adaptation à l’espace n’était pas apparu lors des missions Mercury et Gemini parce que les astronautes ne pouvaient pas se déplacer librement dans les petites cabines de ces vaisseaux spatiaux. L’espace accru de la cabine du module de commande Apollo a offert aux astronautes une plus grande liberté de mouvement, ce qui a contribué aux symptômes du mal de l’espace.

Le 24 décembre, Apollo 8 est entré en orbite lunaire. L’équipage a effectué dix orbites de la Lune en vingt heures avant de revenir sur Terre. La mission est connue pour la photographie du lever de la Terre prise par Bill Anders de la Terre se levant au-dessus de l’horizon lunaire alors que le module de commande était en orbite autour de la Lune, et pour la lecture télévisée de la Genèse en orbite lunaire, diffusée dans le monde entier. Environ six semaines avant le lancement, le directeur adjoint des affaires publiques de la NASA, Julian Scheer, avait dit à Borman qu’une émission de télévision était prévue à ce moment-là, et lui avait suggéré de trouver quelque chose d’approprié à dire. Borman avait consulté Simon Bourgin, qui travaillait à l’Agence d’information des États-Unis et qui avait accompagné Borman et Lovell lors d’une tournée de bienveillance en Extrême-Orient après la mission Gemini 7. Bourgin, à son tour, a consulté Joe Laitin, un ancien journaliste de United Press International, qui a suggéré que l’équipage d’Apollo 8 lise un extrait du livre de la Genèse. Le texte a été transcrit sur du papier ignifugé pour la diffusion. « L’une des choses qui était vraiment historique », plaisanta plus tard Borman, « c’est que nous avons obtenu que ce bon catholique Bill Anders lise la version du roi Jacques de la bible. »

Le vaisseau spatial Apollo 8 s’est amerri dans l’obscurité à 10:51:42 UTC (05:51:42 EST) le vendredi 27 décembre. Borman avait plaidé pour cela ; un atterrissage en plein jour aurait nécessité de tourner autour de la Lune au moins douze fois, et Borman ne pensait pas que cela était nécessaire. Lorsque le vaisseau spatial a touché l’eau, Borman n’a pas actionné l’interrupteur pour libérer les parachutes assez rapidement. Ils ont traîné le vaisseau spatial et l’ont laissé à l’envers. Dans cette position, la balise lumineuse clignotante ne pouvait pas être vue par les hélicoptères de récupération. Borman a gonflé les sacs dans le nez du vaisseau spatial, qui s’est ensuite redressé tout seul. Les règles de base de la mission exigeant une récupération de jour, l’équipage a dû attendre 45 minutes jusqu’au lever du soleil local avant que les hommes-grenouilles puissent ouvrir les écoutilles. Borman a eu le mal de mer et a vomi, et il a été heureux quand il a pu être embarqué sur le navire de récupération, le porte-avions USS Yorktown.

Apollo 8 est arrivé à la fin de 1968, une année qui avait vu beaucoup de bouleversements aux États-Unis et dans la plupart du monde. Ils étaient les premiers êtres humains à se mettre en orbite autour d’un autre corps céleste, après avoir survécu à une mission dont l’équipage lui-même avait estimé qu’elle n’avait que cinquante-cinquante chances de réussir pleinement. L’effet d’Apollo 8 a été résumé dans un télégramme d’un étranger, reçu par Borman après la mission, qui disait simplement : « Merci Apollo 8. Vous avez sauvé 1968. »

L’équipage a eu droit à des défilés de téléscripteurs à New York, Chicago et Washington, où il a reçu la médaille de la NASA pour services distingués, remise par le président Lyndon B. Johnson. Borman a également reçu la Air Force Distinguished Service Medal. Par la suite, Borman a été envoyé en tournée en Europe, avec pour objectif secondaire d’en savoir plus sur les programmes spatiaux des autres pays de l’OTAN. Il est accompagné de Bourgin et de Nicholas Ruwe, chef adjoint du protocole au Département d’État. Borman rencontre la reine Elizabeth II, le prince Philip et une princesse Anne adolescente au palais de Buckingham au Royaume-Uni, le président Charles de Gaulle en France, le pape Paul VI à Rome, ainsi que le roi Baudouin et la reine Fabiola de Belgique.

Apollo 11Edit

Le journaliste spatial Andrew Chaikin affirme que, suite au décès de Gus Grissom, Borman est devenu le choix de Slayton pour commander la première tentative d’alunissage. À l’automne 1968, Slayton a offert le commandement du premier alunissage à Borman, qui l’a refusé. Bien avant le décollage d’Apollo 8, Borman avait décidé que ce serait son dernier vol et qu’il prendrait sa retraite en 1970. Après vingt ans de service dans l’armée de l’air, il aurait droit à une pension. Borman a déclaré lors d’une interview en 1999 que « la raison pour laquelle j’ai rejoint la NASA était de participer au programme Apollo, au programme lunaire et, si possible, de battre les Russes. Je n’ai jamais envisagé d’objectifs individuels. Je n’ai jamais voulu être la première personne sur la Lune et, franchement, en ce qui me concerne, lorsque Apollo 11 a pris fin, la mission était terminée. Le reste n’était que du glaçage sur le gâteau. »

Pour la mission d’alunissage d’Apollo 11 en juillet 1969, Borman a été désigné comme agent de liaison de la NASA auprès du président Richard Nixon à la Maison Blanche. Il a assisté au lancement depuis le bureau du président. Nixon avait initialement préparé un long discours à lire aux astronautes sur la Lune lors d’un appel téléphonique, mais Borman l’a persuadé de rester bref et non partisan. Il a également convaincu le président d’omettre de jouer la « Star Spangled Banner », ce qui aurait obligé les astronautes à perdre deux minutes et demie de leur temps sur la surface en restant immobiles. Il a accompagné le président dans Marine One, lorsque celui-ci s’est envolé vers le navire de récupération, le porte-avions USS Hornet pour rencontrer l’équipage d’Apollo 11 à son retour.

En juin 1970, Borman a pris sa retraite de la NASA et de l’armée de l’air américaine en tant que colonel. Pour ses services en tant qu’astronaute, l’Air Force lui a décerné la Distinguished Flying Cross et la Légion du Mérite. En août, il entreprend une autre mission présidentielle spéciale, une tournée mondiale visant à obtenir un soutien pour la libération des prisonniers de guerre américains détenus par le Nord-Vietnam. À l’issue de sa mission de 25 jours dans 25 pays, Borman informe Nixon le 1er septembre à la Western White House de San Clemente, en Californie. Si la mission n’est pas un échec cuisant, sa notoriété ne compense pas son manque d’expérience politique et de sérieux. Le 22 septembre, il se présente devant une réunion conjointe inhabituelle du Congrès, à la demande de la National League of Families of American Prisoners and Missing in Southeast Asia, en sa qualité d’envoyé présidentiel. Il a noté que les prisonniers de guerre étaient mal traités et a exhorté le Congrès « à ne pas abandonner vos compatriotes qui ont tant donné pour vous. »

Borman a effectué une dernière mission pour l’armée. En 1976, il y a eu un grand scandale de tricherie à West Point. Les professeurs ont remarqué des réponses remarquablement similaires à un examen de génie électrique 304, un cours obligatoire, qui avait été donné à plus de 800 cadets pour qu’ils le complètent eux-mêmes. La tricherie était une violation du code d’honneur des cadets, et les tricheurs étaient passibles d’expulsion. Les cadets sont jugés par des comités d’honneur composés de 12 membres, qui fonctionnent comme des grands jurys ; mais le système est sujet à des abus, et ceux qui sont blanchis en appel devant les comités d’appel composés de cinq membres, qui fonctionnent comme des tribunaux, sont souvent punis par le « silence », une forme d’exclusion. Borman est nommé à la tête d’une commission spéciale chargée d’enquêter et de faire rapport au secrétaire de l’armée. Finalement, 92 cadets ont été réadmis, et ont obtenu leur diplôme avec la classe de 1978 ; plus de 60 autres ont décliné l’offre d’amnistie, et ont choisi de terminer leur éducation ailleurs.

Le fils de Borman, Frederick, de la classe de West Point de 1974, a été accusé d’avoir accepté un pot-de-vin. Il a été allégué que, alors qu’il était membre d’un conseil du code d’honneur des cadets, il avait accepté un paiement de 1 200 $ pour régler une affaire impliquant deux cadets accusés de tricherie. Frederick a été blanchi de toutes les accusations après avoir passé un test polygraphique. Le fils cadet de Borman, Edwin, de la classe de West Point de 1975, a également été accusé d’irrégularités, mais aucune preuve n’est venue étayer ces allégations, qui ont été rejetées.