Bear Gulch Cave – Rim Trail Loop (Pinnacles National Park, CA)

Sportant l’une des plus belles grottes d’éboulis de Californie et un accès riverain à un pittoresque réservoir taillé dans la roche, le Bear Gulch Cave Trail est l’une des randonnées les plus populaires du parc national des Pinnacles. Ici, un enchevêtrement de rochers, si gros et si serrés qu’ils recouvrent le sol d’obscurité, forme des passages souterrains où vit une colonie de chauves-souris à grandes oreilles (bien qu’on les voie rarement). Au-delà du réservoir, des affleurements rocheux et d’excellents points de vue sur Bear Valley, les High Peaks et la chaîne des Gabilan, plus vaste, s’offrent aux visiteurs qui retournent au point de départ du sentier par le Rim Trail, terminant ainsi une courte boucle de 1,5 mile. (Remarque : apportez une lampe de poche pour la grotte, et vérifiez au Visitor Center que les grottes sont accessibles. La grotte Upper Bear Gulch Cave n’est généralement ouverte que pendant une courte période, entre fin mars et fin octobre, et est donc exclue de cette description. La grotte inférieure est généralement ouverte toute l’année, sauf entre la mi-mai et la mi-juillet.)

La randonnée

La randonnée en circuit modérément difficile commence et se termine à l’aire de fréquentation diurne de Bear Gulch, dans la partie est du parc national des Pinnacles, située au bout de la Pinnacles Highway, à environ 3,3 miles du centre d’accueil des Pinnacles. (Remarque : continuez après le Bear Gulch Nature Center, qui sert de point de départ au Condor Gulch-High Peaks Trail Loop, plus difficile. Le stationnement est quelque peu limité à l’aire de fréquentation diurne de Bear Gulch ; s’il n’y a pas de places, revenez en arrière jusqu’au centre de la nature et garez-vous là, puis suivez un sentier facile et large à travers une aire de pique-nique sur ¼ mile pour atteindre le début du sentier.)

Du début du sentier, suivez le sentier bien usé et évident vers le sud ; il s’agit techniquement du Moses Spring Trail. (Remarque : un panneau de sentier offre des mises à jour sur l’état des fermetures de grottes). Le sentier commence par grimper à travers des bois de chênes, laissant derrière lui la base de Bear Gulch. À 1/10 mile, les randonneurs entrent dans un canyon étroit aux parois ombragées de brèche et aux blocs rocheux caractéristiques qui forment les grottes sombres à venir. Après avoir grimpé à travers une encoche rocheuse, le drainage s’élargit à nouveau, révélant un paysage riverain luxuriant, une rareté relative dans un parc dominé par le chaparral sec.

Portez à gauche à la première jonction de sentiers, où le sentier High Peaks arrive par la droite. (Remarque : ce sera votre itinéraire de retour.) En suivant un lit de ruisseau sec en amont, le sentier Moses Spring traverse un court tunnel à ¼ mile monte jusqu’à un grand rocher avec des vues ouvertes vers le haut du canyon. Les affleurements de rhyolite prennent ici une teinte gris-orange, avec parfois des taches rouges et jaunes. Juste après, restez à gauche à la bifurcation du sentier, pour commencer à remonter le Bear Gulch Cave Trail.

A 4/10 miles, le sentier passe par une fente étroite, passant une haute alcôve sur la droite. Juste après, un panneau de sentier ( » Caution Flashlights Required Low Ceilings Slippery When Wet « ) marque le début de Lower Bear Gulch Cave. Mettez vos lampes frontales ici et préparez-vous à des températures plus fraîches alors que vous entrez dans l’obscurité effrayante.

Après être passé sous un surplomb bas initial, le plafond s’élève à environ 40-50 pieds, et le sentier traverse un court pont sur Bear Creek, qui est susceptible d’être sec une grande partie de l’année. La grotte de Bear Gulch était au départ un simple canyon, formé par des failles et des fractures dans la roche ignée. Mais au fil du temps, l’étroite fente s’est remplie de rochers massifs, formant un plafond sombre au-dessus. Du lichen vert recouvre les parois, à l’abri du soleil menaçant et absorbant les rares pluies qui atteignent Pinnacles une poignée de fois par an.

Poursuivant dans le mince canal, la grotte devient de plus en plus sombre, et un escalier de randonneur permet de poursuivre le passage. Des rampes métalliques aident à la montée et assurent la sécurité contre les chutes abruptes dans les fissures faiblement éclairées en dessous.

Passant un ensemble de pierres de calage, l’escalier ascendant se termine par un passage sombre avec une bifurcation : le sentier continu vers Upper Bear Gulch Cave se dirige vers la droite (mais est fermé la plupart de l’année). À moins d’avoir la chance de visiter lorsque la grotte supérieure est ouverte, vous serez contraint de sortir de la grotte par une fente étroite à gauche.

Une autre fourche de sentier vous attend une fois que vous émergez à nouveau dans la lumière du soleil, à environ ½ mile. La direction de la droite mène à une zone d’escalade populaire (Discovery Wall), ainsi qu’à la continuation du Moses Spring Trail, qui longe le sommet de la grotte. Dirigez-vous à gauche à la jonction, en continuant alors que le Bear Gulch Cave Trail rebondit sur un flanc de colline, puis à travers une autre encoche étroite au-dessus de la grotte supérieure.

Ne rangez pas encore votre lampe frontale, cependant, car il y a un autre passage sombre à venir. Après avoir passé environ 125 yards à découvert, le sentier descend à nouveau dans une deuxième grotte, celle-ci n’étant pas aussi sombre ou longue, mais peut-être tout aussi scintillante. Le sentier passe à nouveau au-dessus du ruisseau, avec d’énormes pierres de calage à peine suspendues au-dessus du sol.

A 6/10 mile, le sentier émerge à nouveau au soleil, montant un escalier à travers un ravin luxuriant de végétation. Le mur artificiel au-dessus fait office de barrage pour le réservoir de Bear Gulch, situé en haut des marches.

Alors que les lacs artificiels n’ont généralement rien d’extraordinaire, le cadre saisissant du réservoir de Bear Gulch – bordé de gros rochers et de murs de pierre naturelle – offre un spectacle pittoresque. Des grenouilles, des poissons et des libellules fréquentent la zone (ainsi qu’une troupe d’écureuils plutôt agressifs, habitués à l’interaction humaine), et le réservoir est un lieu de déjeuner populaire pour les familles qui visitent le parc.

Une fois prêt, reprenez le chemin d’où vous êtes venu, en descendant par les deux grottes, ou prenez la fourche qui se dirige vers la droite, en suivant le Rim Trail pour revenir vers l’aire de fréquentation diurne de Bear Gulch. Cet itinéraire pittoresque gravit une pente rocheuse, en passant devant deux grands monolithes sur la droite. À mesure que les vues sur le réservoir se dissipent, des points de vue sur Bear Gulch vers le nord-est s’ouvrent.

Après avoir passé une chute verticale dans une goulotte sur la droite, le sentier s’aplanit et se dirige vers le nord vers un ensemble d’affleurements rocheux ; la grosse pierre en forme de pouce sur la droite est appelée Teaching Rock et offre d’excellentes vues vers l’est jusqu’à Bear Valley. À l’ouest se trouvent les précipices imposants des High Peaks.

Après, il y a une section de descente qui longe le bord du Bear Gulch Canyon, suivie d’un embranchement à droite jusqu’au sommet de l’emplacement du Discovery Wall au kilomètre. Restez à gauche, descendez davantage et passez devant un rocher en forme de champignon sur la droite. À 1,05 km, les randonneurs atteignent un croisement de sentiers facile à manquer ; prenez à droite sur le sentier High Peaks Trail, qui descend dans un ravin latéral. La descente s’accélère lorsque les randonneurs passent un autre embranchement sur la gauche, celui-ci menant en arrière vers la grotte et la base de la zone d’escalade Discovery Wall.

Retournez un virage serré à droite dans le ravin à 1,2 miles, puis restez sur le sentier principal alors qu’un embranchement à gauche mène à la zone d’escalade « Tourist Trap ». Enfin, après une série de lacets, la High Peaks Trail pénètre à nouveau dans le ravin principal et rejoint le premier virage de la Moses Spring Trail. Restez à gauche et suivez le sentier bien usé qui redescend à travers les bois de chênes jusqu’à l’aire de fréquentation diurne de Bear Gulch.

Les randonneurs doivent prévoir environ 1,5 à 2 heures pour cette randonnée modérément difficile.

Crédit supplémentaire

Les randonneurs plus ambitieux peuvent combiner la randonnée Bear Gulch Cave avec la boucle plus ardue Condor Gulch – High Peaks Trail Loop, qui offre les meilleures vues panoramiques du parc sur les pinacles homonymes. Voir ici pour une description complète du sentier.