Avec un écart de plus en plus grand entre la puberté et l’entrée dans le mariage, de plus en plus d' »adultes émergents » se tournent vers les rencontres occasionnelles comme moyen d’exprimer et de satisfaire leurs besoins sexuels.
Dans un examen complet de l’état de la recherche sur le sexe occasionnel, Justin Garcia, chercheur à l’Institut Kinsey, et son équipe de l’Université de Binghamton (2012) ont conclu que « les raccords font partie d’un changement culturel populaire qui a infiltré la vie des adultes émergents dans tout le monde occidental » (p. 171).
Et pourtant, les hookups représentent une menace importante pour la santé physique et psychologique de ces jeunes individus.
En plus des risques connus de contracter des MST, de développer des grossesses non désirées et d’être violés ou autrement agressés, les personnes qui s’engagent dans des relations sexuelles occasionnelles peuvent souffrir de conséquences émotionnelles qui persistent longtemps après que les détails d’une rencontre ne soient plus qu’un vague souvenir. Sur les campus universitaires, où les brèves liaisons sexuelles sont courantes, les résultats inattendus peuvent mettre en péril la carrière d’un étudiant. Sur le lieu de travail, les résultats peuvent être tout aussi désastreux, sinon plus.
Il est déjà difficile de mener des recherches sur le comportement sexuel. C’est encore plus difficile lorsque le sujet porte sur les relations sexuelles en dehors du contexte des relations à long terme. Le regret, la mémoire défaillante et la honte ou l’embarras peuvent entacher ou limiter les déclarations des personnes – alors que, dans le même temps, d’autres exagèrent leurs rencontres dans le sens inverse.
Malgré notre réalité du 21e siècle, beaucoup de nos normes sociales restent liées aux sensibilités du 20e siècle. L’ancien double standard regarde toujours les femmes de haut, mais glorifie ou ne blâme pas les hommes qui ont l’habitude d’avoir des relations sexuelles fréquentes et non engagées. Comme le soulignent Garcia et ses collègues, il peut y avoir une base biologique à la plus grande acceptation du sexe occasionnel chez les hommes, mais il n’y a aucun moyen de séparer la biologie des influences socioculturelles étant donné que les deux sont si étroitement liés – et le resteront à jamais.
En mettant de côté la question des différences entre les sexes pour le moment, que savons-nous de ces conséquences émotionnelles involontaires des liaisons sexuelles à court terme ?
Comme l’ont examiné Garcia et ses coauteurs, il y en a beaucoup. D’abord, il y a le facteur inconfort. Malgré l’avalanche de messages médiatiques indiquant que les relations sexuelles sont acceptables, voire souhaitables, les gens peuvent avoir l’impression d’avoir fait quelque chose qui viole leurs propres normes internes. Se sentant peut-être poussés à s’engager parce que « tout le monde le fait », ils peuvent développer une anxiété de performance, ce qui, ironiquement, prépare le terrain pour un futur dysfonctionnement sexuel. Parmi les autres réactions courantes, on trouve le regret, la déception, la confusion, l’embarras, la culpabilité et une faible estime de soi, bien que d’autres personnes déclarent certainement se sentir fières, nerveuses, excitées et désirables ou désirées. (Les sentiments ont eu tendance à être plus positifs avant et pendant l’accrochage, et plus négatifs après.)
Les chercheurs qui examinent les associations de santé mentale de l’accrochage sexuel rapportent également que les participants qui n’étaient pas déprimés avant ont montré plus de symptômes dépressifs et de solitude après s’être engagés dans des rapports sexuels occasionnels.
(Un autre ensemble de facteurs de risque implique des rapports sexuels non consensuels. Dans une étude rapportée par Garcia et ses collègues, environ la moitié des jeunes femmes interrogées ont déclaré avoir eu une rencontre sexuelle non consensuelle, et l’alcool et d’autres substances étaient plus susceptibles d’être des facteurs de sexe non consensuel.)
Les bases
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La majorité des études sur les accrochages et le bien-être rapportées par Garcia et son équipe étaient basées sur de petits échantillons, généralement tirés de campus universitaires individuels. Mais un article de Melina Bersamin, psychologue à l’université d’État de Sacramento, à paraître dans un prochain numéro du Journal of Sex Research, est basé sur une étude multicampus dirigée par Seth Schwartz, psychologue à l’université de Miami (Bersamin et al., sous presse). Je suis également l’un des auteurs de cette enquête très intéressante, qui a porté sur les données de plus de 3 900 étudiants de premier cycle répartis sur 30 campus aux États-Unis. Tous les participants à l’étude de Bersamin et al étaient hétérosexuels (comme c’est le cas pour la majorité des recherches sur ce sujet), et provenaient de multiples origines ethniques et classes sociales. Nous avons demandé aux participants d’indiquer combien de fois, au cours des 30 derniers jours, ils avaient eu des rapports sexuels avec une personne qu’ils connaissaient depuis moins d’une semaine. Pour mesurer le bien-être, nous avons demandé aux participants d’évaluer leur estime de soi, leur degré de satisfaction dans la vie, leur sentiment général de fonctionnement positif (« bien-être psychologique ») et leur sentiment de réalisation de soi (bien-être « eudaimonique »). Pour exploiter les sentiments de désespoir psychologique, nous avons demandé aux participants de faire état de leurs sentiments de dépression, d’anxiété générale et d’anxiété sociale.
Nos résultats ont montré qu’un pourcentage relativement élevé d’étudiants avaient eu des relations sexuelles occasionnelles au cours du dernier mois (11%), avec plus d’hommes (18,6%) que de femmes (7,4%) déclarant l’avoir fait. Cette différence est typique de celles rapportées dans les recherches sur le sexe occasionnel et pourrait refléter une véritable différence biologique entre les sexes. Alternativement, la différence pourrait refléter des influences de socialisation différentes affectant le degré d’aisance à admettre des rencontres d’accrochage.
Comme nous l’avions prédit, les personnes qui se sont engagées dans plus d’accrochages avaient une plus grande détresse psychologique. Les étudiants de collège qui ont récemment eu des rapports sexuels occasionnels ont signalé des niveaux inférieurs d’estime de soi, de satisfaction de la vie et de bonheur par rapport à ceux qui n’avaient pas eu de rapports sexuels occasionnels au cours du dernier mois. Et les étudiants qui avaient récemment eu des rapports sexuels occasionnels présentaient des scores de détresse plus élevés, comme l’indiquent les niveaux de dépression et d’anxiété. Contrairement à l’idée selon laquelle les hommes sont d’accord avec les relations sexuelles occasionnelles, mais pas les femmes, nous n’avons pas trouvé de différences entre les sexes dans les relations entre les relations sexuelles occasionnelles et la détresse ou le bien-être. Pour les hommes comme pour les femmes, les rapports sexuels occasionnels – avec un inconnu plutôt qu’avec un partenaire romantique ou un « ami avec avantages » – semblent être de mauvais augure pour la santé mentale et l’estime de soi. Bien sûr, il s’agit d’une étude corrélationnelle. Nous ne savons pas si une mauvaise santé mentale est à l’origine d’une plus grande propension à avoir des relations sexuelles occasionnelles ou si, comme l’ont montré les études examinées par Garcia, une mauvaise santé résulte de relations sexuelles occasionnelles. Du côté positif, en raison de la grande taille de notre échantillon, nous avons été mieux en mesure que d’autres chercheurs d’instituer des contrôles statistiques, en particulier en ce qui concerne les erreurs inévitables qui se produisent lors de la mesure de ces constructions psychologiques sensibles.
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La seule façon de commencer à démêler la directionnalité dans l’énigme du sexe occasionnel/santé mentale est de mener des études longitudinales, bien que même celles-ci ne soient pas parfaites. Les personnes qui recherchent des occasions de sexe occasionnel, en particulier celles qui le font sous l’influence de l’alcool ou des drogues, peuvent lutter contre des sentiments persistants de solitude, de dépression et d’anxiété sociale qu’elles espèrent éradiquer ou réduire par de brèves rencontres qui leur accordent une proximité momentanée.
Nos résultats suggèrent que même si les normes de genre, la biologie ou une combinaison des deux peuvent conduire les hommes à être plus susceptibles de rechercher (ou du moins de déclarer rechercher) des relations sexuelles occasionnelles, il existe des liens similaires à ceux des femmes entre les accrochages et la santé mentale. De plus, le fait que nous ayons défini le sexe occasionnel de la manière dont nous l’avons fait (avec un inconnu au cours du dernier mois), il est possible que nous ayons touché une population particulièrement à risque en raison de niveaux élevés d’impulsivité. A ce niveau, les facteurs de santé mentale peuvent l’emporter sur la socialisation ou la biologie pour effacer les effets du genre.
Le résultat : Nous devons accorder plus d’attention aux accrochages à tous les niveaux, des jeunes hommes et femmes qui gravitent vers ces relations, aux parents, aux administrateurs des collèges et aux professionnels de la santé mentale. Si vous avez déjà eu des relations sexuelles occasionnelles, nos résultats, ainsi que ceux rapportés par Garcia et ses collaborateurs, suggèrent que vous devriez réfléchir à la manière dont votre comportement sexuel peut affecter votre bien-être psychologique et être affecté par celui-ci. Nous recherchons tous des partenariats intimes gratifiants et épanouissants, et en connaissant les avantages et les risques des rencontres à court terme, vous augmenterez vos propres chances de réaliser ces objectifs relationnels.