Hartford dans les années 1850 était une ville fluviale en pleine expansion, dont la population a doublé entre 1850 et 1860. L’économie de la ville était en plein essor, portée par des industries telles que l’édition, l’assurance, la banque, les munitions, la fabrication et la navigation fluviale. Comme de nombreuses villes américaines de l’époque, Hartford profite des avantages de la révolution industrielle. Mais cette croissance s’accompagnait de quelques difficultés, notamment la criminalité, la surpopulation des immeubles, la pauvreté, les mauvaises conditions sanitaires, l’eau et l’air pollués. C’est dans ce contexte que Bushnell a présenté une idée qui n’avait été suggérée dans aucune autre ville américaine : la création d’un parc public, entièrement financé par des fonds publics.
La réaction initiale du public était sceptique. Des chefs d’entreprise au caractère bien trempé étaient opposés à l’idée de retirer des biens imposables du rôle des impôts. De plus, il était difficile d’imaginer un endroit moins propice à un parc vert et paisible que le site proposé par Bushnell, qui abritait deux tanneries de cuir, une savonnerie, des porcheries et autres élevages – et même une décharge. Un embranchement ferroviaire le traversait et la Park River puante, polluée par les déchets industriels de la ville, le longeait. Des tenements surpeuplés s’alignaient sur les deux rives de la rivière, avec leurs toilettes extérieures à l’arrière se déversant directement dans le courant léthargique. Même le révérend Bushnell l’a décrit comme « l’enfer sans le feu ».
Mais après avoir entendu la présentation du Dr Bushnell en octobre 1853, le conseil municipal de Hartford a voté à l’unanimité en novembre pour dépenser des fonds publics afin d’acheter le terrain qui allait devenir le parc Bushnell. Les électeurs de Hartford ont approuvé cette dépense le 5 janvier 1854, par un vote de 1 687 contre 683, ce qui en fait le premier parc municipal de la nation à être conçu, construit et payé par les citoyens par le biais d’un vote populaire.
« The Footguard Oak » – un descendant du Charter Oak
Mais six ans plus tard, le parc n’avait toujours pas pris forme. Le révérend Bushnell demanda à son bon ami et natif de Hartford, Frederick Law Olmsted, de concevoir le plan du parc. Olmsted, cependant, était occupé à l’époque par la double tâche de concevoir le Central Park de New York et le Forest Park de Springfield, Massachusetts, et a donc décliné l’offre. Olmsted recommanda Jacob Weidenmann, un architecte paysagiste et botaniste d’origine suisse. Le plan de Weidenmann pour le parc comprenait des chemins gracieux et des groupes d’arbres qui protégeaient les promeneurs des bruits de la ville, et renforçaient la présence de la rivière Park qui traversait le parc.
Les ajouts ultérieurs au parc comprennent : le monument Horace Wells en 1875, sculpté par Truman Howe Bartlett ; l’arche commémorative des soldats et des marins, conçue par George Keller en 1886 pour commémorer ceux qui ont combattu dans la guerre civile américaine ; la fontaine Corning en 1899, avec une sculpture de J. Massey Rhind ; le carrousel de 1914 en 1974 (avec un orgue de fanfare Wurlitzer #153 fournissant la musique) ; et le pavillon de spectacle en 1995.
En raison des inondations saisonnières et de la pollution, et surtout après les dommages causés par la grande inondation de 1936, la rivière du parc a été enterrée dans des conduits souterrains, et une caractéristique principale du parc a été perdue. Un étang a été ajouté plus tard pour redonner un élément d’eau au parc. Depuis 2017, l’étang du parc Bushnell abrite Horace, un grand héron territorial, nommé avec amour par la communauté locale 06103 pour commémorer à la fois Horace Wells, et Horace Bushnell.
Aujourd’hui, le parc Bushnell est un point focal du centre-ville de Hartford, et il est le site de plusieurs festivals et événements musicaux chaque année.
Le parc a été inscrit au Registre national des lieux historiques en 1970.