Evangelista Torricelli – Un héros du vide
Né en 1608 dans l’Italie de la Renaissance, Torricelli allait apporter des contributions importantes en mathématiques et en physique. Il a étudié les mathématiques à Pise à partir de 1624 et, en 1632, a écrit à l’éminent Galilée pour soutenir sa vision copernicienne. 
Les travaux de Torricelli étaient largement inconnus entre 1632 et 1641, date à laquelle Galilée est documenté comme ayant reçu un traité de Torricelli sur la trajectoire des projectiles. En octobre 1641, Torricelli devait accepter l’invitation de Galilée à lui rendre visite et à travailler avec lui. Mais cela ne durera que quelques mois avant la mort de Galilée en janvier 1642. Torricelli devait alors lui succéder comme professeur à l’université de Pise.
Il est relaté qu’entre 1640 et 1643, Gaspero Berti a participé en Italie à des tests empiriques sur le niveau de remontée de l’eau dans un siphon. Ce niveau avait été estimé par Galilée à 18 braccia, soit environ 11 mètres. Le problème était que l’expérience n’était pas, à l’époque, universellement convaincante quant à l’obtention d’un vide. Il est généralement admis que le premier tube de verre rempli de mercure a été inventé en 1643 par Torricelli, connu sous le nom de baromètre à mercure de Torricelli. Il a produit un vide en remplissant un tube de verre de mercure, en le renversant et en immergeant l’extrémité ouverte dans un récipient de mercure. Cela devait être effectivement le premier baromètre (avec une hauteur de ~760mm de mercure, 760 mmHg) et c’est une configuration encore utilisée pour les mesures de pression absolue aujourd’hui.
Tube à vide de Torricelli. Source : Hmolpedia
Les autres travaux de Torricelli comprennent ses écrits sur le mouvement rectiligne, la géométrie et les trajectoires ainsi que la « loi de Torricelli » pour la vitesse d’un fluide s’écoulant d’une ouverture (un précurseur de la loi de Bernoulli). Il a également reconnu que le vent est causé par deux régions de l’air dont la température et la densité sont différentes.
Torricelli est mort à Florence en 1647 et l’unité de pression 1mmHg a été nommée 1 Torr, en son honneur.