Note de l’éditeur, 31 juillet 2015 : En 2012, nous avons examiné la science et l’étymologie des « lunes bleues ». L’histoire ci-dessous a été mise à jour et le titre a été modifié.
Ce vendredi, regardez le ciel nocturne et vous verrez ce que l’on appelle une « lune bleue » – la dernière fois que vous aurez la chance d’entrevoir ce phénomène avant 2018. Ceux qui s’attendent à voir une lune d’une couleur inhabituelle seront déçus. Le terme se réfère simplement à l’occurrence inhabituelle d’une deuxième pleine lune au cours d’un mois civil, et puisque nous avons déjà eu une pleine lune plus tôt ce mois-ci, il s’agira d’une lune bleue, la première vue aux États-Unis depuis août 2012.
Tous les 29,53 jours, la lune subit un cycle de phase complet, la partie de sa surface éclairée par le soleil passant d’entièrement dans notre ligne de vue (une pleine lune) à entièrement cachée sur le côté « lointain » de la lune, loin de la terre (une nouvelle lune, qui est complètement sombre). Étant donné que la durée de 29,53 jours est relativement proche de celle des mois de notre calendrier, la plupart des mois ne comptent qu’une seule pleine lune. Notre calendrier, cependant, est basé sur notre mouvement autour du soleil, et non sur les phases de la lune, donc les périodes ne correspondent pas exactement.
En conséquence, tous les 2,7 ans, deux pleines lunes sont comprimées dans un mois. C’est de la même manière que, si vous recevez un salaire toutes les deux semaines, vous finirez parfois par recevoir trois salaires en un mois, puisque deux périodes de paie de 14 jours (28 jours) ne correspondent pas exactement au mois civil. C’est ce qui se passe vendredi.
Si la lune ne sera pas réellement bleue vendredi, alors pourquoi ce nom coloré ? Bien qu’il soit fréquemment cité comme un élément du vieux folklore, Philip Hiscock, professeur de folklore à l’Université Memorial au Canada, écrit dans Space & Telescope que ce n’est pas le cas. Hiscock écrit que c’est « un morceau de folklore vraiment moderne, déguisé en quelque chose d’ancien. »
À l’origine, au début des années 1900, dans des endroits tels que le Maine Farmer’s Almanac, le terme « lune bleue » était utilisé pour faire référence à un phénomène connexe, lorsque quatre pleines lunes se produisaient dans une saison donnée, au lieu des trois typiques. Cependant, en 1946, l’astronome amateur James High Pruett a mal interprété le terme dans un article qu’il a écrit dans Sky & Telescope en utilisant la signification que nous connaissons aujourd’hui. L’erreur a été répétée plusieurs fois – notamment en 1980 dans l’émission Star Date de NPR – et la nouvelle définition a fini par s’imposer, de même que l’attribution erronée au folklore traditionnel, qui « fait appel à nos sensibilités modernes, notamment notre désir d’avoir des origines plausibles », écrit Hiscock. Depuis lors, le terme a été approprié pour tout, d’un roman à un papillon en passant par la très populaire bière belge de style blanc.
En de très rares occasions, la lune peut effectivement apparaître bleue, si des particules de la bonne taille sont en suspension dans l’atmosphère et interagissent avec la lumière qui se reflète sur la lune. « S’il y a eu récemment un incendie de forêt ou une éruption volcanique qui a pompé une quantité importante de fumée ou de cendres dans la haute atmosphère, il est possible que la lune prenne une teinte bleutée », explique Space.com. Plus précisément, si les cendres ou autres particules ont une largeur d’environ 1 micron (1 millionième de mètre), elles diffuseront les longueurs d’onde de la lumière rouge, permettant aux autres couleurs de passer et d’atteindre la terre. Cela peut faire apparaître la lune bleue ou verdâtre et s’est produit plusieurs fois dans l’histoire récente, comme lors de l’éruption du mont Pinatubo aux Philippines en juin 1991, qui a provoqué ce phénomène dans plusieurs endroits du monde.
C’est peut-être ce qui explique la signification la plus couramment utilisée de l’expression « une fois dans une lune bleue », qui fait référence à quelque chose qui se produit sur une base très peu fréquente. Contrairement à la lune bleue que vous pouvez voir vendredi soir et sur laquelle vous pouvez compter comme une horloge tous les 2,7 ans, voir une lune qui est réellement de couleur bleue sera plus difficile. Pour y parvenir, vous devrez peut-être être patient pendant un certain temps – et attendre une explosion volcanique massive.