Chameleon

Caméléon, (famille des Chamaeleonidae), tout groupe de lézards de l’Ancien Monde principalement arboricoles (vivant dans les arbres), surtout connus pour leur capacité à changer de couleur corporelle. Parmi les autres caractéristiques des caméléons, citons les pieds zygodactyles (avec des orteils soudés en faisceaux opposés de deux et trois), la dentition acrodonte (avec les dents attachées au bord de la mâchoire), les yeux qui se déplacent indépendamment, les glandes à venin atrophiées qui produisent des traces inoffensives de venin, et une langue projectile longue et mince. Le nom a également été appliqué au faux caméléon, ou anole, un lézard du Nouveau Monde du genre Anolis (famille des Iguanidae).

Quatre genres de vrais caméléons ont été décrits : Bradypodion, Brookesia, Chamaeleo, et Rhampholeon. Deux genres supplémentaires (Calumma et Furcifer) sont reconnus par certains chercheurs. Plus de 150 espèces sont actuellement connues, et d’autres restent à nommer. Environ la moitié des espèces ne se trouvent qu’à Madagascar, tandis que d’autres se trouvent surtout en Afrique subsaharienne. Deux espèces sont présentes en Asie ; l’une est originaire du sud de l’Inde et du Sri Lanka (Chamaeleo zeylanicus), et l’autre (le caméléon européen, C. chamaeleon) se trouve du Moyen-Orient au sud de l’Espagne. Les caméléons les plus connus appartiennent au genre Chamaeleo. Ils ont des queues préhensiles qui s’enroulent autour des membres pour maintenir l’équilibre. En revanche, la plupart des espèces de caméléons pygmées des genres Brookesia (Madagascar) et Rhampholeon (Afrique) ont des queues courtes et tronquées qui ne sont pas préhensiles ; cependant, les caméléons pygmées du Bradypodion ont des queues plus longues qui sont préhensiles.

Le plus long caméléon du monde est le caméléon de Parson (Calumma parsonii), qui peut atteindre 69,5 cm (environ 27 pouces) de long. En revanche, le plus petit caméléon du monde, le nanocaméléon mâle (Brookesia nana), peut mesurer jusqu’à 21,6 mm (environ 0,9 pouce). La plupart des caméléons, cependant, mesurent de 17 à 25 cm de long. Le corps est comprimé latéralement, la queue est parfois enroulée et les yeux globuleux se déplacent indépendamment les uns des autres. De plus, certains caméléons possèdent une tête en forme de casque.

Certaines espèces ont une ornementation de tête ostensible qui peut inclure jusqu’à trois longues cornes faisant saillie vers l’avant. Ces caractéristiques sont soit exclusives, soit mieux développées chez les mâles, et au moins certaines de ces caractéristiques sont liées à la défense territoriale. Un mâle qui se défend répond à un envahisseur en élargissant son corps, en gonflant sa gorge et en soulevant ou en agitant des volets spéciaux de la tête. Si cette parade ne parvient pas à intimider l’intrus, le défenseur charge et fait claquer ses mâchoires. Les différences d’apparence entre les sexes résultent d’un processus connu sous le nom de sélection sexuelle, dans lequel les individus mâles présentant une ornementation extrême ont un succès de reproduction plus élevé ; ils transmettent les gènes à la base de ces caractéristiques à un rythme plus rapide que les individus dépourvus d’ornementation.

Chaque espèce est capable de subir une gamme particulière de changement de couleur. Le mécanisme fait intervenir la dispersion ou la concentration de granules de pigments (cellules mélanophores) dans les cellules qui les contiennent. Ces cellules sont sous le contrôle du système nerveux autonome. Le changement de couleur est déterminé par des facteurs environnementaux tels que la lumière et la température, ainsi que par des émotions – comme la peur et celles associées à la victoire ou à la défaite lors d’une bataille avec un autre caméléon. De nombreux caméléons peuvent prendre une coloration verte, jaune, crème ou marron foncé. Cela se produit souvent avec des taches plus claires ou plus foncées sur la couleur de fond du corps. Certaines des couleurs les plus frappantes apparaissent chez les mâles pendant l’accouplement. Certaines couleurs sont si vives et complexes qu’il est difficile d’imaginer qu’elles puissent avoir une utilité naturelle. C’est une idée fausse et populaire que le caméléon change de couleur pour s’adapter à celle du fond.

La vision spécialisée du caméléon et un système de projection de la langue spécialisé permettent de capturer des insectes et même des oiseaux à distance. Les yeux du caméléon sont très bons pour détecter et réguler la lumière. La lentille de l’œil du caméléon est capable de faire une mise au point extrêmement rapide, et elle peut agrandir les images visuelles comme un téléobjectif. Bien que de nombreux autres lézards utilisent également leur langue pour capturer des proies, la plupart ne peuvent les expulser que sur une courte distance. En revanche, les caméléons peuvent lancer leur langue à grande vitesse sur une distance de plus de deux fois la longueur de leur corps, et ils peuvent frapper et capturer leurs proies avec une grande précision. La force hydrostatique résultant de la contraction rapide d’un muscle accélérateur annulaire est utilisée pour projeter la langue vers la proie du caméléon ; une pointe de langue collante adhère au corps de la victime ; et de puissants muscles rétracteurs ramènent la langue et la proie dans la bouche.

La plupart des espèces sont des pondeuses. Généralement, les femelles descendent de leur arbuste ou de leur arbre pour enterrer entre 2 et 40 œufs dans le sol ou dans des rondins en décomposition, et l’incubation dure environ trois mois. Certaines espèces, comme le grand caméléon de Jackson (C. jacksonii), portent leurs petits vivants ; cependant, elles le font sans placenta entre la mère et le jeune en développement. Tous les nutriments nécessaires au développement sont contenus dans l’œuf lui-même, qui se développe simplement dans l’oviducte de la femelle sans coquille.

En outre, le caméléon de Madagascar, F. labordi, a été largement reconnu comme le vertébré ayant la durée de vie la plus courte. Les œufs de F. labordi éclosent en novembre, et les jeunes caméléons grandissent extrêmement vite ; ils atteignent l’âge adulte seulement deux mois plus tard. Après une compétition intense pour les partenaires, les œufs sont pondus en février, et toute la population adulte périt.